Повеление котенка казалось странным: сначала кроха тянула его прочь из квартиры 402, а оказавшись за порогом, вознамерилась увлечь обратно.
Возможно, малышка чуяла, что умершие собратья и копошащаяся тьма обратились в монстров, но за порогом вновь ощутила родной, хозяйский запах, исходивший от «тётушки»?
Ведь сущность в кресле впитала в себя сложный, противоречивый букет чувств, которые погибшие питомцы питали к людям.
Но когда щупальца потянулись к котенку, Су Бай ощутил, как малышка сжалась в комок, всеми силами сопротивляясь призыву.
К тому же… из слов духа следовало, что она просто поглотила голодных зверей, спрятав их внутри своего копошащегося тела.
Если кошечка на руках Су Бая оставалась чистым духом, то «тётушка» и скрытые в ней коты под светом Алой Луны давно мутировали, обратившись в порождение боли, ненависти и злобы – прямо как кровавые следы на стенах коридора.
И все же, принимая на себя чужую боль и заботясь о животных, эта тьма сохраняла куда больше рассудка, чем обычные призраки. А кошки, сгорающие от голода и злобы, подчинялись ей и затихали, слыша отголоски хозяйской любви.
Сущность и сотня духов слились воедино, скованные невидимыми цепями.
Чем-то это напоминало Мозаику Злых Духов, но природа уявлений была принципиально иной.
Су Бай не мог позволить чистой душе котенка сгинуть в чреве монстра, растворившись в бесконечной муке, голоде и ненависти.
Поэтому, едва щупальца подались вперед, парень отступил к вешалке с Чёрным Зонтом.
Он изначально шел сюда сражаться. Спасение котенка стало лишь приятной случайностью.
— Жильцы из четыреста третьей, четыреста четвертой, четыреста пятой и четыреста шестой были съедены твоей оравой, — озвучил свою догадку Су Бай. «Тётушка» сама призналась, что звери выходили на охоту. Вспоминая кровавые следы когтей на стенах и сбитые надписи на дверях-надгробиях, нетрудно было догадаться, кто стал их жертвой.
«… – …тьма помедлила, а затем донесся сухой хрип:
– …Те жильцы не были людьми. Попав к нам в чрево, они рассыпались черным дымом. От них не осталось настоящей плоти, как от того хлеба».
Под «хлебом» она подразумевала кусок тухлого мяса, в который превратилась стряпня Нин Янь. А черный дым лишь подтверждал: убитые соседи являлись не игроками, а низшими духами комплекса.
«Мои крошки ходили на охоту четырежды, но этой душонкой не насытишься, – в голосе тьмы послышалась тоска. – …Сожри они хоть тварь из четыреста первой, голод бы всё равно не утих».
— Но расправляясь с соседями, вы с кошками находились во власти морока, — Су Бай вовсе не радовался гибели нечисти. — В тот момент вам было абсолютно всё равно, кто перед вами – дух или живой человек.
«Я пыталась удерживать их… На всё, чего хватило моих сил, – не выпустить их за пределы четвертого этажа».
Прижимая котенка одной рукой, второй Су Бай снял с вешалки Чёрный Зонт-Трость. Сейчас с «тётушкой» еще можно было вести диалог, но если она вберет в себя новые неупокоенные души, накопит больше боли и окончательно потеряет рассудок, комплекс получит неуправляемого монстра колоссальной силы.
Мир Кошмаров под Алой Луной был широк, но локации игроков переплетались с их реальным местоположением. Пока Су Бай оставался в городе Хунхуай, где жила его мать, риски повторной встречи с этим чудовищем возрастали с каждым днем.
Чем ждать, пока бомба замедленного действия рванет, лучше обезвредить ее прямо сейчас.
«Ты хочешь уничтожить меня и моих крошек?», – хотя призраки Мира Кошмаров давно умерли (или вовсе не рождались живыми), понятие «гибели» было им знакомо. Окончательная смерть означала развеивание прахом.
— Извини. Но ты и сама понимаешь: удержать их внутри навечно не выйдет, — Су Бай перехватил трость за рукоять и направил острый наконечник точно в копошащуюся тьму, словно обнаженный клинок.
«Я знаю, – голос „тётушки“ звучит раздробленно, но удивительно спокойно. – …Но пока… пока я еще могу их сдерживать».
— И что с того? — Су Бай не понимал, к чему эти разговоры. Никакие жалостливые речи не заставят его оставить эту угрозу в жилом комплексе «Счастье».
«И потому… – …тьма привычно вздохнула. – …Прошу тебя… Покончи с нами. Пока я еще держу их».
Су Бай замер от неожиданности.
«При жизни они доставляли немало хлопот. Наверное, потому их и выбросили… Сейчас они ничуть не изменились: беспрестанно орут, молят о еде, пытаются вырваться наружу, чтобы уйти подальше на охоту, – тьма обвила себя щупальцами-хвостами, будто обнимая скрытых внутри кошек. – …Но каково им самим? Умирать было холодно и больно. А теперь они мучаются от тоски по людям, что их выбросили. Тоскуют, но не могут встретиться. Умирая, они страдали от голода, а теперь, сколько ни едят, не могут утолить эту суку-муку».
«Я люблю их и не брошу. Я люблю их и не могу смотреть на их терзания».
«Пока я держу их изо всех сил… убей нас, Сяобай. Умоляю».
Су Бай тяжело вздохнул. Повесив трость на запястье, он переложил котенка на правое плечо и протянул к тьме левую руку с алой меткой.
Сяо У советовал ввергать духов в ужас и отчаяние, дабы облегчить поглощение сильных сущностей меткой. Но стоящее перед ним создание само искало смерти.
— Смерть – это не конец, особенно в Мире Кошмаров, — парень сделал шаг вперед и коснулся ладонью копошащейся массы. На его смуглом лице проступила тихая улыбка. — Я заберу вас туда, где больше нет голода.
Тьма склонила голову. Ей было невмоготу разбирать, правду говорит парень или лишь пытается утешить перед уходом.
«Спасибо… Ты, должно быть, удивляешься, к чему вся эта болтовня? – …вдруг издал призрак смешок – жутковатый, но искренний. – …На самом деле… и я, и они… мы правда рады, что к нам кто-то пришел. Правда…»
«И еще… позаботься о той крохе, – последняя мысль сущности была о котенке на его руках. – …Кажется, ее зовут… Кайсинь».
Голос затих. Копошащаяся масса под левой ладонью Су Бая рассыпалась алой кровавой дымкой и развеялась по комнате.
В то же мгновение парень вернул силу Чёрного Зонта обратно в Мозаику. Свет в коридоре вновь вспыхнул ярким белым пламенем, заполнив гостиную квартиры 402.
Ни на диване, ни на ковре кошек больше не было. В кресле-качалке у окна лежал лишь пустой бумажный пакет из-под хлеба.
Но Су Бай знал: «тётушка» и ее питомцы не исчезли бесследно.
На его левом запястье, среди алых бусин браслета, еще одна бусина окрасилась в глубокий черно-красный цвет. Вернувшись в Лавку Туманов, он слепит из их сущности одну или несколько фарфоровых кошек, которые никогда больше не познают голода, и поставит их у кассового аппарата как бесценный оберег.
— Пусть они обретут здесь вечный покой, — прошептал Су Бай, касаясь свежей бусины и повторяя эпитафию с дверного надгробия.
Покидая квартиру 402 с уснувшей на руках Кайсинь, Су Бай взглянул на пушистый комочек, и в его голове мелькнула странная мысль. По словам «тётушки», прах всех погибших кошек смешался на кладбище в единое целое. Они могли принимать разные обличья, но суть у них была одна.
Почему же только эта малышка по имени Кайсинь сохранила свою индивидуальность?
Потому что попала на кладбище последней?
Или… «тётушка» заранее знала, что зверьки теряют контроль, и решила шагнуть в небытие вместе с ними, предварительно вычленив из океана боли самую чистую, самую светлую память о счастье?
Они были готовы к смерти, но хотели, чтобы их радость обрела свободу.
«Наверное, так и было», – Су Баю хотелось верить именно в такую версию.
***
Парень собирался ненадолго заглянуть в Лавку Туманов, чтобы оставить котенка, но, застыв в коридоре, услышал за окном фальшивые, скрипучие звуки скрипки. Наигрывали «Оду к радости».
Условный сигнал временного отряда из квартиры 204: срочный сбор.
http://bllate.org/book/18156/1742736
Готово:
