Ведь у Фэнъе Ланя была всего одна сестра. Он не был обычным императором: его мудрость и талант не уступали нынешнему государю Да-Янь, а мощь и богатство Золотого государства ничуть не уступали могуществу самой империи.
Если бы герцог лично убил Фэнъе Чжао, это неминуемо затронуло бы государственные дела Да-Янь и Золотого государства. Стоит только вынести дело на свет — возможны лишь два исхода.
Первый — отдать жизнь в уплату. Второй — развязать войну между двумя странами.
Очевидно, что ни один из этих вариантов не устраивал герцога в данный момент.
Во-первых, он ни за что не стал бы расплачиваться жизнью за Фэнъе Чжао — даже подставить козла отпущения он не пожелал бы.
Во-вторых, если начнётся война, наверняка найдутся те, кто воспользуется моментом, чтобы извлечь выгоду.
Вот в чём суть взаимного сдерживания между великими державами: развязывать войну можно лишь тогда, когда есть полная уверенность в том, что противник будет полностью разгромлен и лишён всех путей к отступлению. В противном случае это глупость, ведущая лишь к взаимному уничтожению.
— Значит, по замыслу герцога, мне достаточно лишь подогреть ситуацию, — слегка поклонился Су Сяо, уголки губ его изогнулись в той же самоуверенной и довольной улыбке, что и у Хуанфу Яо. — Что до повреждений в Дворце Цяньцзюэ, нанесённых ею в последние дни… Полагаю, гордые посланники Цяньцзюэ не оставят этого без ответа. Мне не стоит вмешиваться.
— Эта маленькая лисица не из тех, кто терпит убытки, — усмехнулся Хуанфу Яо. — Ты думаешь, она не знает, что именно Фэнъе Чжао подсыпала ей «Скрытый Яд»? Она такая мстительная… Интересно, каково будет жить Фэнъе Чжао впредь?
При мысли об этой милой, но упрямой женщине его сердце невольно смягчилось.
Однако, вспомнив указ, взгляд Хуанфу Яо вновь потемнел.
«Её дерзость растёт с каждым днём. Неужели она думает, будто я не знаю её истинной личности? Даже если бы я и не знал, такой поступок — явный вызов моему терпению».
— Герцог прав, — согласился Су Сяо.
Кто, как не сам герцог, лучше всех понимает госпожу Сюань Ло?
Правда, её подлинная личность делала его замыслы пока что слишком далёкими.
Неизвестно, что она сама думает, что думает герцог… Такой грандиозный секрет, если однажды он всплывёт, непременно вызовет кровавую бурю.
Су Сяо тревожился за тот день, но всё же верил в своего герцога. Госпожа Сюань Ло — не простая женщина, а даже если бы и была, при герцоге всё уладится.
— О чём задумался? — Хуанфу Яо пристально посмотрел на Су Сяо, и в его взгляде мелькнуло что-то странное.
Су Сяо на мгновение замер.
— Герцог, я думал… Когда вы наконец поговорите с госпожой Сюань Ло начистоту?
Хуанфу Яо бросил указ за спину и равнодушно произнёс:
— Это зависит от того, когда она сама решит поговорить со мной начистоту.
Если эта маленькая лисица так и не научится мне доверять, ему придётся и дальше притворяться, будто ничего не знает.
Но при мысли, что даже Сюэ Инчэнь знает её тайну, а он всё ещё остаётся в дурацком неведении, в душе Хуанфу Яо закипала досада.
В тысяче ли отсюда, на границе Да-Янь, находился небольшой пограничный городок — Бяньчэн.
Три женщины спешили по дороге, полагая, что уже почти достигли цели, но внезапно, в лесу за пределами Бяньчэна, они стали свидетельницами изощрённой ловушки внутри ловушки.
В ту ночь небо было усыпано звёздами, луна светила ярко, и тишина, окутавшая землю, казалась зловещей.
Бяньчэн, хоть и был пограничным городом Да-Янь, пользовался благоприятным климатом и удобным географическим положением.
В неглубокой траве тихо стрекотали неизвестные насекомые, а вдалеке, в лесу, доносился приглушённый шум.
— Ваше высочество, будьте осторожны! Впереди что-то неладно, — спокойно и твёрдо произнесла Люй И. Она и Цзы И одновременно сжали рукояти мечей и встали по обе стороны от Таба Юй, защищая её спереди и сзади.
Увидев их напряжённые лица, Таба Юй поняла: грядёт беда. Она тоже крепче сжала кинжал в рукаве.
Она не владела боевыми искусствами, но если уж придётся столкнуться с опасностью, ни за что не даст себя в обиду.
Три женщины замедлили шаги и внимательно всматривались в темноту впереди.
Внезапно из леса донёсся шорох.
Все затаили дыхание. Кто-то шёл. И не один.
— На этот раз я не верю, что Сюэ Инчэнь не попадётся! Цяо уже прислала весточку: сегодня ночью он прибудет в наше укрытие для зачистки. Ха! Посмотрим, какие у него таланты, раз осмелился… Даже если бы он был небожителем, не выбраться ему из моей ловушки! — толстяк, сидевший неподалёку от Таба Юй и её спутниц, шептал своим товарищам, которые прятались вокруг него, словно выжидая добычу.
Таба Юй услышала имя Сюэ Инчэня и невольно занервничала.
Значит, они собираются напасть на него?
Кто эти люди, осмелившиеся замышлять против него?
При мысли, что он в опасности, её сердце сжалось от тревоги.
Заметив её волнение, Люй И тут же наклонилась к уху принцессы и тихо прошептала:
— Ваше высочество, не волнуйтесь. Эти люди сильны в боевых искусствах, мы с Цзы И не справимся. Даже если подоспеют тайные стражи, посланные императором, это займёт время. Давайте подождём и посмотрим, что они задумали.
— Хорошо, — кивнула Таба Юй, но в душе уже решила: если эти люди действительно нападут на него, она ни за что не останется в стороне.
Цзы И и Люй И переглянулись — обе понимали, что принцесса их не послушала. Но герцог Инъу не глупец, вряд ли попадётся в ловушку.
Эти люди были наёмниками из разных могущественных государств — каждый обладал уникальными навыками, но из-за своей жестокости либо разыскивался властями, либо преследовался в мире рек и озёр. Потому они и собрались вместе, основав банду, живущую грабежами и убийствами, — Лагерь Девяти Призраков.
«Девять Призраков» — так называли девятерых главарей лагеря.
Они не только превосходно владели боевыми искусствами и были злобны до крайности, но и отлично разбирались в ядах и метательном оружии. Из-за своих уродливых, даже отталкивающих лиц их и прозвали «призраками», отчего и появилось название «Лагерь Девяти Призраков».
Лагерь располагался неподалёку от Бяньчэна, и жители города давно страдали от их произвола.
Недавно в Золотом государстве установился порядок, и эти девять призраков всё чаще нападали на жителей Бяньчэна, а также на солдат под командованием Сюэ Инчэня, что вызвало у него жажду мести.
Сюэ Инчэнь трижды проводил зачистки, и теперь из девяти призраков осталось лишь шестеро.
Те, кто выжил после его нападений, были особенно опасны — в этом не сомневался никто.
Им тоже надоели постоянные атаки Сюэ Инчэня. Если бы они знали, с кем связываются, никогда бы не согласились на предложение того человека. Обещанные золото и красавицы так и не прибыли, а трое их братьев уже погибли.
Поэтому на этот раз они решили во что бы то ни стало убить Сюэ Инчэня.
— Толстый Призрак, ты уверен, что Сюэ Инчэнь пройдёт этой ночью через этот лес? — тихо спросил человек с лицом, покрытым красными пятнами.
«Толстый Призрак» — так звали главаря Девяти Призраков. Ростом он был невелик, но вес имел внушительный.
— Конечно. У Цяо всегда точные сведения, — ответил Толстый Призрак.
Таба Юй услышала это отчётливо: у Сюэ Инчэня есть предатель по имени Цяо, который и передал врагам информацию. Поэтому те и засели в засаде.
«Что делать? А если он правда придёт?» — тревожно подумала она, нахмурив изящные брови и крепко сжав ножны кинжала.
«Если бы здесь был мой брат-император…»
Ш-ш-ш!
В лесу вновь раздались шаги — ритмичные, чёткие, будто их делали специально обученные воины.
Засевшие впереди люди затаили дыхание, их глаза, подобно волчьим, уставились на добычу.
Таба Юй тоже не посмела пошевелиться — малейшее движение могло поставить Сюэ Инчэня в ещё большую опасность.
Она не знала боевых искусств и не понимала его плана, поэтому не смела вмешиваться и срывать задуманное.
В этом отношении Таба Юй была похожа на Таба Жуя — оба обладали сообразительностью и не поддавались импульсам, как обычные девушки.
Правда, всё это имело значение лишь до тех пор, пока Сюэ Инчэнь оставался невредим.
Фигура в чёрном облегающем костюме приблизилась. Лица разглядеть было невозможно, но Толстый Призрак ощутил ауру убийц, идущих за ним — ту самую, что рождается лишь на полях сражений. Значит, впереди точно был Сюэ Инчэнь.
Тот слегка поднял руку, и его люди мгновенно растворились в темноте. Все взгляды были устремлены на слабо мерцающий огонёк в глубине леса — будто чего-то ожидали.
— Господин герцог, если мы пойдём вот сюда, сможем пройти сквозь лес и выйти к тылу Лагеря Девяти Призраков, — тихо сказал один из солдат. Его голос был приглушён, но всё же донёсся до ушей засады.
«Действительно, Сюэ Инчэнь!» — обрадовались разбойники.
Похоже, этой ночью им удастся избавиться от своего заклятого врага.
Впереди идущий человек лишь кратко «хм»нул и махнул рукой, приказывая спутникам ускориться.
Лес был невелик, но славился своей зловещей репутацией. Жители Бяньчэна никогда не осмеливались проходить через него ночью, ведь у этого леса было ещё одно, куда более жуткое название.
Лес Призраков.
Его так прозвали потому, что множество здоровых людей, проходивших здесь ночью, либо бесследно исчезали, либо возвращались домой лишь для того, чтобы умереть от ужасной болезни — их тела покрывались гниющими язвами.
Страх перед Лесом Призраков был не меньше, чем перед Лагерем Девяти Призраков.
— А-а-а!
— Чёрт возьми, что это такое?!
— Нет, подожди, это… А-а-а!
Пронзительные крики разорвали ночную тишину, наполнив воздух ужасом и отчаянием.
Толстый Призрак вскочил на ноги:
— Получилось! Подавайте сигнал!
Человек с красными пятнами на лице вытащил из рукава цилиндрический предмет, поджёг его и метнул в небо. Тот со свистом взмыл ввысь, оставляя за собой яркий след.
Вскоре лес окружили люди, и Таба Юй с её спутницами тоже оказались в кольце.
— Быстро к источнику света! — скомандовал Толстый Призрак, прикрывая рот и нос мокрой тканью. Остальные последовали его примеру.
Таба Юй попыталась последовать за ними, но Люй И остановила её:
— Ваше высочество, там опасно! Давайте сначала посмотрим, что происходит.
— Но… — Таба Юй колебалась. Эти люди злы, а крики солдат Сюэ Инчэня звучат ужасно — наверняка с ними случилось нечто ужасное.
— Герцог Инъу — человек выдающегося ума, он не попадётся в ловушку, — мягко утешила её Цзы И. — А вот вы, Ваше высочество… Вы — дочь императора. Если эти злодеи вас схватят, как герцог сможет объясниться перед государем?
Таба Юй опустила глаза. Да, она приехала сюда ради него. Если с ней что-то случится, брат-император может разгневаться — и не на злодеев, а на неё саму.
В этот миг она с горечью возненавидела свою беспомощность. В решающий момент она всегда оказывалась обузой для других.
Из темноты вдруг раздался ещё более пронзительный вопль — и, судя по всему, это кричал сам Толстый Призрак.
— Ты думал, я пришёл сюда, в эту смертельную зону, без всякой подготовки? — холодно произнёс Сюэ Инчэнь, глядя в уродливое лицо Толстого Призрака.
Тот опустил взгляд на кинжал, торчащий у него в боку. Лезвие явно было смазано ядом.
— Как… Как это возможно? — прохрипел он, не веря своим глазам.
Как Сюэ Инчэнь узнал их план?
И как он устоял против яда мертвецов?
Годами Девять Призраков убивали без счёта, а некоторые из них даже приносили трупы сюда, в лес, сбрасывая их в огромную яму и смешивая с особыми травами, чтобы выварить из них «яд мертвецов».
План Толстого Призрака и заключался в том, чтобы заманить Сюэ Инчэня сюда и отравить его этим ядом.
Сами они пропитали мокрые тряпки противоядием, поэтому смели приближаться. Хорошо, что Люй И удержала Таба Юй — иначе последствия были бы ужасны.
http://bllate.org/book/1810/200299
Готово:
