От Академии Синьхуа до тайной области прошло всего десять с небольшим дней. Когда ученики Синьхуа наконец добрались до места, они увидели множество людей, прибывших со всех концов света. На одежде многих красовались знаки, которых студенты Синьхуа никогда прежде не встречали. Видя это, сопровождавшие их наставники и Синьчжао вкратце пояснили, какие секты за ними стоят, — и на этом разговор закончился.
— Сяо Юэ, не те ли это два знака, что мы видели в прошлый раз за пределами Города Призраков? — спокойно бросила Люй Юэцин, даже не глянув на самодовольных учеников сект, чьи вызывающие взгляды она не сочла достойными внимания.
Фэн Цзюйюэ кивнула:
— Да, только не ожидала, что так называемые скрытые секты объявятся так легко. Совсем уж не таинственные.
Люй Юэцин усмехнулась:
— Просто потому, что эти секты расположены в самых глухих уголках мира, в отличие от нас — пяти великих кланов, живущих в самом сердце цивилизации. Даже самые одарённые среди них — ничто особенное.
У всех этих скрытых сект есть одна общая черта: они любят напускать на себя важность и обманывать мир ложными представлениями. Обычная ничем не примечательная секта, но они нарекают себя «скрытыми», придумывают деление на «три великие секты» и «пять главных врат»… Просто смешно! Влияние даже самых сильных из этих «трёх великих» не идёт ни в какое сравнение с пятью великими кланами и тремя академиями.
Девушки спокойно беседовали, а в это время несколько человек в одежде сектантов, явно занимавших руководящие должности, направились к Синьчжао. Как обычно, такие встречи сводились к взаимным комплиментам и пустым вежливостям. Эти не стали исключением, но Синьчжао отделался парой беглых фраз и тут же отошёл, не заботясь о том, какое впечатление произвёл.
В конце концов, его статус был таков, что никакие руководители сект не осмеливались возражать, даже если их лица потемнели от злости. Они лишь развернулись и приказали своим ученикам входить в тайную область.
Перед самым входом Синьчжао собрал всех и с особой серьёзностью наставлял:
— Как только войдёте, постарайтесь не вступать в конфликты с этими людьми. Однако если кто-то сам напросится — не церемоньтесь! При условии, что сумеете выбраться целыми, избейте их как следует. Если же ситуация выйдет из-под контроля — используйте сигнальные ракеты, которые я вам дал, чтобы вызвать наставников или лично меня. Поняли?
— Пф-ф, поняли! — хором ответили ученики, не в силах сдержать смех.
После таких слов на душе стало тепло. Хотя все и так знали, что Синьчжао из тех, кто всегда прикроет своих, услышать это прямо от него значительно облегчило настроение.
Синьчжао одобрительно кивнул:
— Вот и ладно. Главное — безопасность. Не лезьте вглубь тайной области без достаточных сил, даже если там есть граница, не пускающая внутрь. И самое главное — не совершайте глупостей! Особенно вы, капитаны, действуйте по обстановке. Ясно?
Практические испытания важны, но только при условии, что вы остались живы.
Синьчжао бросил взгляд на пятерых стоявших рядом учеников — его глаза на миг потемнели.
— Что до вас пятерых… не возражаю, если на этот раз вы принесёте побольше пользы.
Пятеро, на которых он смотрел, мгновенно почувствовали себя обделёнными. Неужели он специально их выделяет?
Но Синьчжао больше не обращал на них внимания. Он лишь велел всем отдохнуть и подождать, пока остальные секты войдут, и только потом следовать за ними.
На этот раз задание на практику не имело чётких целей и сроков. Синьчжао ограничился тремя простыми указаниями.
Во-первых, главная цель — расширить кругозор и получить опыт. Если удастся принести пользу — тем лучше.
Во-вторых, исследуйте всё доступное, но только при условии полной безопасности себя и команды.
В-третьих — и это самое важное — не недооценивайте эту тайную область. Используйте каждую возможность.
Эти три пункта были простыми, но крайне важными. Десять команд по пять человек выбрали ночь для входа в тайную область. Синьчжао и наставники лишь проводили их взглядом, наблюдая, как ученики один за другим исчезают в портале. Лишь спустя некоторое время они сами двинулись следом.
Мало кто знает, что тайная область — это вовсе не фиксированное место или пространство. Иногда это может быть иной мир.
Едва войдя внутрь, пятеро растерялись. Снаружи царила мёртвая тишина и безжизненность, а здесь — сочная зелень, цветущие поля и ощущение бурной жизни. Казалось, они попали в совершенно иной мир.
Зелёные луга, яркие цветы, пение птиц, журчание ручьёв, бескрайние леса — всё дышало первозданной красотой. Подняв глаза, можно было увидеть ясное голубое небо и белоснежные облака, а иногда мимо пролетали огромные птицы, подчёркивая нетронутую гармонию этого места.
И самое странное — снаружи была ночь, а здесь — яркий солнечный день.
Пятеро переглянулись и двинулись вперёд. В этот момент Лисица, до этого мирно дремавшая у Фэн Цзюйюэ на руках, проснулась и настойчиво потребовала усесться на плечо Цзи Фэнмо.
…
Пейзаж внутри тайной области был прекрасен, воздух — свеж и насыщен, а повсюду росли целебные травы и духовные цветы. Едва войдя, Дуаньму Уюй буквально прирос к земле.
Фэн Цзюйюэ тоже не отставала.
Когда остальные ученики Синьхуа уже ушли далеко вперёд, трое из команды с тоской смотрели, как Дуаньму Уюй и Фэн Цзюйюэ обсуждают свойства трав и обмениваются знаниями. Им очень хотелось просто схватить их и утащить за собой, но, услышав, что эти растения помогут улучшить здоровье и приготовить целебные блюда, они сдержались. Ведь ради одного этого стоило поддержать увлечение Фэн Цзюйюэ — ведь она их личный повар и диетолог!
— Сяо Юэ, а это можно есть? — спросила Люй Юэцин, держа в руках несколько грибов, похожих на обычные, но окрашенных в подозрительно яркие цвета.
Радужные грибы? Да ты что!
— Выбрось, — без колебаний ответила Фэн Цзюйюэ. Дуаньму Уюй тоже насторожился — такие грибы явно ядовиты.
— Цзюйюэ, а это что за растение? — спросил Дуаньму Уюй, показывая ей скромный кустик. Он уже убедился, что растение безопасно, и теперь протянул его Фэн Цзюйюэ.
— Это один из видов приправ. Возьмём. Отлично подойдёт для жарки на гриле, — ответила она и снова погрузилась в поиски полезных растений.
Надо признать, сокровищ в этой тайной области было немало. На участке размером не больше пол-му они уже собрали богатый урожай: не только целебные травы, но и несколько редких духовных цветов, а также множество специй, которых снаружи почти не найти. Эта поездка того стоила!
«Ш-ш-ш…»
Прошуршал лёгкий ветерок. Остальные не обратили внимания, но Фэн Цзюйюэ, почти полностью скрывшаяся в высокой траве, резко подняла голову.
Этот ветер был непростым.
— Лисица, ко мне! Быстро уходите отсюда! — крикнула она.
Едва она произнесла эти слова, огромный луг под их ногами начал стремительно опускаться. Пятеро уже были готовы и мгновенно взмыли в воздух, успев отлететь в сторону до того, как земля исчезла под ними.
К счастью, реакция у всех была на высоте. Услышав предупреждение Фэн Цзюйюэ, они сразу же среагировали. Глядя, как луг буквально проваливается под землю, лица у всех потемнели. Только Фэн Цзюйюэ и Лисица, казалось, обрадовались, словно что-то поняли.
Там, где только что был цветущий луг, теперь зияла чёрная пропасть. В её центре виднелась неровная дорога, уходящая вглубь.
Остальные четверо нахмурились. Старик ведь говорил, что уровень опасности в тайной области находится в пределах их возможностей. Но знал ли он о таких ловушках и тайных проходах?
И главное — это же вход! Все уже ушли, даже сам Синьчжао и наставники. Значит, никто не придал этому месту значения.
Выходит, старик ошибся в оценке этой тайной области.
— Ну что, идём внутрь?
Обычно, увидев такой зловещий вход, никто бы не решился заходить. Но ведь они — команда «Маленьких Дьяволов», которым не впервой бросать вызов опасности.
Пятеро быстро пришли к согласию и, взяв с собой взволнованного малыша, нырнули в тоннель.
Они не знали, что Синьчжао, заметив отсутствие «дьяволов», вернулся их искать. Увидев, как пятеро исчезают в странном проходе, он попытался остановить их, но было уже поздно.
Как и Чжуо Хуацзюнь с командой, Синьчжао не знал о существовании этого тоннеля. Даже сам луг у входа он считал обычным участком земли, богатым ци, и потому велел ученикам не задерживаться там, а сразу двигаться дальше.
Кто же знал, что эти маленькие дьяволы так увлекутся сбором трав? И откуда вообще взялся этот таинственный проход?
Неужели с ними что-то случится?
Но когда Синьчжао попытался последовать за ними, проход начал стремительно исчезать. Не успел он добраться до края, как тот растворился, оставив лишь обычную яму в земле.
— Плохо дело… Неужели эта тайная область…
Хотя Синьчжао и волновался, он не растерялся. Осмотрев окрестности, он оставил сигнал и ушёл.
Он не собирался бросать команду на произвол судьбы — просто верил, что они справятся.
Тем временем шестеро, вошедших в тоннель, оказались перед выбором.
Пройдя по неровному коридору, они вышли в огромное помещение, напоминающее зал дворца, хотя скорее это был просто гигантский каменный зал. Перед ними возвышались четыре массивные каменные двери.
Шестеро переглянулись — никто не решался сделать первый шаг.
— Старик ничего не говорил о подобном в тайной области, — заметил Чжуо Хуацзюнь.
Перед отправлением Синьчжао подробно рассказал о том, чего можно ожидать внутри, и даже дал каждой команде упрощённую карту с пояснениями. Но ни про внезапно появляющийся тоннель, ни про этот зал с дверями не было сказано ни слова.
Остальные кивнули и подошли поближе рассмотреть двери. Цзи Фэнмо уже занёс свой гигантский меч, готовый взломать преграду, как вдруг маленькая ручка быстро хлопнула по нескольким точкам на двери. Раздался громкий гул, и три из четырёх дверей начали медленно открываться.
Пятеро в изумлении уставились на малыша, который лишь холодно посмотрел на них в ответ.
— … — почувствовав себя униженными, все пятеро приуныли.
Пока они приходили в себя, двери продолжали открываться. Странно, но средняя дверь осталась неподвижной.
Под их взглядами Лисица спокойно забрался к Фэн Цзюйюэ на руки и произнёс:
— Та дверь — дверь смерти. Не трогайте её.
— Цок-цок, так и знал, что Лисица — не обычный ребёнок.
Пятеро переглянулись и мысленно порадовались, что именно они приютили этого необычного малыша, а не кто-то другой.
— Но у нас три двери. Нам что, заходить в каждую по очереди?
Вопрос повис в воздухе. Все замолчали.
— Разделимся.
Голосок был тот же, но в нём теперь звучала странная холодность и даже… величие правителя.
Пятеро снова уставились на Лисицу. Малыш сохранял прежнее спокойствие, и в его взгляде чувствовалась такая глубина, что смотреть на него как на обычного ребёнка уже не получалось.
Фэн Цзюйюэ на миг показалось, будто черты лица Лисицы слились с чьим-то другим лицом.
«Не может быть…»
Дуаньму Уюй серьёзно сказал:
— Но мы ещё не разобрались, что здесь к чему. Если разделимся, это будет слишком опасно.
Все понимали: возможности и риски идут рука об руку. Но этот проход появился слишком внезапно. Опасность и так неизвестна, а теперь ещё и разделяться? Это же самоубийство!
http://bllate.org/book/1831/203223
Готово:
