— Могу я ответить?
Генерал Гу Юань и не думала скрывать, кто звонит. Она развернула проекцию экрана так, чтобы Ло без труда разглядел имя вызывающего абонента, и вопросительно приподняла брови.
Ло отступил на шаг назад, скрываясь из поля зрения камеры, и лишь тогда неуверенно кивнул.
Пусть отвечает. Худшее, что его ждет — это порция взволнованной ругани от У Ю. Впрочем, адъютант У Ю была отличным офицером и славным малым, а сам Ло так долго водил всех за нос, что вполне заслужил хорошую нахлобучку.
Получив молчаливое согласие, Гу Юань приняла вызов. Голографический экран еще не успел полностью спроецировать лицо адъютанта, как из динамиков уже донесся ее взволнованный голос:
— Госпожа генерал! Прошло уже пять часов с тех пор, как мы прибыли в систему пустынных планет. Где вы сейчас находитесь? Вы не видели Его Высочество Ло?
Говоря это, У Ю лихорадочно оглядывалась, пытаясь рассмотреть обстановку за спиной командира и высмотреть там хоть какой-то намек на присутствие юноши.
Однако Ло благоразумно держался в стороне, так что в объектив попадал лишь унылый, безжизненный пейзаж малого планетоида. Адъютант разочарованно вздохнула.
Гу Юань мельком взглянула на притаившегося в тени Ло. Видя, как тот отчаянно качает головой и пятится еще дальше, генерал невольно улыбнулась одними углами губ и ответила ровным тоном:
— Я приземлилась на соседнем планетоиде, нужно было уладить кое-какие дела. Ло я не видела. А что случилось?
— Да как же так! — У Ю в сердцах стукнула кулаком по ладони. Ее лицо перекосило от досады. — Всё из-за этого проклятого заявления Ассоциации защиты самцов! Госпожа генерал, вы его читали? Они во всеуслышание объявили, что Его Высочество Ло — гибрид! Скажите, это ведь неправда?
События зашли слишком далеко. Пытаться и дальше отрицать очевидное не имело смысла, поэтому Гу Юань решила признать всё прямо:
— Это правда. Прошу прощения, что скрывала это от вас. Из-за моей молчаливости все вы долгое время подвергались опасности. По возвращении я приму любое положенное наказание.
— Постойте, госпожа генерал, я вовсе не об этом! — У Ю испуганно замахала руками.
Она торопливо развернула камеру своего терминала, показывая обстановку в отсеке.
Вокруг адъютанта сгрудились офицеры штаба — военные самки преданно и с глубокой тревогой всматривались в объектив. Чуть поодаль, скрестив руки на груди, с привычно ледяной миной стояла вице-генерал Делис.
— Мы все места себе не находим от беспокойства за Его Высочество Ло! — взволнованно заговорила У Ю. — Он ведь и до этого вел себя как-то странно. Сначала он внезапно возник из ниоткуда вместе с этой жуткой черной птицей, в один миг разметал корабли преследователей, а потом сопровождал наш крейсер до самых границ пустынных планет. Как только мы оказались в безопасности, он заявил, что у него есть срочное дело, велел ждать здесь и пообещал, что вы скоро прибудете. А сам скрылся в космосе.
У Ю прервалась, шумно вздохнув, и продолжила:
— Мне еще тогда это показалось подозрительным. Его Высочество Ло от вас обычно ни на шаг не отходит, с чего бы ему бросать нас и улетать одному? Я была уверена, что он рванул прямиком к вам, но раз его и там нет... Скорее всего, он узнал, что Ассоциация раскрыла его тайну, и решил уйти, чтобы не навлекать на нас гнев Империи. Сбежал втихую, благородная душа... Это я во всем виновата! Недоглядела, не заметила, как ему тяжело.
Голос У Ю упал до шепота, в нем сквозило искреннее раскаяние.
Ло, который как раз пытался потихоньку ускользнуть подальше, замер в полном недоумении.
«Это они сейчас серьезно? Откуда в их головах столько пафосной драмы?»
Воображение этих вояк явно унеслось куда-то не туда.
Гу Юань тоже никак не ожидала от своего адъютанта подобного полета фантазии. Она на секунду лишилась дара речи и лишь затем медленно переспросила:
— С чего ты вообще это взяла?
— А разве может быть иначе? — горячо возразила У Ю. — Разве Его Высочество Ло согласился сдаться ищейкам из Ассоциации не потому, что хотел уберечь нас от обвинений в укрывательстве гибрида? Подумайте сами: с его-то упрямым характером разве стал бы он безропотно возвращаться в столицу под конвоем, пока мы прорывались с боем? А когда эти тыловые крысы начали поливать вас грязью, он не выдержал, взломал эфир и заставил всю Империю слушать правду! Он спас нас, довел до безопасного сектора и ушел в тень, не желая обременять своим присутствием... Разве это не очевидно?
Едва она умолкла, как стоящая рядом рослая военная самка шумно шмыгнула носом и прижала ладонь к глазам, смахивая несуществующую слезу:
— Кто бы мог подумать, что Его Высочество Ло способен на такое самопожертвование! Госпожа генерал, мы обязаны разыскать его! Пусть он даже наполовину чужак, но бросать его одного в ледяной пустоте космоса — это верная смерть!
Гу Юань скосила глаза на Ло, который стоял буквально в паре метров от нее и с отсутствующим видом ковырял носком ботинка камешек.
— Не нужно.
Генерал ожидала жестких расспросов от преданных ей офицеров, а вместо этого столкнулась с коллективным приступом сентиментальности. Потребовалось некоторое время, чтобы вернуть голосу прежнюю твердость:
— Я сама его найду. Не тратьте силы попусту и не волнуйтесь.
У Ю, однако, униматься не собиралась. На ее лице по-прежнему читалась глубокая тревога.
— Но госпожа генерал, вместе мы управимся куда быстрее! К тому же... вам сейчас нельзя перенапрягаться. В вашем положении, когда внутри зреет яйцо зерга, жизненно необходимы феромоны самца. Малышу внутри вас нужно тепло отца.
Генерал Гу Юань медленно моргнула.
«Что за чушь?»
Боковым зрением она заметила, как Ло, уловив направление разговора, начал мелкими шажками боком уходить за скалу. Сопоставив слова адъютанта с недавним заявлением самого Ло о «трансляции», генерал наконец сообразила, какую именно глупость этот несносный мальчишка понес на всю Галактику.
Наверняка раззвонил, что они давно сошлись, что генерал носит под сердцем его потомство, а коварные чиновники из Ассоциации пытались разлучить любящие сердца. Гу Юань уже набрала воздуха, чтобы пресечь эти сплетни и восстановить свою честь, но внезапное ощущение тяжести и тепла внизу живота заставило ее осечься.
Технически, внутри нее действительно находилась кладка... Но боги, насколько же всё запуталось! Кто знает, какое существо появится на свет из этой неоплодотворенной, чужеродной субстанции?
У Ю, не замечая внутренней бури своего командира, списала ее секундное замешательство на обычную застенчивость сурового офицера, чью интимную тайну предали огласке. Адъютант тут же заговорила с утроенным энтузиазмом:
— Не переживайте так, госпожа генерал! Мы все прекрасно видим, как сильно вы с Его Высочеством дорожите друг другом. И плевать, что он гибрид! За все это время мы убедились, что в повседневной жизни он милейший и безобидный юноша. Главное — чтобы вы были счастливы, а мы примем его любого! К тому же Его Высочество Ло без ума от вас. Он ни за что не оставит вас одну с малышом на руках. Далеко он улететь не мог. Мы запаслись топливными блоками под завязку, так что если понадобится — перевернем тут каждый астероид, но найдем беглеца!
Ирония судьбы заключалась в том, что «беглец» прямо сейчас стоял за ближайшим валуном и пытался притвориться частью ландшафта.
Гу Юань несколько раз порывалась прервать этот фонтан красноречия, но слова застревали в горле — она просто не знала, как аккуратно прекратить это безумие. Когда адъютант уже плавно перешла к лекции о психологических травмах детей, растущих без отца, генерал наконец не выдержала и громко откашлялась.
У Ю мгновенно умолкла и преданно уставилась на командира.
Даже в столь неловкой ситуации верховный генерал нашла в себе силы нацепить маску суровой невозмутимости.
— Отставить разговоры. Всем подразделениям — оставаться на позициях и готовиться к стоянке. У Ю, сбрось мне ваши координаты. Я вернусь вместе с Ло в течение получаса. Инициативу не проявлять, поисковые группы не высылать. Это приказ.
— Есть! — У Ю по привычке вытянулась в струнку и отдала честь.
Прежде чем адъютант успела вставить очередную ремарку о пользе отцовского воспитания, Гу Юань резким движением разорвала соединение. По тому, как быстро погас экран, можно было догадаться, какое колоссальное облегчение испытала суровый военачальник.
Свернув голограмму оптического мозга, Гу Юань повернулась к Ло. Маленький злой бог стоял поодаль с невероятно растерянным выражением лица. Генерал не выдержала и негромко рассмеялась.
— Ну и чего ты там застыл? Иди сюда. У Ю и остальные места себе не находят. Если я не приведу тебя на корабль живым и здоровым, они действительно перероют тут каждый метеорит.
Юноша, совершенно ошеломленный таким неожиданным поворотом, неохотно поплелся к ней. Он шагал медленно, едва волоча ноги, и негромко бубнил себе под нос:
— Они так идеализируют меня только из-за тебя. Твои солдаты боготворят своего генерала. А раз ты выбрала меня, им приходится мириться с моим существованием. К тому же я во всеуслышание соврал, что ты носишь мое яйцо зерга. Даже если им претит мысль о том, что я гибрид, ради твоего спокойствия и безопасности будущего малыша они засунут свое недовольство куда подальше.
Ло плохо ориентировался в устоях Империи зергов, но дураком точно не был. Его на удивление точное и зрелое замечание заставило генерала на мгновение опешить.
Гу Юань сделала несколько шагов навстречу и мягко коснулась ладонью его пушистой макушки.
— Надо же, какой проницательный. Куда только делся тот капризный ребенок, который пару минут назад вцепился в меня мертвой хваткой и устраивал сцены ревности?
В голосе генерала не было и тени упрека — лишь мягкая, теплая ирония.
— Прекрасно ведь знаешь, как сильно я тебя люблю. Зачем тогда ревновать к пустому месту? И почему решил сбежать, когда всё раскрылось? Я узнала о том, что ты гибрид, еще год назад. Если бы для меня это имело значение, я бы близко тебя к себе не подпустила.
— Да не собирался я сбегать! — тут же вскинулся Ло. — Я просто не хотел светиться перед камерой, чтобы твои подчиненные ничего не заподозрили. Они ведь верят тебе, ты ими дорожишь. Меньше всего я хочу, чтобы из-за меня у тебя были неприятности! И вообще, это совсем другое дело! Ты вынашиваешь яйцо зерга для какого-то чужого самца, а мне отказываешь! Это принципиальный вопрос, понимаешь?!
Гу Юань с улыбкой посмотрела на этого вздорного мальчишку, который изо всех сил пытался удержать сползающую маску грозного Злого бога. Она задумчиво протянула:
— Вот как... Что ж, тогда по возвращении мне стоит лечь под нож хирурга и избавиться от этой кладки?
— С ума сошла?! Ни за что! — испугался Ло.
Репродуктивная полость самки после формирования кладки запечатывается намертво. Даже Ло со всей своей силой во время их недавней близости действовал предельно осторожно, не решаясь проникнуть слишком глубоко. Чтобы извлечь яйцо искусственным путем, Гу Юань придется перенести тяжелейшую полостную операцию.
Но главное — внутри генерала находилось вовсе не настоящее яйцо зерга, а всего лишь его собственная бесплодная икринка, частица божественной плоти Бездны. Ло достаточно было одного мысленного приказа, чтобы эта сфера растворилась без следа, не причинив носителю никакого вреда. Рисковать здоровьем Гу Юаня из-за этого вздора было бы верхом глупости.
Гу Юань лишь покачала головой, не в силах сдержать улыбку:
— Вот видишь. Какое бы решение я ни предложила, ты все принимаешь в штыки. Сам себя накрутил, сам обиделся. И чего ты тогда от меня хочешь?
Ло притих. Он осторожно потянул генерала за руку, заставляя опустить ладонь с макушки, крепко сжал ее пальцы в своих и серьезно посмотрел ей в глаза.
— Я хочу, чтобы Юань-Юань всегда меня любила. Кем бы я ни был — обычным самцом-зергом, презираемым гибридом или... чудовищем из Бездны. Обещай, что Юань-Юань будет любить меня всегда и никогда не возненавидит.
Вся та суматоха, которую он устроил в последнее время, весь этот хаос были продиктованы лишь одним-единственным отчаянным страхом — страхом потерять ее.
— Хорошо, — тихо, но твердо отозвалась Гу Юань.
Она ответила без секундного колебания.
На лице генерала промелькнуло сложное выражение. Она явно хотела спросить о чем-то еще — возможно, ожидала, что юноша наконец решится раскрыть свою истинную природу Злого бога. Но в последний момент решила не оказывать на него давления и лишь повторила свое обещание:
— Я всегда буду любить тебя. Помни об этом. Если у тебя возникнут трудности или появится то, чем ты захочешь поделиться, — просто скажи мне. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.
Ло непонимающе захлопал ресницами. В словах генерала ему почудился скрытый подтекст, но он тут же отмахнулся от этой мысли, решив, что у него просто разыгралось воображение.
Сейчас его занимал гораздо более насущный вопрос. Не удержавшись, он спросил прямо:
— Раз уж мы заговорили об этом... Юань-Юань, почему ты тогда ничего мне не сказала? Когда узнала, что я гибрид. Зачем нужно было бросать меня и тайно улетать одной? Ты хоть представляешь, как сильно я... грустил?
И это было чистой правдой. Тот период Ло вспоминал с содроганием. Он тогда вообще перестал разговаривать с надоедливым вороненком Сяо Хэем. Все его дни превратились в бесконечную череду скучных лекций и яростных спаррингов на тренировочной арене военной академии, где он нещадно колошматил военных самок, вымещая скопившуюся злость. Дошло до того, что на протяжении целого года курсанты за версту обходили полигон, стоило там показаться Его Высочеству Ло.
Разумеется, Ло предпочел умолчать о столь своеобразных методах борьбы с депрессией. Он лишь состроил самую несчастную и жалобную мину, на какую был способен, и преданно заглянул генералу в глаза.
Гу Юань долго молчала, взвешивая каждое слово. Наконец, словно приняв какое-то важное решение, она тихо вздохнула:
— Это долгая история. Давай сначала поднимемся на борт твоего корабля. Поговорим по дороге, пока У Ю и остальные не подняли панику.
— Хорошо.
Ло послушно кивнул. Поднявшись на борт, он без лишних слов занял кресло пилота. Попутно он проявил редкую заботу — бросил мягкую подушку на соседнее сиденье для несчастного раненого офицера, которого они безжалостно катали по всему космосу и который сейчас находился в полуобморочном состоянии.
Гу Юань устроилась позади него. Встретившись с его полным нетерпения и детского любопытства взглядом, генерал мягко произнесла:
— Что ж... Пожалуй, стоит начать с того самого дня, когда я нашла тебя без сознания прямо у порога своего кабинета.
http://bllate.org/book/18297/1755969
Готово:
