— Глупышка, я вовсе не хотел тебя обидеть, — нежно проговорил Ся Цзыхань, ловко расчёсывая ей чёрные пряди. Его взгляд был полон тепла и обожания. — Если ты не против, я буду каждый день помогать тебе одеваться и укладывать волосы. Как тебе такое предложение?
Хуа Жо на мгновение остолбенела.
Да с ним что-то не так? Каждый день помогать ей одеваться и причесываться? Неужели он не боится, что над ним будут смеяться? Вдруг так растроганно заговорил — теперь она совсем не знала, что ответить.
Опустив голову, Хуа Жо покраснела и буркнула:
— Дурак.
После утренних сборов, которые затянулись почти до полудня, они наконец-то пообедали и неспешно сели в паланкин, направляясь в Фэнчэн.
В дороге Хуа Жо больше не надевала тяжёлое свадебное платье и не пыталась сбежать — наоборот, ей было весело. Она то и дело выглядывала в окно, разглядывая проносящиеся мимо пейзажи, и болтала ни о чём с Чу Синь. Иногда Ся Цзыхань заходил в паланкин и начинал поддразнивать её. Так следующие два дня пролетели легко и радостно.
Спустя два дня свадебный кортеж торжественно въехал в Фэнчэн и направился прямиком к Первому Дому Поднебесья, расположенному за городом.
Паланкин покачивался, медленно продвигаясь по улицам Фэнчэна. Хуа Жо, просидевшая молча почти весь день, наконец не выдержала: резко сорвала только что надетый головной убор и приоткрыла занавеску. Её яркие глаза то и дело мелькали, наблюдая за толпой и улицами, но мысли были заняты другим — каким окажется её новый дом?
«Первый Дом Поднебесья» звучало громко и внушительно, почти как резиденция главы всех воинов Поднебесной. Однако каждый раз, когда кто-то упоминал это место, в его голосе слышалась дрожь страха. Та же Чу Синь, тот самый божественный целитель Чу Юэ, даже устрашающий Хуа Жуй — все они относились к Первому Дому Поднебесья с почтительным трепетом.
Кто же такой на самом деле Ся Цзыхань? И что за место этот Первый Дом Поднебесья?
Пока она размышляла, снаружи раздался голос Чу Синь:
— Госпожа, мы приехали.
С тех пор как Ся Цзыхань не наказал Чу Синь за побег Хуа Жо, служанка стала называть свою госпожу именно так — «госпожа», признавая тем самым Ся Цзыханя своим новым хозяином.
Уже приехали? Глаза Хуа Жо загорелись. Она тут же водрузила на голову красный покров и нетерпеливо потянулась к выходу. Но едва она откинула занавеску, как почувствовала знакомый запах и услышала знакомый голос:
— Госпожа, мы дома.
Был вечер. Закатное солнце окрашивало здания у подножия горы в багрянец, отчего они отражали золотистые лучи. Издалека целый комплекс величественных построек, расположенных террасами вдоль склона, напоминал императорский дворец — настолько он был строг, великолепен и внушителен. Многие, не зная, что это Первый Дом Поднебесья, могли бы принять его за настоящую резиденцию императора.
Чу Синь, поддерживая Хуа Жо под руку, с изумлённым видом смотрела на это зрелище, и рот её так и не закрывался от удивления.
Неужели это и есть легендарный Первый Дом Поднебесья? По сравнению с Домом Гуймэнь — просто небо и земля. Она и раньше слышала, что Первый Дом Поднебесья огромен и великолепен, но никогда не представляла, что настолько.
Хуа Жо всё ещё носила красный свадебный покров и ничего не видела перед собой, иначе, наверное, закричала бы от восторга. Ведь это будет её дом!
Они шли почти полчаса, прежде чем остановились. Хуа Жо уже чувствовала, что ноги отваливаются от усталости.
Она думала, что их наконец привели в её комнату и можно будет отдохнуть, но вместо этого услышала, что им ещё предстоит венчание.
Боже правый, неужели они шутят? Ещё и венчаться? Она ведь слышала, что древние свадебные обряды невероятно утомительны и скучны. Неужели ей предстоит выдержать всё это?
— Пусть сначала отведут госпожу в покои отдохнуть, — распорядился Ся Цзыхань, видя, как та изнемогает от усталости. — Венчание состоится до захода солнца.
Всё в Первом Доме Поднебесья было готово к прибытию молодожёнов. Если бы решение зависело только от Ся Цзыханя, он бы отменил все эти излишние церемонии. Однако в доме жил ещё один человек — его наставник. Стоило старику сказать: «Обряды Первого Дома Поднебесья должны быть соблюдены», — как любые попытки упростить процедуру оказались тщетными.
Спустя минут сорок отдыха Хуа Жо вновь пригласили в главный зал. Там уже собралась толпа — сплошная масса людей в чёрных одеждах. Лица их были бесстрастны, и все холодно смотрели, как Ся Цзыхань ведёт под руку свою невесту.
Посреди зала на возвышении восседал седовласый старец с доброжелательной улыбкой, внимательно следя за приближением молодожёнов.
— Поздравляем господина главу! — раздался вдруг звонкий женский голос.
— Счастья вам, долгих лет и крепкой любви!
Хуа Жо вздрогнула от неожиданности. Не видя ничего сквозь покров, она могла лишь смотреть прямо перед собой, позволяя Ся Цзыханю вести её вперёд.
Вокруг стояло множество людей. Хотя они молчали, от их присутствия исходило ощущение сильного давления. Ей даже показалось, будто кто-то пристально и пронзительно смотрит на неё с самого переднего ряда — от этого взгляда становилось не по себе.
Ей давно хотелось спросить: перед кем же они будут кланяться? Перед родителями Ся Цзыханя?
Остановившись перед алтарём, они услышали пронзительный голос распорядителя:
— Первый поклон — Небу и Земле!
— Второй поклон — родителям!
— Третий поклон — друг другу!
— Обряд окончен!
Услышав эти слова, Хуа Жо даже обрадовалась: она думала, что церемония затянется надолго, а оказалось — всё прошло быстро. Отлично!
Но радовалась она недолго. Едва распорядитель замолк, как из глубины зала донёсся хриплый старческий голос:
— Хуа Жо, с сегодняшнего дня ты жена Ханя. Как госпожа Первого Дома Поднебесья, скажи нам несколько слов.
«Старик?» — мелькнуло у неё в голове. Ся Цзыхань тут же шепнул ей на ухо:
— Назови его «наставник».
А, значит, это учитель Ся Цзыханя.
Хуа Жо немного успокоилась и, почтительно поклонившись вперёд, тихо произнесла:
— Здравствуйте, наставник.
— Хм… — старик лишь кивнул, явно ожидая продолжения.
Рука Ся Цзыханя, сжимавшая её ладонь, слегка напряглась — он, видимо, хотел подбодрить её. Хуа Жо закусила губу: она не ожидала, что старик так неожиданно поставит её в неловкое положение. Что же сказать?
Она понимала: прежняя Хуа Жо имела дурную славу, и наставник, скорее всего, опасался, что она причинит вред его ученику. Хотя теперь в этом теле жила совсем другая душа, впечатление осталось прежним. Ей нужно было сказать что-то, что убедило бы всех в её искренности.
Помолчав немного, она развернулась к собравшимся, слегка поклонилась и громко, чётко произнесла:
— Сегодня я, Хуа Жо, с великой честью вступаю в Первый Дом Поднебесья как супруга главы. Я не стану утверждать, что обладаю великими талантами и смогу помочь мужу в его великих делах. Но я обещаю быть верной женой, стоящей за его спиной. Муж — глава жены, отец — глава сына, государь — глава подданных. Я клянусь быть с ним до самой смерти, не покидая и не предавая.
Она говорила гладко и убедительно, словно наизусть заученные истины. На самом деле, всё, что она произносила, было лишь красивой обёрткой — внутри же таилась совсем иная мысль. Но интуиция подсказывала: если сегодня не сказать нужных слов, её жизнь может оборваться здесь и сейчас. А ведь она только недавно получила второй шанс в этом мире — и ни за что не собиралась умирать так глупо.
Ся Цзыхань, стоявший рядом, всё это время слушал её с нарастающей гордостью. Уголки его губ всё шире растягивались в довольной улыбке, а взгляд, брошенный на наставника, был почти вызывающим: «Я же говорил, что она покорится мне…»
Старик нахмурился, но ничего не сказал. Лишь кивнул и произнёс:
— Надеюсь, ты запомнишь свои клятвы.
Затем он махнул рукой, давая знак отвести молодожёнов в брачные покои.
— Ведите их в брачные покои!
Наконец-то! Хуа Жо с облегчением выдохнула. Эта утомительная церемония наконец завершилась. Она вымотана до предела и мечтает лишь об одном — упасть в постель и выспаться.
Чу Синь, дрожа всем телом, проводила её в комнату. Хуа Жо нетерпеливо потянулась, чтобы сорвать с головы покров, но её руку остановил ледяной голос:
— Госпожа, прошу сесть у кровати и дождаться, пока глава сам снимет с вас покров.
Что?! Ждать, пока Ся Цзыхань сам снимет покров? Да кто она такая, чтобы так приказывать?
Гнев взыграл в Хуа Жо. Раньше дома она была главной — слуги бегали перед ней, как перед королевой. В Доме Гуймэнь, хоть она и находилась под домашним арестом, никто не осмеливался грубить ей: она была вся в ранах, и только Чу Синь заботилась о ней. А теперь, едва ступив в Первый Дом Поднебесья, она уже позволяет себе такое?
Видимо, придётся преподать этим слугам урок, чтобы знали своё место.
Хуа Жо прищурилась, развернулась к источнику голоса и с притворной вежливостью сказала:
— Вы совершенно правы, достопочтенная мамка. Простите мою невоспитанность.
От слова «мамка» женщина явно вздрогнула, и её холодные глаза впились в Хуа Жо.
— Госпожа, здесь не императорский дворец. Меня зовут тётушка Ван.
— Ах, тётушка Ван! — Хуа Жо усмехнулась. — По вашему тону я подумала, что мы в самом деле во дворце. Простите мою бестактность…
Она повторяла «простите» снова и снова, но каждое слово звучало как ядовитая насмешка. Лицо тётушки Ван то краснело, то бледнело от злости. Если бы Хуа Жо могла это видеть, она бы, наверное, расхохоталась.
Комната была просторной. У входа стоял изящный чайный столик в окружении стульев — очевидно, для гостей. Слева возвышалась антикварная этажерка с редкими вазами и светящимися жемчужинами. За массивной ширмой начиналась спальня.
За ширмой струились слои розовых шёлковых занавесей, в центре которых стояла огромная кровать. На ней лежали пушистый плед и тонкое шёлковое одеяло, создающие ощущение уюта и тепла.
Перед кроватью — окно, на подоконнике которого цвела бодрая камелия. Рядом с ней стояла старинная цитра, тщательно отполированная до блеска — сразу было видно, что это сокровище. На стене над цитрой висела живописная картина с горным пейзажем: казалось, стоит подойти ближе — и услышишь журчание ручьёв и шум водопадов.
Хуа Жо сидела на кровати, ожидая возвращения Ся Цзыханя. Рядом, почтительно склонив голову, стояла Чу Синь. Перед ней — суровая тётушка Ван и четверо служанок в розовых одеждах с подносами в руках. Все они молчали, не смея поднять глаз на новую госпожу.
Ночь становилась всё глубже. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким дыханием и шелестом ветра за окном.
Хуа Жо, скучая, то и дело клевала носом. Она хотела поговорить с Чу Синь, но едва открывала рот, как тётушка Ван резко одёргивала её:
— Это запрещено! Невеста не должна говорить до прихода мужа!
Хуа Жо собиралась было вступить с ней в перепалку, но передумала: зачем тратить силы на такую ничтожную тварь?
Она не помнила, сколько раз засыпала и просыпалась. Ей казалось, что эта ночь длится целую вечность. А Ся Цзыхань всё не появлялся. Она уже готова была сорвать покров и лечь спать без него.
Проклятый Ся Цзыхань! Неужели он не понимает, как она устала? Если осмелится прикоснуться к ней сегодня ночью — она устроит ему такой скандал, что он надолго запомнит!
http://bllate.org/book/1830/203005
Готово:
