— Она говорит не без оснований, — неожиданно для Хуа Жо первым согласился Мо Линь. Лицо его по-прежнему оставалось ледяным, а упрямство граничило с туповатостью, но Хуа Жо ясно видела: перед ней честный человек, который говорит только то, что считает правдой.
— Тогда скажите, госпожа Ахуа, как нам остановить воду? — спросил Лю Цзань, глядя на неё с тревогой. — Если паводок продолжится, все поля вниз по течению погибнут.
— Говорят, исток реки находится прямо за деревней, да и поток там невелик. Почему бы не сделать отвод у самого источника? Так можно и течение смягчить, и воду направить на поля выше по течению для орошения, — Хуа Жо блеснула глазами и улыбнулась.
— Верно! — воскликнул один из крестьян, оживлённо глядя то на неё, то на Лю Цзаня. — Выше по течению ведь есть высохший пруд, совсем недалеко от берега. Думаю, за час управимся!
— Да! — подхватил Лю Цзань, хлопнув себя по ладони. — Так мы не только справимся с нынешним паводком, но и решим проблему орошения полей выше по течению. Двойная польза — и раньше до этого не додумались! Собирайте всех у конца деревни! Будем отводить воду, как предлагает госпожа Ахуа!
— Хорошо! — крестьяне бросили Хуа Жо благодарные взгляды и быстро исчезли в ночи.
Под мелким дождём Мо Линь поднёс масляный зонт над головой Хуа Жо.
— Дай мне свою соломенную шляпу, ты вся промокла.
— Ах, ничего страшного, я крепкая. Пойдём скорее к концу деревни, — Хуа Жо не взяла зонт, а, надев шляпу, которую надела перед спуском к реке, первой зашагала вперёд.
Лю Цзань и Мо Линь переглянулись и поспешили за ней.
Добравшись до конца деревни, Хуа Жо наконец увидела «источник бессмертных», о котором говорили крестьяне. Сквозь тусклый свет фонарей она разглядела, что вода бьёт из-под огромного камня. Глыба была такой высокой, что уходила в небо, и за ней ничего не было видно. Но Хуа Жо точно знала: именно из этого источника её и вынесло водой.
В памяти всплыло: после падения со скалы она оказалась в глубокой пропасти и, полузабытая, плыла по течению, не зная, где находится. Но одно было ясно — с тех пор как она упала со скалы, всё время находилась в воде, пока её не вытащил Люй Цзинь.
Хуа Жо последовала за Лю Цзанем и Мо Линем по тропинке к высохшему пруду. Лю Цзань объяснил, что раньше здесь хранили воду для полива, но из-за долгой засухи пруд пересох. Хотя последние дни шли дожди, пруд наполнился лишь на треть — вероятно, земля была слишком сухой и впитала большую часть воды.
Хуа Жо оценила расстояние от пруда до источника: не так уж далеко, но для прокладки канала потребуется немало сил и времени. Кроме того, если отвести воду, нужно будет построить плотину. Если дождь не прекратится, пруд переполнится менее чем за день, и уже завтра к ночи поля вокруг тоже окажутся затопленными. Значит, плотину нужно строить как можно скорее.
Пока Хуа Жо размышляла, крестьяне уже пришли в дождевых плащах и шляпах и начали рыть канал.
Хуа Жо подошла и нарисовала им кратчайший маршрут, затем спросила стоявшего рядом Лю Цзаня:
— Молодой господин, а есть ли поблизости известняк?
Если удастся добыть известняк и использовать его для строительства новой плотины, она будет гораздо прочнее глиняной. Правда, неизвестно, применяют ли здесь, в этой отдалённой деревне, известь. В Древнем Риме её использовали давно, но когда именно начали применять в Древнем Китае, она не помнила. По крайней мере, в Первом Доме Поднебесья все здания строили из дерева и глиняного кирпича — извести там не видели.
— Известняк? Не слышал такого… — покачал головой Лю Цзань, недоумённо глядя на Хуа Жо. — Но неподалёку есть каменоломня. Может, там найдётся нужный вам камень?
Хуа Жо взглянула на небо — уже глубокая ночь, искать сейчас неудобно. Она решила отложить это до утра.
— Тогда завтра схожу посмотрю, — кивнула она, глядя на крестьян, усердно работающих с мотыгами. Вдруг ей показалось, что такая жизнь тоже неплоха.
Выросши в богатой семье, она редко сталкивалась с жизнью простых людей. Помнила лишь, как в детстве отец однажды взял её в деревню к родственникам — там она видела таких же трудолюбивых крестьян. Тогда ей это казалось забавным, но теперь, оказавшись в древности и став «бесполезной» в этом мире, она поняла: деревенская жизнь вовсе не так уж плоха. Здесь нет интриг и козней, люди встают с восходом солнца и ложатся с заходом — жизнь простая, но счастливая.
Когда они вернулись в дом старосты Лю, небо уже начало светлеть. Хуа Жо не спала всю ночь, но усталости не чувствовала. На кухне она помогла Люй Сяомэй сварить большую кастрюлю каши, а с рассветом принесла еду и посуду к концу деревни.
Воду уже отвели, дождь прекратился. Крестьяне всю ночь не только прорыли канал, направив воду в пруд, но и расширили его, чтобы он вмещал больше воды.
Жители больше не сторонились Хуа Жо, но всё же держались от неё на расстоянии. В деревне все были простыми людьми, и даже самые красивые девушки выглядели скромно, без изысков. А эта юная госпожа, даже в простой одежде и без украшений, казалась им словно небесное создание — настолько изящной и прекрасной, что подойти к ней боялись, будто могут осквернить её.
Покушав, крестьяне разошлись отдыхать, но Хуа Жо настояла на том, чтобы пойти с Лю Цзанем в каменоломню осмотреть камни. Лю Цзань, уставший после бессонной ночи, не отказался, отправил всех домой и сам повёл Хуа Жо к каменоломне.
Это была небольшая выработка, где добывали камни для строительства плотин и других нужд деревни.
Хуа Жо внимательно осмотрела каждый камень вдоль тропинки, поднялась на большие глыбы, которые крестьяне уже вырубили, но так и не нашла известняка.
Не выдержав уговоров Лю Цзаня, она наконец сдалась и вернулась с ним в дом старосты.
После такой изнурительной ночи даже крепкий и выносливый Лю Цзань чувствовал усталость, не говоря уже о Хуа Жо — хрупкой девушке, ещё не оправившейся после болезни. Ему было тяжело смотреть, как она мучает себя, бегая повсюду.
Переодевшись в чистую одежду, Хуа Жо лёгла отдохнуть на несколько часов, чтобы позже проверить состояние плотины. Но проснулась только ночью.
Она медленно открыла глаза и увидела сидящего в кресле дедушку Ли с трубкой в руках и нахмуренным лицом.
— Дедушка Ли… — прохрипела она, голос был сухим и хриплым. Пытаясь сесть, она почувствовала резкую боль в голове.
— Ох… — Хуа Жо без сил упала обратно на подушку. — Дедушка Ли, что со мной?
Разве яд не вывели? Почему мне так плохо?
* * *
В кабинете Ся Цзыханя в Первом Доме Поднебесья горел лёгкий благовонный аромат, бодрящий разум. Но сам хозяин сидел, уткнувшись лицом в ладони, явно мучаясь от каких-то забот.
У двери стояла Ся Юэ с подносом горячей еды и колебалась — заходить или нет.
Прошло уже пять дней с тех пор, как хозяин вернулся со скалы. Два дня он без сна и отдыха искал свою госпожу. На третий день он уничтожил секту Красного Лотоса, но тут же пришло тревожное донесение из империи Чжуцюэ: конкуренты активизировались, и товары Первого Дома Поднебесья подверглись строжайшей проверке. Говорят, даже нашли что-то «нечистое».
Ответственный за дела в Чжуцюэ уже прислал соколиную почту с просьбой немедленно прибыть и уладить ситуацию. Но хозяин был погружён в поиски своей госпожи и не мог оторваться.
Ся Лань два дня назад отправилась туда, но никаких вестей. В это же время секта Гуймэнь начала пакостить, и магазины в столице Сюаньюань оказались в кризисе.
Письма с просьбами о помощи приходили со всех сторон. Ся Цзыхань уже два дня не выходил из кабинета, не спал и не ел, решая проблемы. Соколиная почта летала без перерыва, но он всё ещё не отдыхал.
Ся Юэ всё ещё колебалась, как вдруг за спиной поднялся сильный ветер. Она вздрогнула и обернулась — перед ней уже стоял человек.
— Ся Юэ, хозяин внутри? — запыхавшись, спросил он.
Это был Ся Фэн. Его белая одежда была грязной и измятой, лицо покрывала щетина — Ся Юэ едва узнала его. Всего за пять дней не только хозяин, но и Ся Фэн превратился в жалкое зрелище.
— Да, — кивнула Ся Юэ. Она хотела что-то спросить, но Ся Фэн уже ворвался в кабинет.
— Хозяин! Хозяин! — Ся Фэн бросился к столу и упал на колени. — Есть вести! Есть вести о госпоже!
— Что?! — Ся Цзыхань, до этого погружённый в бумаги, резко поднял голову и схватил Ся Фэна за ворот. — Она жива? Где она?
Лишь теперь Ся Фэн увидел состояние хозяина: растрёпанные волосы, кровавые прожилки в фиолетовых глазах, щетина на подбородке… Это был не тот величественный и мудрый повелитель, которого он знал.
— Говори скорее! Где она? — Ся Цзыхань прищурился, нетерпеливо требуя ответа.
— Там… там… — Ся Фэн растерялся от вида хозяина и на миг забыл главное. Оправившись, он быстро доложил: — Под скалой есть ещё один обрыв, закрытый огромным камнем. За ним — деревня. Нам сообщили: местные крестьяне недавно вытащили из реки женщину необычайной красоты…
— Веди меня туда немедленно! — не дослушав, Ся Цзыхань взмахнул рукавом и уже собирался вылететь.
Ся Фэн тут же вскочил и повёл хозяина к той деревне.
…
Той ночью паводок прорвал плотину. Хуа Жо не спала всю ночь и на следующий день слегла с высокой температурой. Дедушка Ли прописал много лекарств, но они не помогали.
Когда стемнело, Хуа Жо проснулась и, несмотря на протесты дедушки Ли, поднялась и начала расспрашивать о плотине.
Лю Цзань не хотел беспокоить больную девушку, но с плотиной возникли серьёзные проблемы, и ему пришлось рассказать ей о своей беде.
После отступления воды почти весь урожай вниз по течению был уничтожен. Если бы просто отстроили плотину заново, дело можно было бы считать завершённым. Но после слов Хуа Жо о системе сброса воды Лю Цзань всё больше убеждался, что нужно построить такую конструкцию: она позволит не только накапливать воду, но и сбрасывать излишки во время паводков, а также регулировать орошение полей вниз по течению.
Он лишь слышал об этом в общих чертах и не знал, как реализовать задуманное. Поэтому строительство, которое должно было начаться утром, до сих пор не начиналось — вся деревня ждала его указаний, и он был в отчаянии.
— Это просто, — улыбнулась Хуа Жо и села. — Есть ли бумага и кисть? Я нарисую чертёж, а мастера пусть строят по нему.
— Правда? — глаза Лю Цзаня загорелись. Он уже собрался встать искать письменные принадлежности, но обеспокоенно посмотрел на Хуа Жо. — Госпожа Ахуа, вы уверены, что вам не навредит это в таком состоянии?
http://bllate.org/book/1830/203027
Готово:
