— Да что там драться! Нынче времена молодёжи, я уже стар стал — зачем мне суету заводить? Просто мой старший ученик оказался в опасности, иначе бы я и не поднялся.
— Хм, а вот они-то как раз хотели бы сразиться, — усмехнулся Чжэнь Тяньлэй, глядя на тот павильон.
Сюаньхун на мгновение замер.
— Это их дело. Мне лишь бы мои два ученика остались живы.
— А если проиграют?
— Ничего страшного. Значит, плохо учились.
Чжэнь Тяньлэй был поражён таким хладнокровием Сюаньхуна. Ну ладно, раз сам наставник не боится, что его ученики проиграют, чего тогда ему, Чжэнь Тяньлэю, волноваться? Увидев, что Сюаньхун уже уходит, он поспешил за ним:
— Скажи хоть, где теперь старик Фэн Цянь? У нас с ним ещё счёт не закрыт — он со мной пари держал!
Эти великие мастера приходят слишком быстро и уходят ещё быстрее. Оттого все уже перешли от изумления к спокойствию… вернее, вынужденному спокойствию.
Цзян Хань снова смотрел на пустой поединковый помост и с горечью думал: «Когда же, наконец, страж следующего этапа продержится до конца? Всё время исчезают посреди боя!»
Поразмыслив, он решил, что непременно стоит воспользоваться моментом. С деланной невозмутимостью он бросил взгляд на Сюань Ло и громко произнёс:
— Следующий бой — страж Юэского государства!
Юэ Фэй слегка двинулся и пристально посмотрел на Цзян Ханя. Он сразу уловил его замысел и вдруг усмехнулся:
— Раз уж Юэское государство вызывают, не стану церемониться.
Сюань Ло тревожно сжала пальцы, молясь про себя: «Только не он… только не он…» Но в следующий миг Юэ Фэй пронзительно произнёс имя, которого она так боялась услышать —
— Лунный Аромат!
Сюань Ло резко сжала кулаки и тут же стала искать глазами Сюаньхуна, но тот уже скрылся из виду. Иначе бы она смогла увидеть Лунного Аромата.
Хотя… а что бы изменилось, увидь она его?
Серебристые одежды, серебряная маска и ледяная, лунная аура — зрители вновь были поражены его красотой, а затем охватило глубокое изумление.
Ведь здесь собрались не простые люди — каждый имел связи и средства. То, что Лунный Аромат является наследником Дворца Безстрастия, уже давно перестало быть тайной.
— Неужели это Лунный Аромат?!
— Как он может быть человеком Юэ Фэя?
— Но Дворец Безстрастия никогда не вступает в тесные отношения с государствами! Почему он представляет Юэ?
— Говорят, его «Флейта Подчинения Душ» занимает третье место в «Свитке Оружия» Поднебесной!
Слушая эти перешёптывания, Сюань Ло была мрачна не из-за того, что Юэ Фэй выставил Лунного Аромата, и не из-за болтовни толпы. Её тревожило другое: она чувствовала, что с Лунным Ароматом что-то не так.
Он ведь должен был быть парализован её «Пылью Беспредельности» — даже использовать внутреннюю силу ему было бы невозможно. Неужели… он в процессе тренировок с ядом сумел интегрировать «Пыль Беспредельности» в собственное тело?
«Этого не может быть!»
— Я — Лунный Аромат. Кто желает испытать силу «Флейты Подчинения Душ» — прошу на помост, — тихо сказал он, поворачивая в руках флейту и пальцем касаясь единственной трещины на ней. Его взгляд стал задумчивым.
Хоть мастер и починил её, след остался. И, как эта трещина, его сердце уже никогда не станет прежним.
— Позволь старухе испытать силу твоей флейты, — раздался голос.
Перед Лунным Ароматом стояла женщина неопределённого возраста. Не потому, что она была слишком стара, а потому что её голос звучал по-детски звонко, рост и черты лица тоже были детскими. Однако в её движениях, взгляде и ауре чувствовалась древняя мудрость и устрашающая мощь, недоступная обычному ребёнку.
Увидев её, зрачки Сюань Ло резко сузились, а стоявший рядом Сюань Лин задрожал и пробормотал:
— Сестрёнка… как эта старая ведьма сюда попала?
— Брат, будь осторожен в словах. Учитель ушёл — теперь тебя некому защитить, — тихо предупредила Сюань Ло.
Эта странная женщина, похожая на ребёнка, была известна как «Злой Глаз» — ведьма по прозвищу Яотун. Её настоящее имя давно забыто. Люди помнили лишь её жестокие методы и ужасающие способы убийства.
Её появление повергло в шок и Сюань Лина, и Сюань Ло.
— Моё имя давно не звучало в мире рек и озёр… Полагаю, вы, дети, даже не знаете, кто я такая, — сказала Яотун, глядя на Лунного Аромата и его флейту с ностальгией. — В былые времена я очень хотела заполучить «Флейту Подчинения Душ», но, видно, судьба не дала нам встретиться.
— Простите, но вы… — начал Лунный Аромат, но ведьма не собиралась представляться.
Сюань Ло встала. Её лицо скрывала повязка на лицо, но в лунных глазах мелькнула хитрость.
— Почтенная Яотун, вы так давно не выходили в мир… Не хотите ли пойти побеседовать со своим старым знакомым? Учитель только что ушёл — вы ведь видели его?
Её слова заставили всех присутствующих затаить дыхание. В воздухе повис ледяной холод — ведь имя Яотун было слишком грозным. Её появление всегда предвещало кровопролитие.
— Яотун?! — воскликнул Лунный Аромат, поражённый.
Яотун медленно обернулась. На её детском личике читалась злоба и пронзительная жестокость. Она пристально уставилась на Сюань Ло, а потом холодно рассмеялась:
— Сюаньхун на этот раз взял себе хорошую ученицу.
Сюань Ло вежливо поздоровалась с ней, но на самом деле сообщила Лунному Аромату своё имя. Эта девчонка чересчур вмешивается не в своё дело!
— Вы слишком добры, почтенная, — скромно ответила Сюань Ло. — Но если вы собираетесь сражаться с Лунным Ароматом, надеюсь, вы не станете применять против него свою знаменитую «Технику Похищения Душ»? Ведь это было бы несправедливо — использовать такой приём против младшего.
Руки Яотун, спрятанные в рукавах, сжались. Злоба на лице исчезла, сменившись диким, почти экстазным удовольствием.
— Хорошо, хорошо! Давно мне не попадались такие милые девочки. Ты настолько мила, что мне хочется немедленно забрать твою душу. Интересно, такая ли она умная, как и ты сама? Если я тебя заберу, Сюаньхун точно умрёт от горя!
Такие дерзкие угрозы, не считаясь ни с возрастом, ни с приличиями, могла позволить себе только Яотун.
— На самом деле, и я очень хочу сразиться с вами, почтенная Яотун, — ответила Сюань Ло. — Но это было бы невежливо и подмочило бы вашу репутацию. Люди скажут, что вы нападаете на младших.
— Ох, каким острым язычком ты владеешь! — усмехнулась Яотун. — Ладно, сначала я разберусь с этим мальчишкой с флейтой, а потом позабавлюсь с тобой.
Ей было наплевать на репутацию и слухи. Среди восьми величайших мастеров Поднебесной её имя и так было самым позорным. Она убивала без счёта и не терпела лицемерных «благородных» мастеров. Зачем ей притворяться?
— Лунный Аромат, будь осторожен, — сказала Сюань Ло, поняв, что Яотун не поддаётся провокациям. — Я всё ещё жду нашей дуэли.
Она уже предупредила его: «Техника Похищения Душ» Яотун похожа на колдовство Цзюнь Му Янь, но куда страшнее. Эта техника требует крови в качестве жертвы и пожирает плоть людей.
— Благодарю, — ответил он лишь два слова. Но в его сердце это предупреждение значило больше, чем любое сокровище.
Её забота и тревога — вот что ценил он больше всего.
Лицо Цзюнь Чэня потемнело. Он был недоволен не только появлением Яотун, но и тем, что слова Сюань Ло пробудили в ведьме желание убить её. «Эта Сюань Ло слишком безрассудна», — думал он.
Он не знал, что Сюань Ло предупредила Лунного Аромата ради Сюаньхуна. Возможно, он и догадывался… но не мог смириться с тем, что она рискует собой ради другого мужчины.
— Если я получу «Флейту Подчинения Душ», моя «Техника Похищения Душ» достигнет новой высоты, — прошептала Яотун, и от её крошечного тела повеяло ледяной, мертвенной аурой.
— Сестра, неужели её внешность такая из-за этой проклятой техники? — тихо спросил Сюань Лин, дёргая за рукав Сюань Ло.
— Да, — кивнула та. — Не знаю, сумеет ли Лунный Аромат сохранить ясность ума и выстоять.
Лунный Аромат не осмеливался недооценивать противника. С самого начала он взял в руки «Флейту Подчинения Душ». Яотун тоже хотела закончить быстро — её рот, красный, будто сочащийся кровью, открылся, и из него полились жуткие, леденящие душу звуки. Флейта Лунного Аромата тоже издавала пронзительные, режущие уши ноты.
— А-а-а!
— Что происходит? Я не могу двигаться!
— Нет! Мои руки! Мои руки!
— Глаза! Мои глаза!
Сюань Ло, наблюдая за битвой на помосте, приказала, запечатав уши внутренней силой:
— Немедленно закройте уши! Иначе лёгкие получат тяжёлые ранения, а в худшем случае — смерть!
Эта звуковая атака буквально вырывала души из тел. Теперь Сюань Ло поняла, почему «Техника Похищения Душ» так прославилась. Она восхищалась тем, что Лунный Аромат держится так долго, но знала: скоро он проиграет.
А проигрыш для Яотун означал смерть.
Сюань Ло бросила взгляд на павильон — там не было ни звука. Неужели Учитель и Чжэнь Тяньлэй уже ушли? Тогда кто ещё там? Если бы это были представители восьми величайших мастеров Поднебесной, они бы уже появились, увидев Яотун. Значит… они из скрытых кланов?
Лицо Сюань Ло стало всё мрачнее. Похоже, придётся действовать самой.
— Посмотрим, сколько ты продержишься под моей «Техникой Похищения Душ», — сказала Яотун, начав отбивать ритм пальцами и медленно приближаясь к Лунному Аромату. Чем ближе она подходила, тем жарче становился её взгляд — она жаждала завладеть флейтой.
Она явно пришла ради «Флейты Подчинения Душ».
Лунный Аромат попытался отступить, но с ужасом понял, что Яотун своей внутренней силой заперла его ци. Он не мог двинуться с места. Лишь руки ещё слушались благодаря флейте, и разум оставался ясным. Но он знал: долго так не продержаться.
Все затаили дыхание — кроме тех несчастных, что уже пали от первых звуков «Техники Похищения Душ». Остальные напряжённо следили за поединком.
Как же Яотун убьёт Лунного Аромата?
— Пхх! — Лунный Аромат дрогнул, флейта замолчала, и он едва удержался на ногах, опираясь на неё, коленом коснувшись пыльного помоста.
Глаза Сюань Ло блеснули. Она будто чего-то ждала.
— Ха-ха! Ты действительно один из сильнейших здесь, — сказала Яотун. — Жаль, твоя внутренняя сила слишком слаба. Раз проиграл — отдай мне жизнь. Твоя душа тоже моя.
Она подошла к нему и протянула детскую ручку к его чакре. Лунный Аромат был парализован и мог лишь смотреть, как эта рука, похожая на адскую лапу, приближается к его голове.
— Стой! — раздался гневный окрик. Белая лента ударила по руке Яотун. Та вскрикнула от боли и мгновенно схватила её.
Цзюнь Чэнь и Фэнъе Лань широко раскрыли глаза — на помост взлетела Сюань Ло!
Она спасает Лунного Аромата?!
Юэ Фэй тоже был озадачен. Разве Сюань Ло не знает, что Лунный Аромат — его человек? Спасая его, она помогает врагу.
Сюань Ло крепко сжала «Парные Ленты» и одним движением нанесла удар:
— «Ладонь Свободного Пути»!
Этот приём она специально выучила у Сюаньхуна, чтобы спасать других. Внутренняя сила, переданная через ленты, отбросила руку Яотун, и та вынуждена была отступить на несколько шагов.
Сюань Ло мягко приземлилась на помост и подняла Лунного Аромата, в глазах её читалась тревога:
— Ты в порядке?
Лунный Аромат не ответил. Он смотрел на неё с невероятно сложным выражением лица.
http://bllate.org/book/1810/200387
Готово:
