Им следовало держаться как можно незаметнее — и не просто незаметно, а до последней степени скромности. Если Лие Янь, всего лишь слуга, продолжит щеголять в прежнем вызывающем наряде, он сам навлечёт на себя беду.
Сюань Ло с удовлетворением наблюдала, как последняя искра надежды в его глазах окончательно гаснет, и с притворной добротой утешила:
— Не переживай. По дороге тебя будет немало красавиц разглядывать. Вот, разве Чэн И не пример?
С этими словами она бросила взгляд на стоявшую рядом Чэн И.
Та замерла на мгновение, а затем её прохладный, чистый голос прозвучал:
— Господин, я лишь рассматривала ткань его одежды. Похоже, она чересчур дорогая для простого слуги. Кто носит такие наряды?
Лие Янь возмутился:
— Чэн И, ты нарочно так делаешь? А почему слуга не может так одеваться? Может, наш господин просто богат — настолько богат, что даже слуги ходят как молодые господа!
— Лие Янь прав, — кивнула Сюань Ло с улыбкой. — У этого господина действительно много денег.
— Ладно, пора отправляться, — сказала она, взошла в седло и посмотрела на Лиюсиня вдалеке. Уголки её губ изогнулись в лукавой усмешке, и она рванула вперёд, погоняя коня.
Лие Янь с завистью глянул на Лиюсиня. «Этот парнишка… Как повелитель Дворца умудрился так к нему привязаться? Всего лишь сходил с ним в резиденцию Герцога Вэй — и уже заполучил в свои ряды стражницу Шуй Юань!»
«Ах, моя весна… Когда же ты наконец придёшь?» — вздохнул он с тоской.
Чэн И косо посмотрела на несчастного Лие Яня, фыркнула и вскочила в седло.
— Эй, подождите меня! — спохватился наивный Лие Янь и поспешил за ними.
Наблюдая за удаляющейся фигурой, скакавшей вперёд, Лиюсинь лукаво усмехнулся. «Интересно, как отреагирует Герцог Вэй, узнав, что повелитель Дворца тайком уехал? Не станет ли он убивать?»
«Убивать, наверное, не станет, но точно прийдёт в ярость. Хотелось бы увидеть, как его нечеловечески прекрасное лицо почернеет от гнева…»
«С его шпионской сетью, даже если Дворец Цяньцзюэ всеми силами скрывает отъезд повелителя Дворца, Герцог узнает об этом не позже чем через три дня. От одной мысли об этом кровь в жилах начинает бурлить!»
Три белоснежных коня, словно ветер, неслись сквозь вечерние сумерки — стремительно, как молния. Однако вокруг царила неестественная тишина.
Выражения Лие Яня и Чэн И становились всё серьёзнее, а Сюань Ло, напротив, выглядела совершенно расслабленной, хотя в её глазах мелькала настороженность.
Они пришпорили коней и устремились на север, в сторону государства Даши.
Хотя Даши формально входило в состав Да-Янь, оно располагалось на самой границе. Даже если скакать без остановки, дорога займёт около пятнадцати дней.
К счастью, и встреча с Ши Цзяном, и участие в турнире боевых искусств ещё далеко не срочные дела — времени более чем достаточно.
Но по мере того как небо темнело, вокруг становилось всё тише — настолько тихо, что слышались лишь стук копыт.
— Чёрт! — выругалась Сюань Ло. Атмосфера была зловещей: в любое время года три коня, несущиеся сквозь лес, обязательно спугнули бы птиц, но сейчас вокруг царила мёртвая тишина, будто в этом лесу не было ни единого живого существа.
— Будьте осторожны, тут что-то не так, — сказала она, обернувшись к Лие Яню и Чэн И.
— Есть! — ответили они в один голос и потянулись к оружию.
Вскоре Сюань Ло почувствовала ещё более тревожный знак — откуда-то из глубины леса впереди повеяло резким, почти тошнотворным запахом свежей крови.
— Стойте! — резко скомандовала она, подняв руку.
Чэн И и Лие Янь переглянулись и спешившись.
— Господин, впереди может быть засада, — сказал Лие Янь.
Ведь никто не знал, куда направился повелитель Дворца, и вряд ли кто-то осмелился бы устраивать засаду за пределами столицы.
— Не знаю, — нахмурилась Сюань Ло. — Лие Янь, иди вперёд и разведай обстановку. Чэн И, оставайся рядом со мной.
Она отдала приказ спокойно, но всё внимание было сосредоточено на малейших звуках и движениях вокруг. Такое умение — замечать всё и сразу — было необходимо как для лидера, так и для опытного агента.
— Есть! Сейчас отправлюсь, — поспешил ответить Лие Янь, заметив её холодный взгляд, и тут же поправился: — То есть… ваш слуга сейчас отправится!
— Хорошо, — кивнула Сюань Ло, давая ему знак поторопиться.
Примерно через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, Лие Янь вернулся, лицо его выражало крайнее изумление.
— Что случилось? — спросила Сюань Ло, не понимая, отчего он так взволнован.
— Впереди убивают! — кратко доложил он.
— Убивают? — приподняла бровь Сюань Ло. — Объясни толком.
— Скорее, нападение. Около пятидесяти человек окружили тринадцать. Похоже, обе стороны уже изрядно потрёпаны, но те, кого атакуют, вот-вот не выдержат.
— Кто они? — лицо Сюань Ло потемнело. Она не ожидала столкнуться с нападением сразу после выезда. Стоит ли вмешиваться? Решение зависело от того, кто именно подвергся нападению — стоит ли рисковать ради него.
— Среди нападавших есть люди из Дворца Безстрастия, — сообщил Лие Янь.
— А кого атакуют?
— Не разобрал. Но тот, кого охраняют, не только владеет высоким мастерством, но и держится с такой врождённой решимостью и властностью… будто… будто… — Лие Янь почесал затылок, подбирая слова.
— Как у человека, привыкшего командовать, верно? — спокойно подсказала Сюань Ло.
— Именно! И немного напоминает вас, господин.
— Значит, его положение в обществе весьма значимо, — сделала вывод Сюань Ло. — Либо он правитель какой-то страны, либо обладает огромной властью. В любом случае, он того стоит.
— Где ближайшее поселение? — спросила она.
— Город Сяо Яо, — ответила Чэн И бесстрастно, хотя в глазах читалась тревога.
— Господин, — осторожно заговорила она, — я не думаю, что сейчас стоит вмешиваться. Ваше тело ещё не до конца восстановилось, вы не сможете применить…
— Не нужно меня уговаривать, — перебила её Сюань Ло и повернулась к Лие Яню: — Лие Янь, мы с тобой пойдём на помощь. Чэн И, возьми мой жетон и немедленно отправляйся в Сяо Яо за подкреплением. Главное — не выдавай принадлежность к Дворцу Цяньцзюэ.
Чэн И хотела что-то сказать, но Сюань Ло уже протянула ей жетон:
— Быстрее.
— Есть! — покорно ответила Чэн И.
Лие Янь на мгновение замялся:
— Господин, точно ли стоит рисковать?
— Ты слышал поговорку: «Не зайдёшь в логово тигра — не поймаешь его детёныша»? — спросила Сюань Ло.
Лие Янь честно кивнул:
— Слышал. Но даже если мы спасём его, это не гарантирует, что получим желаемое.
— Лие Янь, ты всё ещё слишком наивен, — посмотрела на него Сюань Ло с выражением, будто перед ней полный идиот, и покачала головой. — Ладно, хватит вопросов. Иди скорее! И помни: не раскрывай свою личность. Твоё «Пламя Лие Яня» используй только в крайнем случае, понял?
Она опасалась, что этот честный парень случайно выдаст, что он — один из элитных воинов Дворца Цяньцзюэ.
— Понял! — заверил он. — И вы, господин, будьте осторожны. Лучше держитесь в стороне, а всю опасность оставьте мне!
— Хорошо, — улыбнулась Сюань Ло и вскочила в седло, направляясь к лесу слева впереди.
Проехав несколько сотен шагов, она вдруг услышала грохот — огромное дерево рухнуло поперёк дороги, загораживая путь в десяти шагах впереди.
— Неужели прохожий решил вмешаться не в своё дело? — раздался хриплый, зловещий голос. Тень появилась на упавшем стволе, и Сюань Ло нахмурилась — в этом голосе чувствовалась неприятная, почти физическая отвратительность.
— Сегодня у меня прекрасное настроение, — шагнула она вперёд и холодно посмотрела на него, — и я именно хочу вмешаться. Что, возражаешь?
— Это дело вас не касается, господин. Зачем губить свою жизнь ради незнакомца? — удивлённо спросил тот.
Сюань Ло махнула рукавом:
— Да мне просто нравится бросать вызов опасности. Или у тебя есть возражения?
Тот фыркнул, раздражённый её дерзостью:
— Если вы настаиваете, придётся действовать грубо.
— А я тебя просила быть вежливым? — закатила глаза Сюань Ло с явным презрением.
Лие Янь молча стоял в стороне и думал про себя: «Господин, вы хоть помните, что являетесь повелителем Дворца Цяньцзюэ и императором Да-Янь? Такие манеры… Что подумают другие, увидев, как вы закатываете глаза?»
Он уже собирался ненавязчиво напомнить ей об этом, как вдруг услышал фразу, от которой чуть не поперхнулся:
— Сяо Ли, покажи этому типу, кто тут кого!
«Сяо Ли? Сяо Ли?!»
Лие Янь широко распахнул глаза. Это прозвище было настолько глупым и пошло, что он даже не знал, как на него реагировать. «Господин, вы можете быть ещё более коварной?»
— Господин, я… — с мольбой в глазах он посмотрел на неё, безмолвно спрашивая: «Можно поменять прозвище?»
Сюань Ло бросила на него презрительный взгляд и, гордо отвернувшись, мысленно ответила: «Нет».
Нападавший не понимал, чем они заняты, но чувствовал, что эти двое — не простые путники. Он пришёл лишь предупредить их, чтобы те ушли, но не ожидал такой наглости от юноши в одежде господина.
«А вдруг я случайно убью кого-то из влиятельного рода?» — засомневался он. Его волновало не то, удастся ли убить Сюань Ло, а последствия, если он ошибётся.
Сюань Ло не видела его лица в темноте, но чувствовала его колебания. Она примерно понимала причину его сомнений, но времени оставалось мало — тем, кого атаковали, нужна была помощь немедленно. Поэтому она просто бросила поводья Лие Яню.
— Сяо Ли, если ты сейчас же не двинешься с места, можешь больше не следовать за мной, — ледяным тоном произнесла она.
Лие Янь невольно вздрогнул.
— Есть! — воскликнул Лие Янь, решив, что лучше смириться с глупым прозвищем, чем лишиться места рядом с господином. Он схватил поводья и, взмахнув ими, метнул в нападавшего.
Поводья со свистом пронеслись в воздухе. Тот мгновенно отреагировал: «Ладно, убью и спрячу тела — пусть родные не найдут». Он уклонился от удара и тут же бросился с мечом прямо на Сюань Ло.
Сюань Ло тихо вздохнула. «Такое мастерство и лёгкие шаги… и смеет выставлять себя передо мной? Да у меня сейчас лишь семь десятых прежней силы, а он и половины этого не стоит».
— Побыстрее закончи и иди сюда, — холодно приказала она, а сама уже скользнула мимо противника и направилась вглубь леса.
Едва войдя в чащу, она поморщилась. «Чёрт… запах крови здесь просто невыносимый».
Видимо, погибло много людей.
Перед ней открылась картина бойни.
Двадцать один нападавший окружили четверых. Один из защитников был смертельно ранен, двое других — легко пострадали, а тот, кого они охраняли, казалось, не получил серьёзных увечий, хотя его внутренняя сила была почти исчерпана.
Очевидно, стражники отчаянно сражались, чтобы защитить его.
Взглянув на изуродованные тела и обезглавленные останки, Сюань Ло снова нахмурилась. «Неужели нельзя убивать чуть аккуратнее?»
Не раздумывая, она выстрелила из рукава «Иглами „Ливень из жимолости“». На этот раз это были не игрушки, как в прошлый раз с Лиюсинем, а настоящие иглы, пропитанные ядом.
— Нападение! Убейте того, кто стреляет! — закричал предводитель нападавших, увидев, как двое его людей упали, поражённые тонкими серебряными иглами, и мгновенно скончались от яда.
Четверо бросили атаку на охраняемого человека и устремились к Сюань Ло.
— О, даже используют боевой строй. Видимо, не совсем бездарности, — спокойно заметила она. Она уже собиралась достать «Парные Ленты», но заметила, что мужчина, которого защищали, пристально смотрит на неё своими холодными узкими глазами. «Если он узнает мою личность, будет неприятно», — подумала она и изменила план.
Вместо лент она вытащила из-за пазухи изящный кинжал — подарок Хуанфу Яо на случай опасности. Он сказал, что её прежний кинжал был потерян в обрыве Цуйсинь, когда она спасала его, и настойчиво вручил новый.
Однако, взглянув на золотистые, кричаще безвкусные ножны, Сюань Ло снова передёрнула губами. «Хуанфу Яо выглядит таким изящным и холодным… как он умудрился выбрать кинжал с таким отвратительным, по-мещански вычурным оформлением?»
Не успела она додумать, как четыре клинка уже почти коснулись её тела.
— Осторожно! — раздался низкий голос у неё за спиной.
Она обернулась и увидела, что мужчина, которого она собиралась спасти, уже стоит рядом и своим мечом отбил атаку.
Она криво усмехнулась. «Я ведь пришла его спасать, а получается, он спасает меня?»
— Благодарю, — сказала она с улыбкой, выхватила кинжал из ножен, спрятала безвкусные золотистые ножны обратно за пазуху и достала кнут. — Но лучше поберегись сам. Твои люди вот-вот падут.
http://bllate.org/book/1810/200305
Готово:
