Ведь послезавтра уже наступает ежегодный праздник Цицяо! В Фэнчэне в этот день традиционно устраивают грандиозный конкурс красоты, на который со всей империи Сюаньюань съезжаются самые знаменитые гетеры. Победительница получает не только почести и десять тысяч лянов золота, но и может привлечь внимание знатных вельмож — а то и самого императорского двора. После этого роскошная, обеспеченная жизнь ей гарантирована.
А впереди как раз собралась компания молодых господ из разных уголков страны, приехавших полюбоваться предстоящим зрелищем. Они уже сейчас собирались вместе, сочиняли стихи и развлекались, заранее настраиваясь на праздник.
— Чу Юэ, пойдём посмотрим, хорошо? — Хуа Жо потянула его за руку, и в её глазах зажглось нетерпеливое ожидание.
— Пойдём лучше куда-нибудь ещё. Там слишком шумно, — остановился Чу Юэ и решительно потянул Хуа Жо обратно.
Но Хуа Жо наконец-то увидела такое оживление! Как можно уйти, даже не заглянув туда? Её любопытство просто не успокоится!
— Чу Юэ, я хочу посмотреть! — Она встала, упрямо глядя на него. Казалось, стоит ему покачать головой — и она сама бросится вперёд.
— Хуа Жо, послушайся. Туда тебе нельзя, — нахмурился Чу Юэ, стараясь говорить мягко.
— Но мне же интересно! Мы всего лишь заглянем, совсем ненадолго, ладно? — Хуа Жо пустила в ход всё своё красноречие и уставилась на него невинными глазами, убеждая слово за словом.
Но Чу Юэ — не Ся Цзыхань. Он не станет бесконечно потакать её капризам и позволять ей безрассудничать. Резко притянув Хуа Жо к себе, он произнёс уже строже:
— Ты не пойдёшь туда. Возвращаемся. Там небезопасно.
«Небезопасно»… Опять «небезопасно»! Здесь небезопасно, там небезопасно… Так куда же ей вообще можно? Хуа Жо разозлилась и уже собиралась вспылить, но Чу Юэ, не дав ей опомниться, потянул за руку и зашагал прочь.
— Эй… — Хуа Жо пошатнулась, едва удержав равновесие, и несколько шагов вынуждена была семенить вслед за ним.
Но она не собиралась сдаваться! Ведь она наконец-то попала в такое интересное место — и теперь просто так уйдёт? Это всё равно что не приехать вовсе!
— Чу Юэ, отпусти меня! Я не хочу возвращаться, я хочу погулять… — надула губы Хуа Жо и громко запротестовала, совершенно не заботясь о том, что прохожие удивлённо на неё смотрят.
— Послушайся, — Чу Юэ не был таким бесстыжим, как Хуа Жо. От любопытных и осуждающих взглядов прохожих он быстро покраснел.
Что они себе думают? Почему смотрят так странно? Неужели кажется, будто он обижает какую-то слабую девушку? Ведь он же ведёт её оттуда исключительно ради её же блага…
— Чу Юэ, сейчас же отпусти, иначе я закричу «помогите, насильник!» — Хуа Жо сразу заметила румянец на его лице и поняла: ему неловко от чужих глаз. Она тут же воспользовалась этим, пригрозив ему.
Однако Чу Юэ не только не разжал пальцы, но ещё крепче сжал её руку и, покраснев ещё сильнее, ускорил шаг.
Глупышка! Неужели она даже не догадывается? Неужели не задумывается, почему он здесь, почему именно он повёл её гулять? Неужели она так безоглядно ему доверяет?
В душе Чу Юэ ругал Хуа Жо за её беспечность и рассеянность, но ещё больше — самого себя. Ведь она так ему доверяет, а он…
— Ай! Чу Юэ, ты больно сжимаешь! Чу Юэ, дурак… — Хуа Жо, отчаявшись, начала кричать, не стесняясь в выражениях, прямо посреди улицы.
— Чу Юэ, я сейчас закричу! А-а-а! Помогите! Насильник! — её лицо покраснело от злости. Она никак не ожидала такой упрямости от Чу Юэ и была готова пойти на всё, даже пожертвовать собственной репутацией.
— Что здесь происходит?
— Выглядит вполне прилично, а на деле — посреди бела дня хватает девушку!
— Какой грубиян! Бедняжка…
Шёпот прохожих быстро донёсся до их ушей. Хуа Жо торжествующе улыбнулась, уперлась ногами и продолжила давить на слабое место Чу Юэ.
Лицо Чу Юэ покраснело так, будто вот-вот потечёт кровь. Он резко остановился, прижал Хуа Жо к себе и сердито уставился на неё, сквозь зубы процедив:
— Хуа Жо!
— У-у-у, ты чудовище… — жалобно протянула Хуа Жо, глядя на него с обидой, хотя внутри хохотала от радости.
«Ха-ха! Чу Юэ, красавчик, раз ты не слушаешься — теперь узнаешь, кто тут сильнее!»
Она продолжала играть свою роль, уже готовясь сорваться и убежать к цветочным лодкам. Но вдруг её рот внезапно закрылся чем-то мягким.
Этот Чу Юэ… поцеловал её! Как он вообще посмел?
Дыхание Хуа Жо перехватило. Она могла только широко раскрытыми глазами смотреть на это прекрасное лицо, оказавшееся в считаных дюймах от неё, и не в силах была осознать происходящее.
Их поцелуй длился недолго. Внезапно в тишину ворвался резкий свист — кто-то метнул острое лезвие прямо в них.
— Осторожно… — Чу Юэ крепко обнял Хуа Жо и в воздухе плавно развернулся. Его одежда развевалась, описывая в лунном свете изящную дугу.
Глава двадцать седьмая: Нападение
Улица, только что бурлившая от шума и веселья, мгновенно погрузилась в хаос. Люди визжали и в панике разбегались. Всего через несколько минут на дороге остались лишь Чу Юэ и Хуа Жо.
Из-за их спин выскочили четыре фигуры в чёрном. В руках у каждого сверкали белые клинки, и они прищурившись смотрели на Чу Юэ и Хуа Жо.
Чу Юэ едва успел поставить Хуа Жо на землю, как почувствовал леденящую кровь угрозу позади. Его лицо изменилось. Он крепко прижал девушку к себе и холодно обернулся:
— Кто вы?
Те усмехнулись. Посредине стоял человек с открытыми глазами, и в его взгляде читались презрение и оценка.
— Оставь нам женщину в твоих руках.
Хуа Жо на миг опешила, но тут же поняла: эти люди пришли именно за ней. Наверное, это старые враги её прежней жизни. Как они только сумели так долго выслеживать её, даже после замужества?
— А если я откажусь? — прищурился Чу Юэ, и от него тоже повеяло убийственной опасностью.
Четверо в чёрном переглянулись, словно оценивая силу Чу Юэ. Наконец они пришли к согласию. Их предводитель сделал шаг вперёд, и в его глазах мелькнул ледяной холод:
— Тогда умрёшь вместе с ней.
Хуа Жо испуганно прижалась к Чу Юэ, её глаза расширились от ужаса.
Оказывается, на улице и правда так опасно! Всего лишь вышла погулять — и сразу попала в засаду. Хорошо хоть, что с Чу Юэ… Иначе бы точно не выбралась. Хуа Жо невольно стала считать его своим защитником.
— И вы думаете, что справитесь? — лёгкая усмешка скользнула по губам Чу Юэ. Его прекрасное лицо в лунном свете казалось одновременно холодным и завораживающе прекрасным.
Хуа Жо залюбовалась им, чувствуя, как её сердце тает от этого взгляда. «Как же он красив… Совершенно очарователен…»
Она почувствовала, как рука Чу Юэ крепче обхватила её талию. В следующий миг они уже взлетели в воздух. В руке Чу Юэ появилась нефритовая флейта, излучающая холодный свет. Её лезвие рассекало воздух, выпуская острые всполохи прямо в нападавших.
— Вперёд! — крикнул предводитель чёрных, и все четверо бросились в атаку. Их мечи выскользнули из ножен, окутанные ледяным холодом, и устремились к Хуа Жо и Чу Юэ.
— Крепче держись! — крикнул Чу Юэ, отбивая удары флейтой и одновременно защищая Хуа Жо. Бой давался ему нелегко.
Хуа Жо вела себя тихо, не мешая ему. Она крепко обхватила его за талию и закрыла глаза, чтобы не видеть ужасающей сцены боя — а то потом всю ночь будут сниться кошмары.
Тело Чу Юэ парило в воздухе, флейта сверкала, не давая врагам приблизиться. Но их было четверо против одного, да ещё и с пассажиркой на руках. Даже будучи искусным воином, он терял в ловкости и скорости.
— Атакуйте его правую руку! — скомандовал один из чёрных. Один из них бросился вперёд, отвлекая левую руку Чу Юэ, чтобы тот не мог защитить Хуа Жо, а остальные трое ринулись на правую сторону.
«Плохо…»
Чу Юэ едва успел отбить одного из нападавших, но опоздал — его правую руку полоснул меч, оставив глубокую рану.
Боль пронзила тело, и он едва не разжал руки, чтобы отпустить Хуа Жо. Но, взглянув на неё — такую доверчивую, с закрытыми глазами — он стиснул зубы и удержал её. Левой рукой он резко взмахнул флейтой, и трое чёрных отступили, нахмурившись и холодно глядя на него.
— Я повторяю в последний раз: оставь её, — ледяным тоном произнёс предводитель, и в его взгляде мелькнуло даже что-то вроде упрёка.
Чу Юэ стиснул зубы и посмотрел на Хуа Жо. В его глазах промелькнула боль и сомнение.
Не дав ему колебаться, чёрные снова бросились в атаку.
Хуа Жо, всё ещё державшая глаза закрытыми, почувствовала, как рука Чу Юэ напряглась, а его шаги стали отступающими. Потом на её одежду капнула тёплая влага.
Она открыла глаза и увидела, как прямо на неё летит острый клинок. Девушка вскрикнула от ужаса.
Чу Юэ глухо застонал, флейтой отбив удар, и прижал Хуа Жо к себе.
— Чу Юэ, ты ранен? — Хуа Жо вдруг поняла, почему он отступает и откуда эта влага на её одежде. Она подняла глаза и увидела, как по лбу Чу Юэ струится пот, а лицо становится всё бледнее.
— Со мной всё в порядке, — коротко ответил он, стиснув зубы и отчаянно сопротивляясь врагам.
— Но… — Хуа Жо смотрела на его мучительное выражение лица и чувствовала, как вину захлёстывает её с головой.
Эти люди пришли за ней, а страдает он. Если бы она не была такой беспомощной, не такой «тряпкой», не пришлось бы ему защищать её и рисковать жизнью.
— Замолчи! — рявкнул Чу Юэ, ещё сильнее прижав её к себе. Его флейта превратилась в смертоносное оружие, и один из чёрных, не успев среагировать, рухнул на землю с широко раскрытыми глазами.
Увидев павшего товарища, предводитель взревел от ярости:
— Ты убил его…
Чу Юэ на миг замер, глядя на тело, и в его глазах мелькнула растерянность. Именно в этот момент он замедлился — и меч одного из чёрных вонзился ему в руку. Другой схватил Хуа Жо и вырвал её из объятий Чу Юэ.
— Хуа Жо… — вырвалось у него, но в следующее мгновение мощный удар в грудь заставил его выплюнуть кровь и отлететь в сторону.
— Сам виноват, — бросил предводитель чёрных, брезгливо взглянув на поверженного Чу Юэ. Он резко ударил Хуа Жо по затылку, и та потеряла сознание. Затем он бросил её двум своим подручным и снова повернулся к Чу Юэ, в глазах его вспыхнула угроза.
http://bllate.org/book/1830/203014
Готово:
