— Стоять! Иначе не обессудь — мой клинок не знает пощады! — Цинсяо приставил меч к горлу мужчины с лицом, усеянным красными пятнами, и ледяным тоном произнёс: — Так ты и есть тот извращенец, Пятнистый Призрак? Сам урод, так ещё и других превращаешь в таких же чудовищ. Да ты просто отъявленный злодей!
Цинсяо питал к этому Пятнистому Призраку особую ненависть: тот убил нескольких его братьев по оружию, и теперь он мечтал лишь об одном — отомстить за них.
— Ну, коли уж решил убивать — делай скорее, — бросил Пятнистый Призрак, даже не задумываясь, как они угодили в эту ловушку. Он взглянул на огромную яму, полную яда мертвецов и жутких человеческих костей, и в душе начал сомневаться в способностях Ядовитого Призрака.
Ядовитый Призрак был создателем этого яда мертвецов, но три дня назад он пал от руки Сюэ Инчэня.
— Это Цяо, — внезапно произнёс худой, измождённый мужчина, стоявший позади Толстого Призрака. Его голос был пронзительно высоким, почти женским.
— Цяо? — Толстый Призрак нахмурился, глядя на свою кровоточащую рану, и вдруг вспомнил нечто важное. Его лицо исказилось от ужаса: — Да, да! Это Цяо! Она наверняка нашла противоядие в моих покоях!
Он пристально уставился на невозмутимое лицо Сюэ Инчэня и громко рассмеялся трижды:
— Сюэ Инчэнь, на этот раз я, Толстый Призрак, признаю твоё превосходство! Ха-ха! Ты сумел заставить ту женщину Цяо работать на себя. Перед таким мастерством я снимаю шляпу!
Сюэ Инчэню всё это показалось скучным. Он бросил взгляд на это проклятое место, наполненное ядом мертвецов и злом, и холодно приказал:
— Цинсяо, забирай всех.
Шестеро Призраков пренебрегли бдительностью: они были уверены, что Сюэ Инчэнь и его люди уже отравлены, поэтому, подойдя ближе для осмотра, попались в ловушку «Пыли Беспредельности». Теперь они были беспомощны — без внутренней силы, словно куски мяса на разделочной доске.
Пройдя несколько шагов, Сюэ Инчэнь вдруг остановился.
Пшш!
Из-за ближайшего дерева стремительно вылетел острый клинок и вонзился ему в плечо. Ни Цинсяо, ни остальные не ожидали засады, и могли лишь оцепенело смотреть, как меч пронзает тело Сюэ Инчэня.
— Ни с места! Иначе лишусь твоей жизни! — раздался голос. Перед ними стояла женщина в белых одеждах, лицо её было скрыто белой вуалью. В её глазах читалась бездна смерти и холода.
Сюэ Инчэнь нахмурил брови, но боль в плече не вывела его из равновесия. Он пристально вгляделся в глаза нападавшей:
— Кто ты?
— А ты как думаешь, кто я? — Женщина резко выдернула клинок из его плеча и тут же прижала лезвие к его горлу.
Цинсяо напрягся и уже собрался атаковать её сзади.
— Дёрнешься — и он умрёт, — спокойно, без тени эмоций произнесла женщина. Её слова прозвучали ледяным эхом древних ледников, заставив Цинсяо замереть.
Шестеро Призраков наблюдали за происходящим. Она явно не была союзницей, но зачем тогда здесь появилась?
Неужели у неё с Сюэ Инчэнем старые счёты? Может, она специально последовала за ним?
Но…
Взгляды обоих говорили об обратном: если бы женщина хотела убить Сюэ Инчэня, она бы вонзила клинок не в плечо, а прямо в горло.
Каким бы ни был мастерством Сюэ Инчэнь, он не смог бы уклониться от её молниеносного удара и безупречного владения мечом.
— Да кто ты такая?! — с ненавистью процедил Цинсяо.
— Ты-то с какого права спрашиваешь? — Женщина бросила на него презрительный взгляд. Её лицо под вуалью было мертвенной белизны, но настоящий ужас внушали её глаза — пустые, безжизненные, лишённые всяких чувств.
Сюэ Инчэнь внимательно следил за каждым её движением, за каждым взглядом.
— Говори, чего ты хочешь, — спокойно произнёс он, будто бы клинок у его горла вовсе не существовал.
Женщина, заметив его невозмутимость, на миг одобрительно приподняла бровь, но тут же ответила ледяным тоном:
— Мне нужен твой знак полномочий, маркиз. Отдай его — и останешься жив.
— Хмф! — Сюэ Инчэнь фыркнул с презрением, пронзительно глядя на неё. — Ты думаешь, что знак полномочий Сюэ Инчэня так просто взять?
Едва он договорил, как из-за деревьев в женщину полетели десятки метательных клинков. Воздух пронзил свист, атака была стремительной и смертоносной.
Женщина мгновенно отреагировала, взмыв в воздух с помощью лёгких шагов, и Сюэ Инчэнь получил свободу.
Меч Ян Яня уже был наготове. Он стоял среди солдат, прикидываясь простым воином — в такой опасной ночи это было разумно. Теперь же он встал перед Сюэ Инчэнем и, вращая клинком, с лёгкостью отбил все метательные лезвия. Звон металла разнёсся по лесу, и Сюэ Инчэнь вновь оказался в выгодной позиции.
Женщина бросила быстрый взгляд в сторону, откуда прилетели клинки, но успела лишь заметить мелькнувшую тень, чьё лицо осталось неизвестным.
Даже Сюэ Инчэнь нахмурился, увидев эту тень. Кто это был? И почему спас его?
— Цинсяо, люди из Лагеря Девяти Призраков уже выманены. Теперь твоя очередь. Если не уничтожишь их всех — жди военного суда, — строго произнёс Сюэ Инчэнь.
— Есть! — Цинсяо махнул рукой и ушёл вместе с отрядом, а Ян Янь тем временем связал шестерых Призраков.
— Сюэ Инчэнь, ты думаешь, твои жалкие людишки смогут уничтожить весь наш лагерь? Да ты слишком наивен! — Толстый Призрак, прижимая рану на боку, злобно усмехнулся.
— Увидим, насколько я наивен, — парировал Сюэ Инчэнь.
— Возможно, он расставил по периметру крупные силы, — внезапно вспомнил что-то Пятнистый Призрак и побледнел.
— Не может быть! — воскликнул тот самый худой мужчина с женским голосом. Его голос был настолько необычен, что все тут же повернулись к нему.
Это был Иньский Призрак — самый коварный из девяти, внешне больше похожий на женщину.
— А если иначе? — парировал Пятнистый Призрак.
— Если бы там стояли крупные силы, мы бы точно почувствовали. Так что вряд ли, — рассудил Иньский Призрак, совершенно не волнуясь из-за того, что его связали.
Кто-нибудь обязательно придёт за ними. Чего бояться?
Пока Сюэ Инчэнь не убьёт их сразу — они точно выживут.
— Да хватит болтать! Увидим — и узнаем! — грубо оборвал его Толстый Призрак.
Таинственная женщина в белом с отвращением оглядывала шестерых пленников, будто перед ней лежали гнилые отбросы. Трое молчали, будто язык проглотили, а остальные трое несли чушь. Но всех их объединяло одно — зловещий, демонический вид.
— Сюэ Инчэнь, прикажи своим людям увести этих уродов. От одного их вида мне расхотелось с тобой сражаться, — сказала она, и в её ледяном тоне прозвучала лёгкая ирония.
Сюэ Инчэнь едва заметно улыбнулся:
— Ян Янь.
— Есть! — Ян Янь немедленно увели шестерых Призраков. В лесу остались лишь Сюэ Инчэнь и таинственная женщина, да ещё зловонная яма с ядом мертвецов — источник всего зла.
— Если я не ошибаюсь, ты пришла не за знаком полномочий, — медленно обнажая свой меч, произнёс Сюэ Инчэнь.
Женщина чуть приподняла бровь, и её изящные черты на миг скрылись за дымкой тумана, делая выражение лица неуловимым.
Они долго смотрели друг на друга, пока женщина наконец не нарушила тишину, произнеся ледяным голосом:
— Ты прав. Я пришла не за знаком. Я пришла за тобой.
Сюэ Инчэнь промолчал.
— Разве тебе не интересно, зачем?
— Ты сама скажешь, — уверенно ответил он.
С самого начала женщина не проявляла к нему вражды, но и дружелюбия тоже не было. Такого человека следовало держать в поле зрения.
— Ты так уверен, что я заговорю? — Женщина вдруг рассмеялась. Её смех лишь усилил жуткую пустоту в её взгляде.
Сюэ Инчэнь нахмурился, наблюдая за её движениями и глазами.
— Седьмая принцесса, выходите, — внезапно сказала женщина, обращаясь к ближайшему дереву.
— Седьмая принцесса? — Лицо Сюэ Инчэня изменилось. В его глазах читались удивление и растерянность.
Он не заметил присутствия Таба Юй — это было понятно: сначала его внимание было приковано к шестерым Призракам, а потом появилась таинственная женщина. Кроме того, искусство скрытности Люй И и Цзы И тоже сыграло свою роль.
Таба Юй не ожидала, что женщина раскроет её укрытие. По обе стороны от неё стояли Люй И и Цзы И, настороженно сжимая оружие.
Сюэ Инчэнь узнал их — служанки Сюань Ло, входящие в число Семи Посланниц Дворца Цяньцзюэ. Их появление означало одно: Таба Юй получила разрешение своей госпожи приехать в Бяньчэн.
Но зачем?
Здесь царил слишком сильный яд мертвецов, а здоровье Таба Юй и так было слабым. У неё даже не было противоядия. Хотя Люй И и дала ей пилюлю от Лиюсиня, принцесса всё равно чувствовала тошноту и слабость.
Увидев её побледневшее лицо, Сюэ Инчэнь мягко произнёс:
— Ваше высочество, отойдите подальше. Я лично провожу вас в город для отдыха.
Он кивнул Люй И и Цзы И.
— Постойте, — внезапно вмешалась таинственная женщина, и на её губах появилась странная усмешка. — Ты так уверен, что я позволю ей уйти?
— Что тебе нужно?! — Сюэ Инчэнь стиснул зубы. Эта женщина была непредсказуема, её лёгкие шаги и мастерство владения мечом уже доказали своё превосходство — иначе он не получил бы ранение.
Если вступить в бой, оба могут пострадать. А теперь, когда здесь появилась седьмая принцесса, рисковать было нельзя.
Женщина, словно прочитав его мысли, холодно усмехнулась:
— А если я предложу обмен: её жизнь в обмен на твой знак полномочий? Согласишься?
Таба Юй вздрогнула и крепко стиснула губы.
— Ты ведь сама сказала, что тебе не нужен знак, — напомнил Сюэ Инчэнь.
— Но теперь захотелось, — парировала женщина.
— Я… — начал Сюэ Инчэнь, но Таба Юй внезапно перебила его.
— Никогда! — решительно заявила она. — Если ты хочешь обменять меня на знак полномочий — ты ошибаешься. Потому что я сама этого не допущу!
Знак полномочий был слишком важен. Независимо от того, согласится ли Сюэ Инчэнь, она не позволит себе стать обузой для него и для своего старшего брата-императора.
Никогда!
В глазах Таба Юй вспыхнула твёрдая решимость, которую раньше никто в ней не замечал. Даже Люй И и Цзы И по-новому взглянули на свою госпожу.
Они всегда считали её слабой, беззащитной девушкой, пусть и из императорской семьи. Возможно, в столице она могла быть полезной повелителю Дворца, но здесь, вдали от дома, она казалась беспомощной.
А теперь, в этот критический момент, она проявила ту же гордость и решимость, что и сама Сюань Ло.
Гордость рода Таба.
Сюэ Инчэнь глубже взглянул на принцессу, и его рука крепче сжала меч.
— Ого, не ожидала, что седьмая принцесса способна на такой подвиг, — с насмешкой произнесла женщина. — Но, конечно, ты ведь влюблена в него, поэтому не хочешь доставлять ему хлопот.
В её голосе звучало презрение.
Она слишком многое повидала в жизни и давно перестала верить в любовь. В её глазах даже самая искренняя привязанность обращалась в прах перед лицом смерти.
— Кто ты такая? — Таба Юй сжала кулаки.
— Тот, кто поможет тебе исполнить заветное желание, — ответила женщина, и в её глазах на миг мелькнула девичья прелесть.
— Что ты имеешь в виду? — только успела спросить Таба Юй, как вдруг почувствовала, что её тело поднялось в воздух. Перед глазами мелькнули клинки Люй И и Цзы И, отбитые вспышкой серебристого света, и взгляд принцессы остановился на лице Сюэ Инчэня — близком, тревожном.
— Ваше высочество!
— Ваше высочество!
Люй И и Цзы И кричали в отчаянии, но не могли остановить стремительный удар женщины.
Какая мощная энергия меча!
Таба Юй почувствовала, как чья-то рука обхватила её талию, ветер засвистел в ушах, а перед глазами осталось лишь тревожное лицо того, чей образ навсегда запечатлелся в её сердце. В его глазах читались страх и забота — но не та особая нежность, которую она так хотела увидеть.
http://bllate.org/book/1810/200300
Готово:
