В её глазах седьмая принцесса была всего лишь нежным цветком императорского двора. Пусть Таба Юй и выросла в доме старой госпожи семьи Лань, где узнала немало придворных интриг, по натуре она оставалась доброй и редко первой замышляла зло против других. Именно за эту доброту повелитель Дворца и питал к ней особую привязанность.
Раз повелитель Дворца так ценил свою единственную сестру, она, в свою очередь, уделяла принцессе больше внимания.
— Но… но Цзы И сказала, что если я так поступлю, императорский брат будет волноваться, — робко проговорила Таба Юй. При мысли о том, что в случае беды не только императорский брат будет переживать, но и он сам пострадает, её сердце наполнилось тревогой.
— Тогда позвольте спросить иначе: если в следующий раз возникнет подобная опасность, принцесса снова поступит так же?
— Да, — решительно кивнула Таба Юй.
— Вот именно. Раз принцесса не изменит своего решения ради Его Величества, не стоит так много думать об этом. К тому же император уже знает Ваше сердце и вовсе не разгневается из-за такого поступка. Просто…
— Просто что?
— Просто впредь принцессе не следует рисковать. Я и Цзы И будем надёжно охранять Вас, а герцог Инъу занят своими делами. В дальнейшем принцессе лучше оставаться в резиденции герцога, хорошо? — тихо спросила Люй И.
Таба Юй опустила глаза, немного подумала и кивнула:
— Хорошо.
— Принцесса уже оправилась от ран? — спросил Сюэ Инчэнь вечером, возвращаясь домой. Он как раз собирался навестить Таба Юй, когда увидел, как Люй И выходит из её комнаты.
Люй И слегка поклонилась:
— Раны принцессы не опасны, но телу не хватает сил. Ей нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться.
Сюэ Инчэнь нахмурился.
В таком состоянии Таба Юй точно не выдержит долгого пути.
Он изначально планировал, спасши её, отправить обратно в столицу под охраной нескольких надёжных людей. Ведь Бяньчэн сейчас небезопасен: никто не знает, когда начнётся война с Золотым государством. Присутствие избалованной принцессы здесь совершенно неуместно.
Но теперь её можно отправлять? Нет, нельзя.
По крайней мере, не раньше чем через месяц.
Увидев его нахмуренный лоб, Люй И поняла причину и вздохнула:
— Герцог, хотя вину за то, что принцессу похитили, мы несём и сами, впредь я с Цзы И будем охранять её неотлучно. Кроме того, Вы ведь знаете, что Его Величество тоже назначил свою охрану, просто мы от неё ушли. После этого случая мы больше так не поступим, так что герцог может спокойно заниматься своими делами.
— Но…
— Чем ещё мы вас побеспокоим, кроме как тем, что временно живём в вашей резиденции? — подмигнула Люй И, торопливо добавив, едва заметив, что Сюэ Инчэнь снова собирается возразить: — К тому же приезд принцессы сюда одобрил сам император. Неужели герцог намерен ослушаться императорского указа?
На данный момент это был единственный возможный довод. Люй И про себя надеялась, что он больше не станет спорить.
Сюэ Инчэнь помолчал, затем кивнул:
— Месяц.
Люй И сразу поняла, что он имел в виду.
Ладно, пусть будет месяц. Кто знает, что случится за это время? Может, он и вправду влюбится в принцессу? Хотя, глядя на этого герцога, она сомневалась: раз он уже полюбил повелителя Дворца, вряд ли сможет полюбить кого-то ещё.
При этой мысли Люй И невольно погрустнела за судьбу любви Таба Юй.
— Это герцог за дверью? — донёсся из комнаты нежный, слегка взволнованный голос Таба Юй.
Люй И бросила на Сюэ Инчэня взгляд, полный сожаления:
— Принцесса ещё не спит. Герцог может зайти к ней. Я пойду приготовлю чай.
Сюэ Инчэнь подавил колебание и шагнул внутрь.
Раз не любит — не стоит тянуть время.
Она — сестра той, кого он уважает, и раз повелитель Дворца так дорожит ею, он тем более не должен причинять ей боль.
Лучше короткая боль, чем долгие мучения.
В его глазах на мгновение вспыхнула решимость.
Таба Юй была одета в лёгкую розовую накидку. Увидев высокую, стройную фигуру герцога, приближающегося к ней с тревогой во взгляде, её сердце смягчилось.
Она верила: стоит ей лишь проявить упорство — и он обязательно смягчится.
— Как принцесса себя чувствует? — спросил Сюэ Инчэнь, садясь на стул.
Таба Юй крепко сжала край шёлкового одеяла, глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, и тихо ответила:
— Уже лучше. Спасибо за заботу, герцог.
— Через месяц я прикажу отправить принцессу обратно в столицу, — серьёзно произнёс Сюэ Инчэнь, делая вид, что не замечает разочарования и боли в её глазах.
— Герцог так… — она запнулась, затем подняла на него решительный взгляд. — Так сильно ненавидит Юй?
— Нет, — твёрдо возразил он. — Не ненавижу. Просто не смею претендовать.
— Но ведь Вы знаете, что мне всё это безразлично! В Ваших глазах — чуждость и нетерпение. Я прекрасно понимаю: дело не в том, что Вы «не смеете претендовать». Вы просто не любите меня, верно? — в отчаянии выпалила Таба Юй.
Сюэ Инчэнь промолчал.
Таба Юй горько усмехнулась:
— Вот как.
Но вскоре грусть и разочарование исчезли с её лица, уступив место непоколебимой решимости:
— Хоть Вы и не любите меня, я всё равно останусь рядом.
Сюэ Инчэнь собрался что-то сказать, но Таба Юй опередила его:
— Не волнуйтесь, я не стану мешать Вам и не стану обузой. Не нужно из-за императорского брата проявлять ко мне внимание. Я, хоть и нежная девушка, всё же из рода Таба и не настолько слаба, чтобы не суметь защитить себя и стать чьей-то обузой.
— Принцесса, я не это имел в виду.
— Не важно, что Вы имели в виду. Важно то, что я сама так решила, — сказала Таба Юй и вдруг улыбнулась. — Вам, наверное, странно: мы ведь почти не знакомы, не знаем друг друга, а я так упрямо люблю Вас?
— Сама не знаю почему. Просто образ того мальчика из детства навсегда остался в моём сердце. От этой судьбы мне не уйти.
— Принцесса преувеличиваете, — нахмурился Сюэ Инчэнь. Он не ожидал, что его давний поступок вызовет у Таба Юй такую привязанность на долгие годы.
— Герцог Инъу! — громко воскликнула Таба Юй, пристально глядя на него. — Не говорите так! Для Вас это, может, и смутное воспоминание, но для меня — самое прекрасное, что сопровождало меня все эти годы в семье Лань. Я не позволю Вам принижать мои чувства. Вы можете их не принимать, но не имеете права их презирать.
Глядя на её необычную решимость, Сюэ Инчэнь хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Ведь и сам он был таким же.
Его чувства к Сюань Ло подобны тем, что сейчас испытывает к нему Таба Юй: безответная любовь, но готовность отдавать всё без сожалений.
Какой у него вообще есть повод просить её отказаться?
Заметив его молчание, Таба Юй смягчила тон:
— На этот раз Юй действительно поступила опрометчиво и доставила герцогу хлопот. Обещаю, такого больше не повторится. Что до отъезда — прошу позволить решать это самой. Когда придёт время, я не задержусь ни на миг.
«Время»?
Когда же наступит это «время»? — недоумевал Сюэ Инчэнь.
Он не знал, что под «временем» Таба Юй подразумевала день, когда он одолеет вторжение Золотого государства, принесёт мир жителям пограничья и благополучно вернётся в столицу.
Долго размышляя, Сюэ Инчэнь понял, что сегодня они ни к чему не придут. Эта седьмая принцесса, хоть и казалась хрупкой, на самом деле унаследовала упрямство той женщины: раз уж решила — не свернёт с пути ни за что.
В упорстве эта девушка действительно походила на неё.
Та упряма в своей тяжёлой, непосильной вере и миссии.
А эта — в любви.
— В таком случае, пусть принцесса хорошо отдохнёт. Я откланяюсь, — тихо сказал Сюэ Инчэнь, поднимаясь.
— Подождите! — окликнула его Таба Юй и решительно протянула ему что-то в руки. — Пусть это будет наградой за то, что герцог спас Юй. Прошу, не откажитесь.
— Принцесса, я… — Сюэ Инчэнь увидел вышитый платок и инстинктивно хотел отказаться, но сдался, услышав её следующие слова.
— Примите его хотя бы ради императорского брата.
Сердце Сюэ Инчэня дрогнуло. В конце концов, он взял платок.
В лунном свете он разглядел изящные вышитые иероглифы:
«Я — шелковый плющ, желающий обвиться вокруг могучего дерева. Следуя за Вашим одиночеством, я начала путь, который не имеет конца».
Несколько дней подряд ехать было скучно, но вскоре случилось событие, которое позволило Сюань Ло по-настоящему ощутить, что такое адреналин, наглость без пределов и каково быть невинной жертвой чужих разборок.
Сегодня ночью они остановились в маленьком городке. Сюань Ло только велела Чэн И сходить на кухню за едой, как вдруг заметила, что их дворик мгновенно окружили.
Она медленно отвела взгляд и спокойно произнесла:
— Пришёл гость издалека — разве не радость?
За стеной раздался лёгкий смех:
— Действительно, юный господин Лочэнь — человек хладнокровный. Молод, но храбр.
Голос звучал с лёгкой зловещей ноткой, но при этом был удивительно приятен, будто музыка.
Лие Янь и Чэн И насторожились: когда этот человек подкрался так близко?
Не то чтобы их навыки были слабы — просто у незнакомца оказалась невероятная способность к маскировке.
Сюань Ло повернулась к Чэн И:
— Раз пришёл гость, не пора ли подать чай?
— Слушаюсь, — ответила Чэн И, немного опешив, но быстро пришла в себя.
Лие Янь стоял за спиной Сюань Ло, пристально глядя на ворота двора, и в его глазах сверкала ледяная ярость.
— Господин Лочэнь, Ваше гостеприимство и вправду радует, — произнёс таинственный мужчина, неспешно входя во двор. На нём было одеяние кроваво-красного цвета, подчёркивающее его слегка женственное лицо.
Сюань Ло при свете луны бегло оценила его внешность.
Ну и красавец! Хотя чересчур уж женственный. С таким лицом в женском обличье стал бы настоящей красавицей.
Пока она разглядывала незнакомца, тот внимательно изучал её.
Что в этом обычном юноше такого особенного, что ради него он пошёл на разрыв?
Сюань Ло почувствовала в его взгляде скрытую враждебность.
Но, припомнив всё, что знала, она не могла вспомнить, чтобы когда-либо встречала или даже слышала об этом человеке.
Она приподняла бровь и с улыбкой спросила:
— Собиралась поужинать и лечь спать, но… — она сделала паузу. — Скажите, господин, зачем Вы пожаловали сюда в столь поздний час?
— За советом? — мужчина в красном рассмеялся. — Как я могу давать советы господину Лочэнь? Я просто хочу пригласить Вас в свой скромный дом.
— Пригласить? — Сюань Ло фыркнула, будто услышала самый нелепый анекдот, но тут же её улыбка исчезла, сменившись ледяной надменностью. — Захочу — пойду, не захочу — не пойду. Неужели Вы думаете, что Лочэнь настолько ничтожен, чтобы подчиняться Вашему желанию?
Таинственный мужчина не ожидал такой резкой перемены и на миг опешил, но тут же усмехнулся:
— «Пригласить» — это ради Его. Если Вы не захотите идти добровольно, я не прочь применить другие методы.
— О? — Сюань Ло сделала вид, что заинтересовалась. — И какие же методы Вы собираетесь использовать?
Про себя она размышляла, кого же он имел в виду под «Ним».
— Пойдёте со мной мирно или я воспользуюсь ядом или просто оглушу Вас. Выбирайте, — равнодушно произнёс мужчина в красном, поправляя складки на одежде. Не дождавшись ответа, он приподнял узкие глаза: — Не хотите выбирать, господин Лочэнь?
— Если я не ошибаюсь, под «Ним» Вы имеете в виду того мерзавца Фэн Ланя? — скрипнула зубами Сюань Ло.
Этот проклятый Фэн Лань! Выгнал её — и этого мало, ещё и такую беду на голову навлёк!
http://bllate.org/book/1810/200319
Готово:
