— Юань-Юань? — Ло…
Этот зов прозвучал чисто и звонко посреди режущих слух шепотков, словно разрушающее морок заклинание, и мир вокруг, искажённый и неправильный, стал по кусочкам осыпаться и таять.
Все голоса стихли, и Ло почувствовал у лица тёплое прикосновение.
Это были его собственные руки.
— Ло, ты как?
Встревоженный голос Гу Юаня раздался снова, и только тогда Ло осмелился медленно отнять ладони и осторожно открыть глаза.
Он сидел на корточках в углу, сжавшись в комок. Кролик, которого он только что прижимал к себе, валялся в стороне на земле, а сам он, будто отчаянно от чего-то прятался, уткнулся лбом в колени.
Чуть приподняв голову, он увидел поверх коленей Гу Юаня.
Тот одним приёмом скрутил Фаста и, заметив, что Ло очнулся, небрежно передал совершенно оцепеневшего Фаста Делису. Потом в несколько шагов подошёл и опустился перед Ло на одно колено, с тревогой глядя ему в лицо:
— Что с тобой случилось?
— Со мной?
Ло растерянно повторил его слова и спросил:
— А вы что, ничего не видели?
Гу Юань нахмурился:
— Мы видели только, как ты вдруг выронил игрушку, перепугался и бросился в угол, словно от кого-то убегал.
— Да, — вставил У Ю. — Ты ещё бормотал «не может быть» или что-то в этом роде. Генерал звал тебя раз пять, а ты не слышал.
Ло ошеломлённо посмотрел на Гу Юаня: на его лице и вправду читалась тревога. Он обвёл взглядом остальных. Ни на одном лице не было ничего, кроме недоумения и беспокойства. Никто, похоже, не видел его превращения.
Значит… всё это было лишь наваждением?
Ло заморгал, прикидывая так и этак.
Ещё тогда ему показалось, что всё происходящее лишено смысла. Он ведь не сидел на троне, откуда вдруг превращение, да ещё и начавшееся с рук? Обычно первыми менялись волосы.
Но почему возникла именно такая иллюзия?
Размышляя об этом, он поднялся.
Отряхнув с одежды пыль, он подошёл к Гу Юаню и послушно улыбнулся:
— Всё в порядке, мне просто привиделось что-то страшное. Юань-Юань, не надо так за меня волноваться.
Гу Юань явно не успокоился и ещё несколько раз оглядел его с головы до ног. Только когда Ло в третий раз заверил, что с ним совершенно всё хорошо, он нехотя встал и с каменным лицом направился к Фасту, которого держал Делис.
Не колеблясь, он приставил квантовый пистолет к виску Фаста и холодно бросил:
— Говори. Кто велел тебе принести эту игрушку?
Беда с Ло случилась сразу после того, как он взял игрушку, это было яснее ясного, а Фаст, внезапно решивший доставить её, естественно, попал под первое подозрение.
Фаст побелел от страха:
— Ник-никто меня не посылал!
— Правда? — подал голос Ло.
Он пришёл в себя, обошёл лежащего на земле кролика и медленно приблизился к Фасту.
— Фаст, тебя разве не удивляет? Мы с тобой едва знакомы, и ещё до прибытия на пустынную планету А731 ты меня недолюбливал. Почему же твоё отношение вдруг изменилось? Почему ты рисковал, бросил свой чемодан, но во что бы то ни стало довёз игрушку до меня?
С игрушкой было столько странностей! Просто у Ло голова была забита «злым богом», Императором насекомых и прочим, и он не стал копать, а Фасту это дало лазейку.
Фаст замер.
Похоже, такой взгляд на дело даже не приходил ему в голову. Он забормотал:
— Да… я же тебя не любил… Зачем я вообще повёз тебе вещи?
Вид у него был такой, словно он сам не понимал, как здесь оказался.
Ло не стал ходить вокруг да около и спросил прямо:
— Вспомни ещё раз. Тебя отправили на пустынную планету А731 как курсанта. Император насекомых и правда ни разу с тобой не разговаривал? И не давал задания сблизиться со мной?
Слово «правда» он произнёс с нажимом, и без того растерянный Фаст окончательно сбился с толку.
— Вроде нет… но, кажется, такой приказ был: сблизиться с тобой?
Услышав «Император насекомых», Гу Юань сразу понял, что дело непростое. Он быстро подал знак Делису, тот мгновенно сообразил, достал из кармана наручники и защёлкнул их на запястьях Фаста.
— Щёлк.
От звонкого щелчка Фаст очнулся от оцепенения и возмутился:
— Вы что делаете?! Я самец! Вы не имеете права меня арестовывать!!
— Прошу прощения, Ваше Высочество Фаст, — бесстрастно произнёс Гу Юань. — Дело может касаться Императора насекомых. Ради безопасности всех присутствующих мы вынуждены так поступить. Прошу вас понять.
Он говорил подчёркнуто вежливо, но слова звучали как ледяной приказ, и совсем один, без поддержки, юный самец притих.
Все остальные, кроме Делиса, который просто выполнял приказ и ни о чём не задумывался, стояли с недоумением на лицах: ну привёз парень игрушку, при чём тут вообще Император насекомых?
Видя, как Гу Юань напряжён, словно перед лицом врага, они чувствовали, что давно разошлись с генералом по частотам. Неужели они что-то упустили, какое-то скрытое сообщение?
Ло наконец понял, что произошло.
Когда ему сунули игрушку, он сразу почуял на ней странный запах, но решил, что Фаст где-то случайно её испачкал, и не стал задумываться.
Теперь ясно: этот запах вызывал иллюзию и показывал ему то, что он боялся увидеть больше всего.
А больше всего он боялся, что его тайна внезапно раскроется.
Но зачем это понадобилось? Такая иллюзия годилась лишь на то, чтобы все заподозрили Фаста.
Пока Ло ломал голову, Фаст отчаянно доказывал свою правоту:
— Почему?! Я просто привёз игрушку, я никого не обижал! Я вообще не помню, чтобы Император насекомых со мной говорил, а даже если и говорил и велел мне так сделать, кому от этого вред?
Вред другим! Ло вдруг всё понял.
Всё время, пока он был во власти иллюзии, в ушах у него звучал странный голос, который соблазнял его снова и снова.
Голос твердил, что его тайна раскрыта, что все хотят его убить и что, если он не ударит первым, умрёт сам.
Под конец голос превратился в визг, терзавший перепонки, и не умолкал, пока Ло не набросился бы на тех, кто рядом.
Не окажись рядом Гу Юаня и будь он сам чуть более вспыльчив, он, быть может, и впрямь перебил бы всех присутствующих, чтобы замести следы.
Тогда доказать, что он не чудовище, стало бы невозможно, а покалеченные им без всякой видимой причины зерги стали бы лучшим свидетельством против него.
Жаль только, что Император насекомых, подстроив всё так хитро и подослав Фаста, не учёл одного: первой реакцией Ло на разоблачение будет не нападение, а попытка спрятаться. Расчёт не оправдался.
Поняв, чего добивался Император, Ло перестал напрягаться. Он остановил Делиса, который собрался оглушить Фаста, и посмотрел тому прямо в глаза:
— Фаст, вспомни как следует. Когда ты узнал, что тебя отправят на пустынную планету А731, что ты сделал?
Фаст, только что бушевавший, невольно подчинился его вопросу:
— Пошёл к отцу-самцу, конечно! Я ведь не хотел ехать на границу.
— А дальше? — не отставал Ло. — Раз отец тебя так балует, он не должен был отпускать тебя на границу. Почему же ты поехал?
Взгляд Фаста затуманился, голос стал неуверенным:
— Потому что моя жалоба в Ассоциацию защиты самцов ничего не дала… Нет, ведь отец сам повёз меня в Ассоциацию… Тоже нет, мы вроде сразу поехали во дворец.
Воспоминания его явно спутались, и, как и все остальные, он не замечал, что память ему незаметно переписал Император насекомых.
Гу Юань, наблюдая за этим, невольно почувствовал, как по спине пробежал холодок.
Кто способен по желанию переписать память одного зерга, да что там, целой расы? Что это за чудовищное существо?
Если такая сила существует на самом деле, то сколько из того, что они знали о мире зергов, правда, а сколько воздушные замки?
Подлинен ли вообще тот мир, который они знали?
— Я видел Императора… Нет, а где я тогда был?
Фаст явно запутался, но Ло и не нужен был чёткий ответ: реакция Фаста уже сама всё доказала.
Он кивнул Делису, тот сразу понял и оглушил Фаста, находившегося на грани нервного срыва. Потом Делис повернулся к Гу Юаню, ожидая дальнейших распоряжений.
У Ю подошёл ближе и подцепил откуда-то взявшимися механическими щипцами валявшегося на земле кролика, покачав его вверх-вниз:
— Генерал, что делать с этой игруш… Твою мать! Это ещё что за хрень?!
Пушистая игрушка в щипцах прямо на глазах превратилась в кусок какой-то чёрной липкой дряни, и У Ю грязно выругался.
Ло тоже передёрнуло от отвращения. Он тут же принялся осматривать одежду: при мысли, что только что он прижимал эту неведомую мерзость к груди, его затошнило.
— Что с ней стало? Какой-то фокус?
У Ю, вытянув руку как можно дальше и брезгливо морщась, велел одному из военных принести с корабля стеклянную банку и с кислой миной опустил в неё чёрный комок.
Гу Юань тоже не ожидал такого подвоха и снова бросил подозрительный взгляд на Фаста.
Он-то думал, что Фаст просто что-то сделал с игрушкой, и даже корил себя за слабую охрану спальни Ло, давшую Фасту возможность подобраться. А это оказалась вообще не игрушка.
Чёрный комок внешне походил на щупальце, которое Ло недавно ему отдал, но от него исходило отвратительное ощущение. Это было не то, что принадлежит Ло, но какая-то связь с ним, видимо, всё же была.
Где Император насекомых раздобыл такую жуть, оставалось загадкой.
Тем временем недоумение на лицах окружающих сгустилось так, что его можно было потрогать. Все смотрели на Гу Юаня и ждали объяснений.
Объяснять значило неизбежно заговорить об Императоре насекомых, и Гу Юань заколебался.
Дело было не в недоверии к подчинённым, прошедшим с ним огонь и воду. Напротив, если бы он вообще был готов раскрыть кому-то тайну Императора, то выбрал бы именно их.
Но положение было особым, и он не знал, не втянет ли тем самым в опасность военных самок, которые по справедливости должны были остаться в стороне.
В конце концов У Ю не выдержал:
— Генерал, чего вы всё колеблетесь? Столько странностей, и вы нам ничего не объясните? Нельзя же молчать только потому, что это касается Императора.
Его поддержали сзади:
— Верно, генерал, неужели опять какие-то дворцовые тайны? Мы не трусы.
— Мы уже вылетели сюда из-за истории с институтом, так что одной вестью больше, одной меньше, говорите уж.
— Ох, как вспомню про институт, так кровь закипает! Мы же всё делали по правилам, эксперименты были законные, я сам каждый день сопровождал этих учёных на работу и обратно, а Ассоциация теперь выставляет нас чуть ли не злодеями. А мы ничего не делали!
Гу Юань поджал губы. Такие трогательные сцены давались ему нелегко.
Он вопросительно взглянул на Ло и, получив лёгкий кивок, обратился к остальным:
— Спасибо вам. В конечном счёте это я вас всех подвёл, и мне очень жаль.
— Дело это непростое, я и сам не знаю, с чего начать, и не знаю, поверите ли вы мне. Просто выслушайте.
— Для начала вспомните, что вам известно об Императоре насекомых…
Прошло полчаса.
Гу Юань постарался изложить всё коротко и ясно, но новость о том, что с Императором неладно, потрясла всех так, что присутствующие по нескольку раз проверяли собственные воспоминания, прежде чем смогли принять этот факт.
У Ю выглядел так, будто у него рухнула картина мира:
— Почему мы раньше этого не замечали? Кроме сведений в Звёздной сети, Император ни разу не показывался. Как никто не нашёл это странным?
Делис, озадаченный, спросил:
— Генерал, а как вы это заметили?
Гу Юань тихо вздохнул:
— Мне сказал Ло. Только что.
— До его вопроса я и сам ничего необычного не замечал, будто мне закрыли глаза повязкой, и я намеренно этого не видел. Лишь когда он выразил сомнение, повязка вдруг слетела.
Ло вовремя добавил:
— Я пытался прощупать почву ещё в Империи, но на планете зергов вы меня просто не слышали, и Гу Юань тоже. Только здесь, на границе, он заметил, что с Императором что-то не так.
— Поэтому я думаю, что влияние Императора ограничено. По крайней мере, на дальние рубежи границы оно не распространяется.
— А тот чёрный комок тоже его работа? — спросил У Ю.
— Скорее всего, да, — ответил Ло, не делая окончательных выводов. — У Фаста память тоже нарушена, а это очень похоже на почерк Императора.
У Ю, потрясённый лишь на миг, довольно быстро свыкся с неприятной истиной и уже разглядывал диковинную тварь сквозь стекло банки.
— Ну, это уж совсем свинство со стороны Императора: переписать всем воспоминания о том, как генерал извлекал феромоны самки, и столько времени вас всех в заблуждении держать! Чего он вообще добивался?
Слушая, как У Ю с негодованием ругается, Ло невольно покосился на Гу Юаня.
Тот уже давно не носил ошейник. Сначала потому, что старый он порвал, а потом потому, что в нём не было нужды.
Ошейник был нужен, чтобы удерживать Гу Юаня от лишнего, но теперь всё, что он делал, было вполне естественно, причин отказываться у Гу Юаня не имелось, а значит, не было и ошейника.
Рубашка генерала была застёгнута до самого горла, но не скрывала целиком красноватый след на шее. Ло какое-то время смотрел на эту алую отметину, а потом словно принял решение:
— Юань-Юань, мне нужно тебе кое-что сказать.
Чем ждать, пока Император сорвёт с него маску, лучше уж признаться самому.
Он не хотел, чтобы то, что он видел в иллюзии, стало явью.
Гу Юань повернулся к нему и стал ждать продолжения.
Ло, как раньше, когда ластился, потянул его за край одежды и мягко попросил:
— Только тебе одному. Но пообещай, что, выслушав, не рассердишься. Хорошо?
Ведь яйцо, которое он в своё время подло подсунул Гу Юаню, всё ещё находилось в его репродуктивной полости, и признаваться сейчас…
Он ведь не рассердится… правда?
http://bllate.org/book/18297/1755971
Готово:
