Повеление котенка казалось странным: сначала кроха тянула его прочь из квартиры 402, а оказавшись за порогом, вознамерилась увлечь обратно.
Возможно, малышка чуяла, что умершие собратья и копошащаяся тьма обратились в монстров, но за порогом вновь ощутила родной, хозяйский запах, исходивший от «тётушки»?
Ведь сущность в кресле впитала в себя сложный, противоречивый букет чувств, которые погибшие питомцы питали к людям.
Но когда щупальца потянулись к котенку, Су Бай ощутил, как малышка сжалась в комок, всеми силами сопротивляясь призыву.
К тому же… из слов духа следовало, что она помещала голодных кошек внутрь своего копошащегося тела, чтобы они могли там отдохнуть.
Если кошечка на руках Су Бая оставалась чистым духом, то «тётушка» и скрытые в ней коты под светом Алой Луны давно мутировали, обратившись в порождение боли, ненависти и злобы — прямо как кровавые следы на стенах коридора.
И все же, принимая на себя чужую боль и заботясь о животных, эта тьма сохраняла куда больше рассудка, чем обычные призраки. А кошки, сгорающие от голода и злобы, подчинялись ей и затихали, слыша отголоски хозяйской любви.
Копошащаяся тьма и кошачьи духи оставались отдельными существами, но казались скованными друг с другом невидимыми цепями.
Чем-то это напоминало Мозаику Злых Духов, но природа уявлений была принципиально иной.
Су Бай не мог позволить чистой душе котенка сгинуть в чреве монстра, растворившись в бесконечной муке, голоде и ненависти.
Поэтому, едва щупальца подались вперед, парень отступил к вешалке с Чёрным Зонтом.
Он изначально шел сюда сражаться. Спасение котенка стало лишь приятной случайностью.
— Жильцы из четыреста третьей, четыреста четвертой, четыреста пятой и четыреста шестой были съедены твоей оравой, — озвучил свою догадку Су Бай. «Тётушка» сама призналась, что звери выходили на охоту. Вспоминая кровавые следы когтей на стенах и сбитые надписи на дверях-надгробиях, нетрудно было догадаться, кто стал их жертвой.
«… — …тьма помедлила, а затем донесся сухой хрип:
– …Те жильцы не были людьми. Попав к нам в чрево, они рассыпались черным дымом. От них не осталось настоящей плоти, как от того хлеба».
Под «хлебом» она подразумевала кусок тухлого мяса, в который превратилась стряпня Нин Янь. А черный дым лишь подтверждал: убитые соседи являлись не игроками, а низшими духами комплекса.
«Мои крошки ходили на охоту четырежды, но этой душонкой не насытишься, — в голосе тьмы послышалась тоска. – …Сожри они хоть тварь из четыреста первой, голод бы всё равно не утих».
— Но расправляясь с соседями, вы с кошками находились во власти морока, — Су Бай вовсе не радовался гибели нечисти. — В тот момент вам было абсолютно всё равно, кто перед вами — дух или живой человек.
«Я пыталась удерживать их… На всё, чего хватило моих сил, — не выпустить их за пределы четвертого этажа».
Прижимая котенка одной рукой, второй Су Бай снял с вешалки чёрный зонт с длинной ручкой. Сейчас с «тётушкой» еще можно было вести диалог, но если она вберет в себя новые неупокоенные души, накопит больше боли и окончательно потеряет рассудок, комплекс получит неуправляемого монстра колоссальной силы.
Мир Кошмаров под Алой Луной был широк, но локации игроков переплетались с их реальным местоположением. Пока Су Бай оставался в городе Хунхуай, где жила его мать, риски повторной встречи с этим чудовищем возрастали с каждым днем.
Чем ждать, пока бомба замедленного действия рванет, лучше обезвредить ее прямо сейчас.
«Ты хочешь уничтожить меня и моих крошек?», — хотя призраки Мира Кошмаров давно умерли (или вовсе не рождались живыми), понятие «гибели» было им знакомо. Окончательная смерть означала развеивание прахом.
— Извини. Но ты и сама понимаешь: удержать их внутри навечно не выйдет, — Су Бай перехватил трость за рукоять и направил острый наконечник точно в копошащуюся тьму, словно обнаженный клинок.
«Я знаю, — голос „тётушки“ звучит раздробленно, но удивительно спокойно. – …Но пока… пока я еще могу их сдерживать».
— И что с того? — Су Бай не понимал, к чему эти разговоры. Никакие жалостливые речи не заставят его оставить эту угрозу в жилом комплексе «Счастье».
«И потому… — …тьма привычно вздохнула. — …Прошу тебя… Покончи с нами. Пока я еще держу их».
Су Бай замер от неожиданности.
«При жизни они доставляли немало хлопот. Наверное, потому их и выбросили… Сейчас они ничуть не изменились: беспрестанно орут, молят о еде, пытаются вырваться наружу, чтобы уйти подальше на охоту, — тьма обвила себя щупальцами-хвостами, будто обнимая скрытых внутри кошек. — …Но каково им самим? Умирать было холодно и больно. А теперь они мучаются от тоски по людям, что их выбросили. Тоскуют, но не могут встретиться. Умирая, они страдали от голода, а теперь, сколько ни едят, не могут насытиться и снова мучаются от голода».
«Я люблю их и не брошу. Я люблю их и не могу смотреть на их терзания».
«Пока я держу их изо всех сил… убей нас, Сяобай. Умоляю».
Су Бай тяжело вздохнул. Повесив трость на запястье, он переложил котенка на правое плечо и протянул к тьме левую руку с алой меткой.
Сяо У советовал ввергать духов в ужас и отчаяние, дабы облегчить поглощение сильных сущностей меткой. Но стоящее перед ним создание само искало смерти.
— Смерть — это не конец, особенно в Мире Кошмаров, — парень сделал шаг вперед и коснулся ладонью копошащейся массы. На его смуглом лице проступила тихая улыбка. — Я заберу вас туда, где больше нет голода.
Тьма склонила голову. Ей было невмоготу разбирать, правду говорит парень или лишь пытается утешить перед уходом.
«Спасибо… Ты, должно быть, удивляешься, к чему вся эта болтовня? — …вдруг издал призрак смешок — жутковатый, но искренний. — …На самом деле… и я, и они… мы правда рады, что к нам кто-то пришел. Правда…»
«И еще… позаботься о той крохе, — последняя мысль сущности была о котенке на его руках. – …Кажется, ее зовут… Кайсинь».
Голос затих. Копошащаяся масса под левой ладонью Су Бая рассыпалась алой кровавой дымкой и развеялась по комнате.
В то же мгновение парень вернул силу Чёрного Зонта обратно в Мозаику. Свет в коридоре вновь вспыхнул ярким белым пламенем, заполнив гостиную квартиры 402.
Ни на диване, ни на ковре кошек больше не было. В кресле-качалке у окна лежал лишь пустой бумажный пакет из-под хлеба.
Но Су Бай знал: «тётушка» и ее питомцы не исчезли бесследно.
На его левом запястье, среди алых бусин браслета, еще одна бусина окрасилась в глубокий черно-красный цвет. Вернувшись в Лавку Туманов, он слепит из их сущности одну или несколько фарфоровых кошек, которые никогда больше не познают голода, и поставит их у кассового аппарата как вещи, не предназначенные для продажи.
— Пусть они обретут здесь вечный покой, — прошептал Су Бай, касаясь свежей бусины и повторяя эпитафию с дверного надгробия.
Покидая квартиру 402 с уснувшей на руках Кайсинь, Су Бай взглянул на пушистый комочек, и в его голове мелькнула странная мысль. По словам «тётушки», прах всех погибших кошек смешался на кладбище в единое целое. Они могли принимать разные обличья, но суть у них была одна.
Почему же только эта малышка по имени Кайсинь сохранила свою индивидуальность?
Потому что попала на кладбище последней?
Или… «тётушка» заранее знала, что зверьки теряют контроль, и решила шагнуть в небытие вместе с ними, предварительно вычленив из океана боли самую чистую, самую светлую память о счастье?
Они были готовы к смерти, но хотели, чтобы их радость обрела свободу.
«Наверное, так и было», — Су Баю хотелось верить именно в такую версию.
***
Парень собирался ненадолго заглянуть в Лавку Туманов, чтобы оставить котенка, но, застыв в коридоре, услышал за окном фальшивые, скрипучие звуки скрипки. Наигрывали «Оду к радости».
Условный сигнал временного отряда из квартиры 204: срочный сбор.
http://bllate.org/book/18156/1742736
Готово:
Почему-то меня трагедия животных всегда трогает больше, чем трагедия людей. Быть может потому, что у животных гораздо меньше защиты и прав... Или же из-за того, что основная причина их страданий - люди