Чэнь Чжао почувствовала лёгкую неловкость и наспех выдумала отговорку:
— Только что разговаривала с мадам Сюэ, и вдруг в голове мелькнула музыкальная идея — родилась новая мелодия. Боялась забыть, поэтому поскорее записала. Простите, что задержала работу. Может, сестра Чжан, вычтите мне день жалованья?
Сестра Чжан закатила глаза и раздражённо бросила:
— Да уж не до такой степени я скупая, чтобы из-за такого мелочиться. Новая мелодия — это хорошо. Гости ведь любят новизну, а нам как раз нужно постоянно обновлять репертуар. Ладно, закончила писать?
Чэнь Чжао послушно кивнула и тут же протянула сестре Чжан стопку иностранных банкнот, аккуратно сложенных на столе.
Сестра Чжан бросила на неё беглый взгляд и вытащила одну купюру:
— За один кабинет платят десять серебряных юаней. Этой купюры более чем достаточно. Остальное оставь себе.
Чэнь Чжао внутренне обрадовалась, но внешне замялась:
— Это… это ведь неправильно.
Сестра Чжан махнула рукой:
— Да брось ты притворяться передо мной! У господина Смита денег куры не клюют. Если бы не ты, мадам Сюэ и не оставила бы эту пачку. Только что, выходя, она упомянула тебя — ясно же, что подкинула тебе на чай.
Только теперь Чэнь Чжао окончательно успокоилась и проворно спрятала деньги в карман.
Дело не в том, что она никогда не видела крупных сумм. Просто мадам Сюэ дала слишком щедро!
Вся стопка состояла из банкнот номиналом в десять золотых талеров, а один золотой талер равнялся десяти серебряным юаням. На столе лежало как минимум двадцать таких купюр — получалось две тысячи серебряных юаней! Это равнялось заработку Чэнь Чжао за два года работы в западном ресторане. Неудивительно, что она не могла устоять.
Весь оставшийся день Чэнь Чжао была рассеянной. Лишь благодаря хорошей профессиональной выдержке она почти не ошиблась в игре.
Наконец наступило время уходить с работы. Чэнь Чжао схватила свои вещи и, будто на крыльях, помчалась домой. Заперев калитку, сразу же принялась составлять расписание.
Когда Чэнь Ань начал стучать в дверь, она наконец очнулась и, глядя на таблицу перед собой, мрачно подумала: осталось три года — и восточные варвары двинут свои войска на Лунцзян, развязав войну.
Всего через восемь лет всё Сягосударство погрузится в пожар войны, который продлится ещё десять лет.
Бедствие уже на пороге.
Чэнь Чжао шлёпнула себя по щекам, стараясь придать лицу спокойное выражение, и пошла открывать дверь Чэнь Аню.
— Сестра, ты там что делала? Я стучал, звал — никто не откликался. Уже хотел через забор лезть!
На лице Чэнь Аня читалась тревога, голос дрожал.
Чэнь Чжао поспешила успокоить его:
— Я новую мелодию сочиняла. Сегодня в голову пришла одна идея, так увлеклась, что не услышала. Не бойся, здесь безопасно. Соседи все добрые, да и ещё светло.
Чэнь Ань перевёл дух, но лицо оставалось суровым:
— Какая безопасность! Вчера ночью ту девушку, что работает прислугой на Передней улице — помнишь, ты говорила, какая она красивая? — так вот, она не вернулась домой. Сегодня утром родные пошли искать и нашли её тело в городском рве. Говорят… говорят, её надругались.
Чэнь Чжао остолбенела. Она долго смотрела на брата, потом тихо спросила:
— Ту, что зовут Сяохэ? Мне кажется, ей всего тринадцать…
— У неё… у неё кто-нибудь остался?
Чэнь Ань замялся и, лишь встретившись с пристальным взглядом сестры, неохотно пробормотал:
— Была старая мать. Но когда увидела тело дочери, не выдержала — тоже бросилась в реку.
— Обе погибли?
Чэнь Чжао прошептала это, чувствуя, как сознание заволакивает туманом.
Она всегда знала, что мир опасен, но лишь по воспоминаниям прежней хозяйки тела. С тех пор как сама оказалась здесь, жизнь шла гладко, и она невольно начала недооценивать окружающую угрозу.
Теперь же та самая девочка, с которой она часто шутила, бесследно исчезла. Только теперь Чэнь Чжао по-настоящему осознала: опасность повсюду. Сегодня — Сяохэ, завтра — Сяолань или Сяокао. Где-то в тени в любой момент может погибнуть ещё кто-то.
А ведь война ещё даже не началась, а уже такая жестокость. Что будет с простыми людьми, когда начнётся настоящая резня?
А у неё с Чэнь Анем нет ни власти, ни влияния, ни денег. Смогут ли они выжить в этом хаотичном, рушащемся мире?
Она растерянно огляделась, затем, словно во сне, подошла к вишнёвому дереву и молча уселась под ним.
Чэнь Ань, обеспокоенный, подошёл и присел у её ног:
— Сестра… сестра, с тобой всё в порядке?
Чэнь Чжао тихо ответила:
— Со мной всё хорошо, просто кое-что не могу понять. Сяохэ… я часто её видела. В прошлый раз обещала принести ей молочные конфеты из ресторана. А теперь… за два-три дня такая живая, весёлая девочка исчезла. Мне тяжело на душе.
— В беспорядочные времена человеческая жизнь хуже соломинки, — продолжила она. — Сяоань, мне нужно кое-что обсудить с тобой.
Чэнь Чжао отложила палочки и серьёзно посмотрела на брата:
— Сучжоу — городок на задворках. Пока войны нет, можно ещё пожить спокойно. Но восточные варвары уже точат зубы, а на севере Роша не теряет амбиций. Такой покой, скорее всего, продлится недолго.
Чэнь Ань так испугался, что даже забыл проглотить еду.
Наконец он выдавил:
— Тогда, сестра, что нам делать? Мама рассказывала, как ужасно во время войны простым людям. Мои дедушка с бабушкой погибли под обстрелом, когда варвары напали!
— Может… может, нам бежать?
Чэнь Чжао фыркнула:
— Ладно, ладно, садись есть. До их вторжения ещё далеко.
Чэнь Ань мрачно кивнул и угрюмо принялся за еду.
Однако настроение у него явно испортилось: полутушку солёной утки и тарелку зелени они не доели вдвоём. Чэнь Чжао пожалела, что заговорила об этом за столом. Надо было дождаться, пока поужинают, и тогда спокойно всё обсудить.
После еды Чэнь Чжао собрала посуду, даже не помыв её, и позвала Чэнь Аня в гостиную.
Она налила им обоим по чашке чая для пищеварения и тихо сказала:
— Сяоань, тебе уже семнадцать — ты взрослый парень. Я не стану от тебя ничего скрывать. Самое позднее к концу года я обязательно покину Сучжоу. Здесь слишком спокойно и… слишком небезопасно. Я решила перебраться в Наньцзян.
Чэнь Ань широко распахнул глаза:
— В Наньцзян? Но там же ещё опаснее! Пятый господин ведь из Наньцзяна, он говорил, что это место, где богатые веселятся, а бедные продают кости и мозг. Там в сто раз страшнее, чем в Сучжоу!
Чэнь Чжао удивилась: оказывается, Пятый господин Се родом из Наньцзяна. Интересно, почему он осел в таком захолустье, как Сучжоу?
Но это было неважно — она быстро отбросила мысль.
— В беспорядочные времена нет безопасных мест, — объяснила она брату. — Но у меня есть веская причина ехать именно в Наньцзян. Там я должна кое-что сделать. Только там у этого дела есть хоть какой-то шанс на успех… хотя и он невелик.
Чэнь Ань замолчал. За эти несколько месяцев он уже понял характер сестры.
Обычно она мягкая и спокойная, не придаёт значения деньгам и вещам, щедра к нему, своему «приёмному» брату, и все соседи с ней дружат. Но стоит ей принять решение — ничто не заставит её свернуть с пути. Она пойдёт до самого конца, не считаясь ни с чем. Успех или провал для неё не главное — она из тех, кто не отступает, пока не упрётся лбом в стену.
Чэнь Чжао посмотрела на него с нежностью:
— Ты уже взрослый, можешь высказать своё мнение. Ты можешь поехать со мной в Наньцзян или остаться в Сучжоу. Между городами ходит поезд — полдня пути, совсем недалеко. У тебя ещё полгода, чтобы подумать. Не спеши.
Чэнь Ань рассеянно кивнул. Решение давалось ему нелегко.
На следующее утро Чэнь Чжао встала и занялась гимнастикой, а Чэнь Ань сходил за завтраком.
После еды, когда они собирались выходить, Чэнь Чжао вдруг сказала:
— Сегодня вечером я приглашена в гости к генеральному секретарю Сюэ, так что не жди меня к ужину. Сам решай, что делать. Кстати, у тебя ещё остались деньги? Дать тебе ещё?
Чэнь Ань улыбнулся и замахал руками:
— Есть! Ты же покрываешь все домашние расходы, а мои заработки некуда девать — всё коплю. Сегодня вечером я, как обычно, приду за тобой в восемь.
http://bllate.org/book/1825/202793
Готово:
