Таким образом, мадам Сюэ, хотя формально и приходилась Сюэ Цыцю свояченицей, на деле воспитывала девочку как родную дочь — даже собственные дети мадам Сюэ должны были уступать ей в чём бы то ни было.
Именно благодаря таким жертвам генеральный секретарь Сюэ испытывал перед женой глубокую вину и потому целиком посвящал себя семье, не обращая ни малейшего внимания на соблазны за пределами дома. В свою очередь, мадам Сюэ стала предметом зависти всех знатных дам Сучжоу: каждая хвалила её за умение «держать мужа в узде» и просила поделиться секретом успеха.
Мадам Сюэ подробно рассказала Чэнь Чжао свою историю, а в конце, мягко улыбнувшись, сказала:
— В чём же мой секрет, госпожа Чэнь? Да ни в чём особенном — просто мне повстречался человек с добрым сердцем. Если бы я приказала мужу не выходить из дому, он бы ни за что не послушался — такой уж у него характер. Но когда я говорю об этом другим, никто не верит и думает, будто я что-то скрываю.
— Госпожа Чэнь, я пригласила вас сегодня, потому что хотела кое-что уточнить, — мадам Сюэ выпрямилась и пристально посмотрела на Чэнь Чжао. — Зачем вы вчера наговорили Цыцю таких вещей? Девочка до того перепугалась, что ночью не могла уснуть и прибежала ко мне с подушкой в руках, плача и твердя, что не хочет выходить замуж.
— Нашей Цыцю уже шестнадцать лет, и она никогда в жизни не испытывала такого страха. Муж чуть не рассердился и сказал, что вы нарочно напугали девочек. Но я-то знаю, что ваши намерения были добрыми — вы хотели не просто их напугать, верно?
Чэнь Чжао кивнула и с лёгкой грустью ответила:
— Вы, вероятно, знаете о моём прошлом. Оно было нелёгким, но позже мне повезло — сестра Чжан взяла меня под своё крыло, и я нашла приют. Однако те тяжёлые дни многому меня научили.
— Госпожа Сюэ, ваша дочь и другие девушки — все такие чистые и наивные. Раз уж мне довелось с ними познакомиться, а они как раз в том возрасте, когда мечтают о женихах, я решила немного позаботиться о них. Возможно, я перестаралась, но скажите честно: то, что я им вчера сказала, — правда или нет?
Мадам Сюэ тяжело вздохнула, и на лице её отразилась усталость:
— Конечно, правда. Более того, реальность, скорее всего, ещё жесточе в сотни и тысячи раз.
Увидев такое выражение лица, Чэнь Чжао почувствовала тревожное предчувствие, но всё же надеялась, что ошибается.
Однако судьба редко исполняет наши желания — и на этот раз не исключение.
Мадам Сюэ нахмурилась, и в её голосе явственно зазвучал гнев:
— Муж, увидев, в каком состоянии Цыцю, решил связаться с семьёй Чжоу, чтобы молодые люди могли заранее познакомиться и не оказались чужими после свадьбы. Но сегодня утром, позвонив своему другу в Наньцзян, он узнал нечто странное.
— Оказывается, жених Цыцю, молодой господин Чжоу, против этой свадьбы. Он называет её браком по договорённости и даже заявил, что скорее умрёт, чем женится. Десять дней назад он собрал вещи и тайно уехал в Японию.
— Тайно? — с лёгкой насмешкой переспросила Чэнь Чжао. — Билет в Японию, даже самый дешёвый, стоит сотни юаней. Откуда у него такие деньги?
Даже в своём горе мадам Сюэ не удержалась от улыбки при такой проницательности Чэнь Чжао:
— Именно так! Если бы он сбежал сам, я бы не поверила. Кто-то явно ему помог. Но пока я не знаю, кто именно, и каково отношение семьи Чжоу к нашему браку и к нашей Цыцю.
Чжоу Цыхэн?
Это имя вдруг показалось Чэнь Чжао знакомым.
Имя Сюэ Цыцю тоже вызывало смутное воспоминание, а теперь, услышав оба имени вместе, она почувствовала тревогу. Но где именно она их встречала — вспомнить не могла.
Чэнь Чжао вспомнила старые романы, которые читала, и сердце её упало.
Неужели она не просто попала в эпоху междоусобиц и войн, но ещё и в книгу?!
Но сейчас важнее было разобраться с мадам Сюэ.
Поразмыслив, Чэнь Чжао осторожно предложила:
— Это не так уж сложно. У вас и генерального секретаря Сюэ наверняка есть проверенные люди. Сучжоу и Наньцзян не так уж далеко друг от друга — пошлите пару человек на разведку.
Мадам Сюэ всё ещё выглядела обеспокоенной:
— Я уже думала об этом, но семья Чжоу…
Она замолчала на мгновение, затем продолжила:
— Они занимаются уголовным розыском. Очень бдительны. Боюсь, наших людей могут разоблачить и выведать у них всё.
Чэнь Чжао понимающе улыбнулась:
— Вы, мадам Сюэ, просто слишком близко к сердцу принимаете это дело. Если напрямую обращаться к семье Чжоу, конечно, можно спугнуть их. Но ведь у них есть слуги — те, кто подметает двор, готовит еду, стирает бельё, ходит за покупками. Неужели и они так же бдительны? С терпением и достаточным количеством денег можно узнать всё.
Мадам Сюэ задумалась и решила, что это разумный план — она просто слишком волновалась за дочь.
Решив срочный вопрос, мадам Сюэ заметно расслабилась, и в голосе её появилась лёгкость:
— Как бы там ни было, мы не станем заключать этот брак. Наша Цыцю — дочь знатного рода, воспитанная в любви и заботе. Её нельзя подвергать ни малейшему пренебрежению. У неё обязательно найдётся достойный жених. А семья Чжоу за такое поведение должна понести наказание — пусть узнают, что не всех можно попирать!
В этих словах звучала такая уверенность, что Чэнь Чжао насторожилась и напомнила себе: перед ней — супруга генерального секретаря Сучжоу, с ней нельзя вести себя легкомысленно.
Мадам Сюэ не замечала её мыслей и продолжала:
— Кстати, благодарю вас, госпожа Чэнь. Если бы вы вчера не напугали Цыцю, мне пришлось бы самой искать способ объяснить ей всё. А теперь она сама плачет и просит не выдавать её замуж. Через несколько дней, когда мы выясним правду, я просто скажу ей, что свадьба отменяется.
Услышав это, Чэнь Чжао тоже почувствовала облегчение — по крайней мере, Сюэ Цыцю избежала беды.
— Госпоже Цыцю всего шестнадцать. Ей ещё рано замуж. Я слышала от одного немца, что девушкам лучше выходить замуж в двадцать лет, а рожать детей — в двадцать два или двадцать три. Так безопаснее для здоровья матери.
Мадам Сюэ заинтересовалась:
— У немцев такие обычаи? В нашей стране девушки выходят замуж сразу после совершеннолетия — в пятнадцать лет. Сейчас, конечно, новое правительство, но всё равно редко кто остаётся незамужней к двадцати.
Чэнь Чжао кивнула и воспользовалась моментом, чтобы объяснить:
— Говорят, дело в том, что тело юной девушки ещё не до конца сформировано. Если родить слишком рано, таз слишком узок, и это может привести к трудным родам.
Лицо мадам Сюэ стало бледным. Она долго молчала, а потом с горечью прошептала:
— Вот оно что… Вот в чём причина! Моя сестра умерла при родах — ей было всего шестнадцать, она только вышла замуж… Ушла из жизни, унеся с собой и ребёнка. Вся наша семья…
Глаза её наполнились слезами — она до сих пор скорбела о сестре.
Теперь становилось ясно: это была не беда, посланная небесами, и не чья-то вина — просто невежество привело к трагедии.
— Её муж… они росли вместе, их связывала глубокая любовь. Даже спустя двадцать лет он не может простить себе, что не уберёг её, — тихо сказала мадам Сюэ. — Ему всего сорок, а волосы уже совсем белые. Раньше он был таким жизнерадостным, а теперь сидит целыми днями среди старых книг и иногда неделями не выходит из дома.
Она глубоко вздохнула:
— Я обязательно схожу в европейскую больницу и всё выясню. Если это правда, он должен наконец выйти из этого состояния и снова стать тем самым господином Циншанем! А мои родители перестанут мучиться из-за прошлого и обретут покой.
Она встала, положила на стол пачку иностранной валюты и сказала:
— Госпожа Чэнь, благодарю вас от всего сердца. Завтра вечером приходите к нам на ужин — поговорим как следует.
Не дожидаясь ответа, она быстрыми шагами спустилась по лестнице.
Чэнь Чжао и не собиралась отвечать — она была слишком потрясена.
Господин Циншань! Сюэ Цыцю! Чжоу Цыхэн! Генеральный секретарь Сюэ Юньтин!
Теперь она вспомнила, где слышала эти имена. Она действительно попала в книгу!
Это был роман, который она читала перед очередной ночной сменой, чтобы скоротать время. История о паре влюблённых, вернувшихся из-за границы после учёбы, которые боролись с родительскими договорами о браке, в итоге объединились и погибли, защищая родину от врагов.
Главный герой звался Чжоу Цыхэн, а Сюэ Цыцю была его «злой» невестой по договору.
Сюэ Юньтин в романе, желая отомстить за сестру, стал предателем и перешёл на сторону иностранцев, но был убит героями. А господин Циншань — мудрец, которого пригласила мадам Сюэ, — оказался жестоким и безжалостным. Он перешёл черту, установленную героиней, и та хитростью довела его до позора и самоубийства.
В книге Сюэ Цыцю изображалась капризной, высокомерной и жестокой девушкой, которая, зная, что жених её не любит, всё равно настаивала на свадьбе.
Чтобы выразить протест, Чжоу Цыхэн даже сбежал за границу и не явился на свадьбу — вместо него стоял его двоюродный брат.
Читая роман, Чэнь Чжао думала, что поступок героя неправильный — бежать вместо того, чтобы честно поговорить с семьёй Сюэ.
Но Сюэ Цыцю в книге была нарисована чрезвычайно отвратительно.
В первую брачную ночь она якобы устроила погром в доме Чжоу, из-за чего мать жениха потеряла сознание, а бабушка получила инсульт. А её семья впоследствии стала предателями.
Но эти персонажи появлялись лишь в первых главах и быстро исчезали, поэтому Чэнь Чжао не придала этому значения.
Теперь же она была в шоке: семья Сюэ в реальности совершенно не похожа на описание в романе.
За последние два-три месяца она убедилась, что генеральный секретарь Сюэ — человек чести. Его отец погиб, защищая Сучжоу, и именно поэтому он в таком молодом возрасте занял высокий пост.
Атмосфера в доме Сюэ была тёплой и дружелюбной. Сюэ Цыцю, хоть и избалована, была добродушной, а не надменной. Её младшие брат и сестра — умные, милые и воспитанные дети.
Даже в современном мире такую семью можно назвать образцовой!
Если бы Сюэ Цыцю действительно устроила погром в доме Чжоу, то только потому, что обнаружила обман — вместо жениха оказался чужой человек. При её характере такое унижение было бы невыносимо, и она немедленно отомстила бы — но не без причины.
Чэнь Чжао теперь твёрдо поняла: верить книге нельзя. Хотя, возможно, она попала в параллельный мир той самой книги.
Всё же, раз уж она здесь, стоит использовать знания из романа.
Память у неё была отличной — почти фотографической. Она вспомнила большую часть сюжета и решила записать всё важное.
Чэнь Чжао вскочила, схватила бумагу и ручку со столика у двери и быстро начала писать.
Чтобы никто не смог прочитать записи, она использовала латинскую транскрипцию — только она одна могла это расшифровать.
Она записала всё, что помнила: даты крупных сражений, периоды экономических кризисов в Наньцзяне, ключевые фигуры в лагере героев и даже имена иностранных шпионов, скрывающихся в городе. Получилось три страницы плотного текста.
Только она закончила и облегчённо выдохнула, как услышала тихий голос за спиной:
— Госпожа Чэнь Чжао, вы открыто бездельничаете на рабочем месте. Уже придумали оправдание?
Чэнь Чжао вздрогнула:
— Сестра Чжан! Вы чуть сердце мне не остановили!
— Это не моя вина. Мадам Сюэ ушла ещё полчаса назад, а вы всё не спускаетесь. Пришлось подняться. А вы так увлечённо писали, что даже мои каблуки не услышали. Теперь вините меня!
Сестра Чжан уселась в кресло и улыбнулась.
http://bllate.org/book/1825/202792
Готово:
