«Когда я принял прежний облик?»
Ло долго молчал, прежде чем наконец мысленно задать этот вопрос.
Маленький стул долго раздумывал и наконец выдавил два слова:
* «Только что!»*
Ло подумал и, чтобы Маленькому стулу было проще отвечать, переформулировал свой вопрос:
«А тебе известно, при каких обстоятельствах меняется моё тело?»
Трансформация произошла совершенно бесшумно. Если бы не внезапное появление Гу Юаня, Ло, скорее всего, так и не заметил бы, что превратился в чудовище. Переход из одной формы в другую наверняка требовал определённого толчка. Найди он эту разгадку, сразу стало бы ясно: видел ли Гу Юань весь процесс его превращения из монстра обратно в Ло.
На этот раз Маленький стул отозвался без промедления:
* «Не... знаю».*
Ло лишился дара речи.
Послушать его — так ума палата, а толку ноль. Теперь он на своей шкуре прочувствовал, как сильно раздражал окружающих, когда сам не мог связать и двух слов.
В этот момент Сяо Хэй, которого Ло недавно зашвырнул подальше, наконец нехотя приковылял обратно. Ло перевёл взгляд на воронёнка, надеясь получить хоть один вразумительный ответ.
Под тяжёлым взором господина Сяо Хэй виновато пропищал:
* «Не заметил... чирик».*
Всё это время он лихорадочно соображал, как убедить повелителя не использовать его в качестве стула, и совершенно упустил из виду происходящее вокруг.
Ло промолчал.
«Спасибо за приглашение, на связи из глубин космоса. Недавно стал Злым богом, только что выяснил, что все мои подчинённые — полные бездари. Подскажите, как начать игру заново?»
Немного поколебавшись, он подошёл к Гу Юаню, накинул на неё свою куртку и бережно поднял на руки.
Неважно, сколько именно разглядела Гу Юань и как она теперь станет к нему относиться. Первым делом нужно вернуть на место дыхательную маску и перенести генерала в безопасное место.
Очевидно, Гу Юань спрятала крылья, когда ненадолго приходила в себя. Осторожно прижимая её к груди, Ло непроизвольно коснулся её лопаток и ощутил странную пустоту — без этих мягких перьев было как-то непривычно.
Он повернулся к Маленькому стулу:
«Мне нужно доставить Гу Юаня в безопасность. Как нам держать связь?»
Неуправляемые ментальные щупальца, вырывавшиеся на волю всякий раз, когда Ло погружался в чужие воспоминания, представляли для генерала смертельную угрозу. Ему безумно хотелось разобраться, кем он приходится существу, так похожему на Гу Юаня, но ради безопасности любимой сейчас лучше держаться от неё подальше.
Маленький стул, запинаясь, ответил:
* «Вы... призовёте... явлюсь!»*
Ло настойчиво переспросил:
«Как именно призвать? Объясни толком».
Маленький стул отозвался:
* «Назовите... Юань».*
Юань. Гу Юань.
Имена были слишком похожи. А если прибавить к этому недавнее видение, в голове Ло невольно начали складываться кусочки головоломки.
«Ты знаешь Гу Юаня? Или вас что-то связывает?»
С самого начала Ло удивлялся своей необъяснимой, мгновенной привязанности к генералу. Если та тоже окажется вовсе не зергом, то всё встанет на свои места.
Однако Маленький стул долго раздумывал и в итоге отрезал:
* «Не знаю!»*
«Ладно».
Ло вздохнул, не став докапываться до истины.
Вспыхнувшие в голове воспоминания казались подлинными до последней детали: когда-то он действительно восседал на этом троне, коротая бесконечные века за беседой с таинственным голосом. А значит, Маленькому стулу не было нужды ему лгать.
«Я заберу Гу Юаня. Когда придёт время, я призову тебя снова».
Ло бросил взгляд на воронёнка, который уже вознамерился увязаться следом:
«А ты остаёшься здесь».
Сяо Хэй так и замер:
* «А?..»*
Его миссия ведь выполнена! Почему он должен продолжать бродяжничать на задворках вселенной?
Ло усмехнулся:
«Научишь его нормально разговаривать. Если при следующей встрече он опять будет мямлить, ответишь головой».
Сяо Хэй попытался возразить:
* «Но чирик... я ведь ваш верный ворон...»*
«Что?»
За спиной Ло взметнулось щупальце, подхватило чёрный пушистый комочек и легонько встряхнуло.
Сяо Хэй моментально переобулся:
* «Счастлив служить великому повелителю!»*
Лицо Гу Юаня тем временем начало бледнеть от подступающего удушья. Ло не смел медлить ни секунды. Сжимая генерала в объятиях, он помчался обратно и по пути сумел отыскать брошенный на каменный пол дыхательный прибор.
Аппарат продолжал работать даже после того, как его сорвали, и теперь тревожно мигал красным индикатором, предупреждая об истощении запасов кислорода.
Ло подобрал маску, бережно закрепил её на лице Гу Юаня и наградил ледяным взглядом свои щупальца, которые всё ещё сиротливо маячили позади.
Отростки виновато поникли.
Они ведь тоже не знали, что без воздуха этот зерг возьмёт и умрёт.
С первыми глотками кислорода к Гу Юаню начал возвращаться здоровый цвет лица.
Баллона хватало от силы минут на десять. Ло не стал тратить время на пешую прогулку. Он призвал чужеродную тварь и, устроившись на её спине, как до этого делал воронёнок, полетел в сторону разрушенного крейсера.
Космический корабль хоть и пострадал при нападении, его спасательная капсула уцелела. Запасов провизии и ресурсов в ней вполне хватало, чтобы благополучно добраться до военной базы на пустынной планете А731.
И тут до Ло дошла одна пугающая истина.
Гу Юань — смертное существо, не способное выжить в ледяном вакууме без еды и кислорода.
А значит, если Ло не воссоздаст для неё привычную биосферу, у него не получится удерживать генерала в своём логове, даже если та сама этого захочет.
Сначала он прикинул, не запастись ли ему парой тысяч дыхательных баллонов и ящиков с питательным раствором, но тут же отмёл эту нелепую затею.
Мало того, что ему претила сама мысль изо дня в день давиться пресным нутриентом на пару с любимым, так ещё и громоздкая дыхательная маска дико раздражала.
Он ведь толком даже не успел поцеловать своего Юань-Юаня!
Нет, так не пойдёт. Надо придумать что-то получше...
Пока он ломал голову над решением, инопланетный зверь примчал его к разбитому кораблю.
Ло спрыгнул на палубу, бережно прижимая к себе Гу Юаня.
Взмахом руки он велел твари скрыться, достал из аварийного комплекта новый дыхательный аппарат и закрепил его на лице генерала. Усадив женщину в пилотское кресло, Ло принялся готовить к запуску спасательную капсулу.
На самом деле повреждения крейсера были не такими уж фатальными, и Ло вполне мог бы довести эту развалину до порта самостоятельно. Однако Гу Юань увезла его тайно. Такое шумное возвращение на полуразрушенном военном судне привлекло бы ненужное внимание, поэтому Ло остановил свой выбор на малозаметной спасательной капсуле.
Раздался негромкий щелчок — защитная перегородка опустилась, открывая доступ к капсуле.
Ло повернулся, чтобы перенести Гу Юаня внутрь, и наткнулся на её ровный, сосредоточенный взгляд.
Генерал пришла в себя.
Сложно было сказать, как давно она очнулась и успела ли что-то заметить, но её глаза были совершенно ясными. На лице Гу Юаня не отражалось ни гнева, ни недоумения, что пугало Ло ещё сильнее. Теряясь в догадках, он невольно отступил на полшага назад.
— Ло, где ты был? — негромко спросила Гу Юань.
Голос её слегка охрип, но звучал поразительно мягко.
«Раз она не злится, значит, не видела моего истинного обличья? Будь иначе, она бы хоть как-то выдала себя».
В голове Ло мгновенно завертелись шестерёнки. Поколебавшись долю секунды, он принял единственно верное решение — уйти в глухую несознанку. Что бы там Гу Юань ни заметила, Ло здесь ни при чём.
Он завёл руки за спину и со всей силы ущипнул себя за предплечье. В глазах мгновенно вскипели искры боли, а следом — спасительные слёзы. Одних только покрасневших глаз для пущей убедительности было мало, нужно было разрыдаться по-настоящему.
Ло сделал шаг вперёд, преданно заглядывая генералу в лицо. В его дрожащем голосе сквозила безмерная обида:
— Я вдруг потерял сознание... А потом в голове зазвучал жуткий голос. Он твердил, что он Злой бог, и требовал, чтобы я подчинился ему, иначе он причинит тебе вред!
Не давая Гу Юаню возможности вдуматься в нестыковки, он подскочил ближе и крепко обнял её за шею.
Крупные слёзы градом покатились по щекам, оставляя тёмные пятна на наброшенном на плечи генерала мундире. Ло отчаянно зашмыгал носом, заходясь в искреннем плаче:
— Я не хотел его слушать! Кое-как пришёл в себя, но обнаружил, что лежу на какой-то богом забытой планете... Я долго шёл вперёд, пока наконец не наткнулся на тебя. Прости меня... Это всё из-за меня, я не сумел защитить тебя, моя Юань-Юань!
Стоило дать волю слезам, как остановиться стало решительно невозможно. Ло плакал навзрыд, размазывая влагу по лицу рукавом, и судорожно соображал:
«А что делать, если она всё-таки засёкла меня? Сказать, что я ничего не помню, а этот монстр просто принял мой облик, чтобы втереться в доверие? У Юань-Юаня всё равно нет никаких доказательств. Буду стоять на своём до последнего: я не Злой бог, и точка».
Гу Юань растерялась. Она явно не ожидала, что маленькое существо обрушит на неё такой водопад слёз, и заготовленные расспросы застряли у неё в горле. Она мягко положила ладонь на спину Ло, успокаивающе поглаживая вздрагивающего юношу.
— Всё хорошо, успокойся. Ну же, не плачь, разве я могу тебя винить?
Этот ласковый шёпот на мгновение всколыхнул в памяти Ло образ из далёкого прошлого.
Он украдкой глянул на генерала и, убедившись, что в её глазах действительно нет ни тени гнева, постепенно утихомирил свои рыдания.
Устроившись на коленях Гу Юаня, он покрепче обвил её шею руками и уткнулся носом в тёплую ключицу, тихонько всхлипывая:
— Юань-Юань, а что там произошло, пока я был без чувств? Ты видела этого Злого бога?
— Да... — лицо Гу Юаня на миг приняло странное выражение.
Она осторожно стёрла подушечкой большого пальца слезинку с ресниц Ло и негромко произнесла:
— Если ты имеешь в виду то огромное чёрное чудовище... то да, мы встретились.
Почувствовав, как Ло испуганно замер и сильнее сжал объятия, Гу Юань проглотила вертевшиеся на языке слова. Когда она заговорила снова, фраза звучала совершенно иначе:
— Этот монстр принял твой облик и пытался запутать меня. Но потом я внезапно потеряла сознание и очнулась уже здесь, в кресле.
Маленький самец — точнее, грозный Злой бог — так отчаянно ревел, что намочил половину её мундира. Срывать маску с этого паникующего существа сейчас было бы слишком жестоко.
Заметив, как у Ло при этих словах облегчённо заблестели глаза, Гу Юань мысленно улыбнулась и утвердилась в своём решении подыграть.
«Пусть будет так. Если Ло не хочет раскрываться, я притворюсь дурой. Он так старается скрыть правду, незачем портить момент».
Гу Юань с мягкой улыбкой поднялась и слегка ущипнула Ло за щёку.
— Ну что, успокоился? Больше не будешь плакать?
Ло замотал головой и преданно уставился на него:
— Тогда давай поскорее вернёмся на базу!
— Хорошо, — Гу Юань едва сдерживала смех. — Только дай мне сначала переодеться.
Она аккуратно опустила Ло на пол и, накинув куртку на плечи, направилась к каюте за сменным комплектом одежды. Но у самого порога вдруг замерла.
— Ло, — негромко позвала она.
В её голосе прозвучала тихая, щемящая грусть.
— Там, на планете... случилось то, чему тебе не следовало быть свидетелем. Мне очень жаль. Думаю, теперь я не имею права претендовать на твои чувства. Ты — элитный самец S-класса, а такая обычная самка, как я, лишь очернит твоё имя.
Только что утеревший слёзы Ло остолбенел.
«Что?! Мне что, опять разрыдаться, чтобы ты поверил?!»
— Постой...
Дверь каюты захлокнулась прямо перед его носом.
Ло остался один на один с глухой металлической створкой. Лишь спустя минуту до него наконец начал доходить истинный смысл услышанного.
Гу Юань решила, что раз её лапал мерзкий Злой бог, то она осквернена и больше не достойна своего чистокровного самца?
Да бог ты мой, этот монстр — он же и есть!
Как можно выдумать настолько нелепый повод для расставания? И кого ему теперь прикажете любить? То чудище с шипами и щупальцами?!
От злости Ло схватил собственное обнаглевшее щупальце и завязал его тугим узлом.
«Полюбуйся, что ты натворило! В твоей пустой башке вообще есть другие мысли, кроме как затащить кого-то в инкубаторную? Гу Юань теперь шарахается от меня, и как ты это исправишь?!»
Кружившие возле корабля чужеродные твари уловили ярость своего повелителя и тут же заскреблись по обшивке, готовые ринуться на защиту его покоя.
Ло почувствовал их приближение и, обернувшись к бездонному мраку космоса, мысленно приказал:
«Прочь. Все до единого. Чтобы без моего прямого дозволения и близко не смели подходить».
Безмозглые создания, от которых одни только неприятности.
Колыхавшаяся во тьме бездна мгновенно замерла, страшась разгневать Злого бога.
Ло тяжело вздохнул и уныло опустился в кресло.
И что теперь делать? Едва успел откреститься от чудовища, как теперь нужно признаваться, что это чудовище и есть он сам?
Да и вообще, к чему Гу Юаню эта излишняя щепетильность? Он ведь успел остановить свои щупальца вовремя, ничего предосудительного не произошло!
Связанное узлом щупальце уныло повисло, всем своим видом выражая глубочайшее раскаяние.
Тем временем по другую сторону двери, в каюте.
— Ха-ха...
Прижавшись спиной к косяку, Гу Юань наконец не выдержала и тихо рассмеялась.
Она ведь не была дурой. Пусть в первый момент её сковал шок, но увидеть своими глазами, как гигантский монстр превращается в Ло, и не сообразить, кто перед ней — это за гранью возможного. Это был её воспитанник, её маленький Ло, которого она сама подобрала и вырастила.
Просто юный самец так отчаянно пытался спасти свою тайну, что пришлось ей подыграть.
Новость о том, к какому виду на самом деле принадлежит Ло, не вызвала у него ужаса или гнева. И всё же спускать на тормозах выходки этого наглого проказника генерал Гу Юань не собиралась. В детстве шалости прощались легко, но теперь, когда мальчик вырос, попытки уйти от ответственности заслуживали небольшого урока.
С этими мыслями она активировала свой оптический мозг.
Сначала отправила короткое распоряжение адъютанту У Ю с требованием немедленно выслать за ними резервный катер, а затем связалась с вице-генералом Делисом.
**[Гу Юань: Касательно уничтожения сектора пустынных планет и «Гнезда». Жду тебя сегодня вечером в своём кабинете с повторным отчётом. Есть несколько вопросов]**
Словно по закону подлости, в ту же секунду на экране высветилось входящее сообщение от ректора Чарльза.
**[Чарльз: Сколько средств осталось на балансе научно-исследовательского института пустынной планеты? Я попробую перенаправить часть бюджетов. И всё-таки, зачем тебе понадобилось год назад бросать всё и мчаться на передовую ради препарирования этих тварей? Да, они монстры, но подобные методы далеки от гуманности...]**
Гу Юань скользнула пальцем по экрану, и на её губах вновь заиграла тёплая улыбка.
А что ещё ей оставалось делать? Когда этот горе-бог валялся без сознания, его ментальные щупальца то и дело вырывались наружу, а детальное медицинское обследование показало полное отсутствие хвостового крюка и крыльев.
Чтобы уберечь столь опасную аномалию от любопытных глаз, Гу Юаню пришлось пойти на сделку с Ассоциацией защиты самцов: отказаться от политических амбиций в столице и добровольно сослать себя на глухую границу.
Тогда она полагала, что Ло — редкий гибрид зерга и чужеродной твари с окраин империи. Реальное положение дел превзошло все её ожидания.
И теперь прежний план нуждался в серьёзных коррективах.
«Представляю, как этот глупыш сейчас изводит себя догадками», — подумала Гу Юань, прикрыв глаза.
Ей и самой требовалось время, чтобы разложить всё по полочкам и переосмыслить их отношения.
Ло мог быть самцом, мог быть полукровкой, но только не Злым богом, восседающим на древнем троне.
Каким бы испытаниям ни подвергала Гу Юаня империя, она оставалась зергом. Кровь и многовековая вражда между Первым легионом и инопланетными тварями не могли исчезнуть по мановению руки.
Если бы Ло был просто невинной жертвой этого бесконечного противостояния, Гу Юань закрыла бы на всё глаза. Но сейчас Ло олицетворял саму причину этой войны.
Самым разумным решением было временно отдалиться друг от друга.
Да и Ассоциацией защиты самцов пора заняться всерьёз. На словах они обещали окружить Ло заботой и предоставить ему все привилегии, положенные элитному самцу, а на деле продолжали строить козни за его спиной.
Что ж, они явно переоценили свою безнаказанность.
http://bllate.org/book/18297/1755956
Готово:
