У Ю и Делис переглянулись. Не смея перечить приказу Гу Юаня, они были вынуждены послушно отступить назад, к экранам мониторов.
Внутри же кабинета призрачный силуэт гигантского насекомого за спиной Е Вэня становился всё более плотным, осязаемым. Ло, стоявший ближе всех, отчётливо видел бесчисленные сегментированные лапки и тучное, медленно вздрагивающее тело, покрытое лоснящимися складками.
Тварь походила на уродливую многоногую гусеницу угольно-черного цвета. Она тяжело нависала над плечом Е Вэня, словно готовясь в мгновение ока поглотить несчастного, который, стоя на коленях, судорожно сжимал собственное горло.
Гу Юань заслонил Ло собой, выставив руку назад:
— Осторожнее.
Ло тоже не рисковал действовать напролом. Он осторожно высвободил ментальные щупальца, пытаясь вытащить Е Вэня из-под гнёта чудовища, но старик точно прирос к полу — даже приложив всю свою силу, Ло не сумел сдвинуть его ни на дюйм.
У Ю, наблюдавший за происходящим через экраны, окончательно растерялся:
— Почему Его Высочество Ло и генерал так медлят? Профессору Е Вэню совсем плохо, неужели нам не нужно вмешаться?
На мониторах перед ним разворачивалась странная картина: Ло и Гу Юань напряжённо замерли в стороне, а посреди комнаты корчился в муках коленопреклонённый Е Вэнь. Никакого исполинского насекомого на экранах не отражалось.
Делис проследил за направлением взглядов Ло и генерала, уставившись на пустую спину Е Вэня, и сухо отрезал:
— Не смей сомневаться в решениях верховного генерала. Выполняй приказ.
Пусть Делис и не понимал сути происходящего, неестественность состояния профессора была очевидной. Помня о подозрениях генерала касательно Императора насекомых, вице-генерал не смел действовать наобум, боясь помешать невидимому противостоянию, в которое вступил его командир.
Пока снаружи шёл этот короткий разговор, Ло перенаправил свои ментальные щупальца с Е Вэня на призрачную тварь. Он попытался нанести удар, но его мысленные нити скользнули сквозь тушу монстра, словно тот был всего лишь бесплотной голограммой.
Видя, что лицо Е Вэня уже синеет от удушья, Ло понял, что времени на проверку нет.
* «Кто ты? Император насекомых? Зачем ты используешь Е Вэня?»* — мысленно потребовал он ответа, обращаясь к существу на древнем наречии инопланетных тварей.
Исполинское чудовище едва заметно шевельнуло многочисленными лапками. Безликий, потусторонний голос эхом отозвался в сознании:
* «Это плата за мой призыв».*
Оно проигнорировало вопрос о своём имени, ответив лишь на последнюю фразу.
Ло коротко, зло расхохотался:
* «Ты проделал такой путь, сослав Е Вэня в эту глушь, только ради того, чтобы он сжёг остатки своей жизни ради твоего призыва? Если тебе так не терпится встретиться со мной, почему не хватило смелости явиться лично?»*
Немигающие, тусклые фасеточные глаза монстра медленно повернулись к нему. Тварь заговорила вновь, совершенно проигнорировав упрёк:
* «Злой бог Лошивид. Виновник бесчисленных злодеяний, зачинщик мятежа, сымитировавший собственную кончину во время великой погони десять тысяч лет назад. Доселе я проявлял излишнее милосердие, надеясь, что без своих воспоминаний ты сможешь тихо угаснуть на задворках Империи, подчинившись её законам вместе с Юанем. Но теперь твоя память вернулась. Ты подлежишь немедленному уничтожению».*
Е Вэнь на полу уже окончательно лишился чувств, продолжая душить самого себя. Потеряв всякое терпение, Ло шагнул наперерез, выходя из-за спины Гу Юаня. Он силой разжал мёртвую хватку старика на его собственной шее и наотмашь ударил кулаком прямо по жирному боку восседавшего на нём паразита.
* «Во-первых, я понятия не имею, о каком мятеже ты лопочешь, и ничего я не вспоминал! — яростно бросил Ло. — А во-вторых, если кого тут и нужно уничтожить, так это тебя — тварь, которая свила это уродливое гнездо и играет жизнями двух целых рас ради собственного удовольствия!»*
Помня, как легко сквозь монстра прошли ментальные щупальца, Ло не надеялся на успех — этот удар был лишь вспышкой слепого гнева. Но, к его глубокому изумлению, кулак встретил вполне осязаемую преграду.
Пальцы погрузились во что-то склизкое и податливое. Плоть чудовища смялась под его ударом, словно влажная губка, но стоило Ло отвести руку, как вмятина с тихим хлюпаньем расправилась, возвращая телу прежнюю форму. Точно так же регенерировало когда-то его собственное тело Злого бога.
Брезгливо передёрнув плечами, Ло отряхнул ладонь и уставился на противника с искренним недоумением:
* «Да ты ведь такой же монстр, как и я! С чего вдруг ты возомнил себя вершителем судеб?»*
Сам-то Ло теперь прилежно соблюдал все имперские законы и не желал ничего, кроме мирной жизни со своим генералом! С какой стороны ни посмотри, злодеем в этой комнате выглядела исключительно эта склизкая туша.
Многоножка испустила едва слышный вздох, похожий на шелест сухой листвы:
* «Значит, память действительно вернулась к тебе лишь наполовину. Любопытно... Какую же печать наложил на тебя Юань, что ты до сих пор блуждаешь впотьмах?»*
С этими словами пространство вокруг начало стремительно искажаться. Строгие белые стены палаты пошли рябью и растаяли, уступая место бездонной, ледяной черноте открытого космоса. Мир перед глазами Ло бешено завертелся.
На долю секунды в этой круговерти промелькнули испуганные лица Делиса и У Ю, оставшихся по ту сторону двери, а в следующий миг Ло уже окружали лишь бесчисленные холодные звёзды. Прямо посреди этого космического безмолвия парил его собственный Трон.
Ещё мгновение — и мириады чужеродных тварей, заметив парящее перед ним насекомое, зашлись в беззвучном яростном визге. Словно вампиры под лучами палящего солнца, они корчились в агонии, их немигающие, полные ненависти глаза медленно растворялись в пустоте, не оставляя после себя даже пепла.
Его буквально выдернуло из охраняемого отсека крейсера в бескрайний вакуум. Исчез распластанный на полу Е Вэнь, пропали военные самки — остались лишь он и чудовищный Император.
Он и Император...
Постойте, а где же Гу Юань?
Сзади раздался тихий вздох.
Ло вздрогнул, осознав: этот звук издал вовсе не враг перед ним. Он донёсся со спины.
— Ло Юй...
* «Ло Юй...»* — прозвучало одновременно наяву и прямо в его разуме.
Гу Юань и Император произнесли это имя в один голос. Но если в устах генерала оно прозвучало как тихая, полная нежности мольба, то в голосе монстра сквозила ядовитая усмешка.
Ло Юй?..
Это имя послужило невидимым ключом, с сухим щелчком повернувшимся в заржавевшем замке старых тайн. В ту же секунду плотину прорвало. Лавина чужих, древних воспоминаний хлынула в его разум, грозя окончательно стереть его хрупкое «я».
Ло застонал и упал на колени, обхватив голову руками. Разум раскалывался от невыносимой боли, пока мириады чужих жизней проносились перед его внутренним взором. Сквозь этот гул пробился бесстрастный, леденящий душу голос Императора:
* «Надо же, опуститься до того, чтобы взять себе имя презренного человека... Какая нелепость, Лошивид».*
Он отчаянно пытался вынырнуть из этого кошмара, но бездна времени длиной в миллиарды лет не знала пощады. Воспоминания наваливались одно за другим, утягивая его на самое дно. Сквозь пелену боли Ло почувствовал, как сильные руки Гу Юаня крепко прижали его к груди. Он безуспешно пытался разобрать слова, которые беззвучно срывались с покусанных губ генерала, но мир вокруг окончательно померк.
***
Когда сознание вернулось к нему, его вновь окружила привычная, глухая тьма. В панике Ло рванулся вперёд, желая отыскать Гу Юаня, но вместо того чтобы сделать шаг, его тело нелепо покатилось по невидимой поверхности, кувыркаясь из стороны в сторону.
Замерев от неожиданности, Ло огляделся. Прямо под его ногами развернулась картина, показавшаяся ему до боли знакомой.
Именно эти образы промелькнули в его мыслях, когда он впервые прокусил шею Гу Юаня, добравшись до его феромонов. Он находился не в реальном мире — его разум блуждал в лабиринтах собственного прошлого.
Он увидел собственное рождение в самом сердце первородного мрака. Вот он — совсем крошечный, только-только обретший крупицу самосознания, отрастивший единственный любопытный глаз для созерцания пустоты. Маленький сгусток тьмы, одиноко дрейфующий в космическом океане.
То была эпоха зарождения Вселенной. В ней ещё не существовало привычной жизни — лишь причудливые порождения чистой энергии, дрейфующие в вакууме, да редкие крупицы космической пыли, которым лишь предстояло когда-нибудь сгуститься в планеты.
Ведомый первобытным голодом, крохотный комок поглощал всё, до чего мог дотянуться, забивая ненасытную утробу. Без рук, без ног, не имея даже намёка на человеческий облик, он упрямо катился сквозь калейдоскоп первозданного космоса, спасаясь от хищных вихрей и выискивая добычу. Так, шаг за шагом, из существа размером с птичье яйцо он превратился в самого грозного хищника в своём секторе.
Он вырос настолько, что некогда исполинские небесные тела стали для него не крупнее сладких драже. Он глотал их без разбора. Глупый маленький монстр не ведал, что творит, и не догадывался, сколько зарождающихся миров обратил в ничто. Ему было просто весело: брюхо всегда полно, можно беззаботно скитаться по бескрайним просторам.
Но в один прекрасный день он на всём ходу врезался в странное двуногое существо.
У незнакомца были резкие, словно высеченные из камня черты лица, короткие иссиня-чёрные волосы и пара золотых глаз — таких чистых и ярких, каких маленький монстр не видел никогда в жизни.
Почувствовав толчок, незнакомец раздражённо нахмурился, обернулся и, бесцеремонно схватив нарушителя за шкирку, приподнял перед собой:
* «Лошивид? Что ты забыл здесь? Или тебе мало тех разрушений, что ты уже устроил?»*
* «Ло-ши-вид?»* — озадаченно переспросил мыльный чёрный комок. — * «А что это такое?»*
Мужчина явно не ожидал подобного ответа. На мгновение он опешил, а затем строго спросил:
* «Ты хоть понимаешь, что натворил до этого?»*
Уж это-то он знал отлично! Черный шарик радостно запульсировал:
* «Кушал!»*
Золотоглазый незнакомец долго молчал, переваривая услышанное. Не дождавшись продолжения, Лошивид нетерпеливо качнулся в его пальцах:
* «Так что такое „Лошивид“?»*
Он так долго блуждал в ледяной космической мгле, и это был первый повстречавшийся ему разумный собеседник. Безмозглые сгустки первобытной энергии, которыми он питался, умели лишь безропотно висеть в пустоте, ожидая участи. Точнее, некоторые из них всё же пытались протестовать, но издавали столь противный, режущий уши писк, что ему приходилось поскорее заглатывать их целиком — исключительно ради тишины.
Мужчина будто очнулся от глубокого сна и негромко произнёс:
* «Это твоё им... Нет. Это то, как зовут тебя остальные. Твоё прозвище. Меня зовут Юань, а тебя — Лошивид».*
* «Юань?»* — Лошивид смешно сжался. — * «А почему у меня имя такое длинное и корявое? Можно мне другое? Его так неудобно выговаривать!»*
Юань со вздохом покачал головой:
* «Увы, нельзя. В это прозвище заложен особый смысл».*
«Потому что "Лошивид" означает: Бог, несущий погибель», — мысленно закончил фразу Ло, наблюдая за воспоминанием со стороны.
В те далёкие времена глупый комок тьмы не осознавал масштаба своих деяний, но теперь, глядя на себя изначального с высоты прожитых веков, Ло видел всё без прикрас. Он действительно зародился как крошечное, невзрачное пятнышко мрака. Однако его аппетит рос в геометрической прогрессии. Пожрав абсолютно всё живое в своём секторе, он невольно привлёк к себе внимание древних владык, правивших четырьмя сторонами молодой Вселенной.
Эти сущности, подобные Юаню, появились задолго до Лошивида. Они выстроили собственные пантеоны, создали первые обитаемые планеты и обрели верных последователей. Сначала появление Ло восприняли благосклонно, сочтя его новорождённым божеством. Старшие боги полагали, что со временем он возглавит какой-нибудь мир или станет покровителем новой веры, а потому не вмешивались, молчаливо выделив ему личные владения.
Никто не ожидал, что этот пришелец из бездны умеет только одно — жрать.
Он стёр с лица космоса несметное множество юных планет и умудрился заглотить целиком одного из младших богов. Везде, куда бы ни лежал его путь, воцарялись лишь смерть и первозданный хаос. Словно нашествие саранчи, он оставлял за собой выжженную, безмолвную пустоту.
Тогда его и прозвали Богом погибели — бездушным порождением хаоса, истинным чудовищем.
Остальные божества брезгливо сторонились прожорливой твари, трусливо выжидая, пока кто-нибудь наберётся смелости и возглавит поход против общего врага. Именно поэтому Лошивид вырос в полнейшей изоляции, ни разу ни с кем не заговорив.
Лишь в тот день, когда он случайно врезался в Юаня, древний бог с изумлением обнаружил простую истину:
Этот ужасающий монстр не имел ни малейшего понятия о содеянном зле.
«Ну и дурак же я был», — безжалостно хмыкнул Ло, глядя на своё прошлое воплощение.
Впрочем, поразительное сходство первородного Юаня с его нынешним генералом, Ло совсем не удивило. Он давно догадывался о божественном происхождении возлюбленного. Смущало лишь одно: почему оживший Маленький трон с таким упорством и пеной у рта отрицал очевидное?
Тем временем в воспоминании Юань уже приютил глупого питомца. Чёрный комочек без устали кружил вокруг своего спасителя, засыпая его наивными вопросами:
* «А что такое „прозвище“? Оно вкусное? Его можно съесть?»*
Юань лишь сокрушённо вздохнул. Взгляд его скользнул по сияющей голубой планете, мерно вращавшейся неподалёку, и бога осенила идея. Он мягко коснулся пустоты кончиком пальца.
Из его ладони выпорхнула хрупкая лазурная бабочка. Взмахивая тончайшими крыльями, она оставляла за собой шлейф мерцающей, серебристой пыльцы, расцвечивая унылую мглу яркими искрами.
Проводив взглядом растворяющееся во тьме нежное создание, Юань тихо произнёс:
* «Это живое существо. Мои люди на Голубой планете зовут его яхонтовой голубянкой, или Jamides bochus. Это и есть их имя — то, как их окликают другие».*
Юань прекрасно знал истинное значение имени «Лошивид», а потому, мягко улыбнувшись, поспешил утешить приунывший комок тьмы:
* «Конечно, это лишь то, как кличут тебя враги. Ты вовсе не обязан мириться с этим. Почему бы тебе не придумать себе настоящее имя самостоятельно?»*
* «О-о-о...»* — протянул черныш, мало что поняв из объяснения, но тут же радостно запрыгал на месте: — * «Тогда я тоже хочу себе короткое имя! Всего одно слово! Отныне зови меня — Ло!»*
http://bllate.org/book/18297/1755977
Готово:
