Таба Жуй почувствовала на себе этот жаркий взгляд и неторопливо убрала руку, слегка кашлянув. Она повернулась к Табе Юй:
— Юй-эр, как ты здесь оказалась?
Таба Юй вернулась из задумчивости и поспешно встала, чтобы поклониться:
— Брат-император, мне просто стало ужасно скучно во дворце, и я решила прогуляться по императорскому саду. А тут вдруг увидела герцога и подошла поговорить с ним пару слов.
С этими словами она снова посмотрела на Сюэ Инчэня, который стоял рядом, уже совершенно бесстрастный, сдерживая все чувства внутри.
Один лишь взгляд, одно движение — и Таба Жуй сразу поняла, что на уме у Табы Юй.
«Значит, Юй-эр влюблена именно в Сюэ-да-гэ… Но как так вышло? Ведь Юй-эр с детства воспитывалась в семье Лань. Как она могла влюбиться в Сюэ-да-гэ?»
— Юй-эр, — терпеливо произнесла Таба Жуй, — мне нужно поговорить с герцогом Инъу. Пойди пока отдохни. Как только у меня будет время, я лично поведу тебя погулять.
Таба Юй поняла, что мешает, и кивнула, капризно надув губы:
— Брат-император, ты же не обманешь?
— Я — император, — подняла бровь Таба Жуй. — Когда я хоть раз не сдерживала слово?
— Тогда Юй-эр уходит.
Сказав это, Таба Юй ещё раз глубоко взглянула на Сюэ Инчэня. Увидев, что его лицо осталось таким же непроницаемым, она молча удалилась.
Ах…
Эта девочка, видимо, безнадёжно влюблена в Сюэ-да-гэ.
— Чжан Жунь, — обратилась Таба Жуй, — встань на страже снаружи. Никого не подпускай.
— Слушаюсь.
Когда Чжан Жунь ушёл, Таба Жуй села напротив Сюэ Инчэня и жестом пригласила его сделать то же самое.
— Сюэ-да-гэ, ты знаком с Юй-эр?
Сюэ Инчэнь нахмурился от недоумения:
— С чего бы это?
Он не понимал, почему Таба Жуй задаёт такой вопрос, но почувствовал нечто странное.
— И правда, — продолжала Таба Жуй, словно размышляя вслух, — Сюэ-да-гэ всё это время либо на границе, либо в своей резиденции. Когда ты вообще бывал во дворце? Да и Юй-эр ведь воспитывалась у бабушки в семье Лань. Как вы могли познакомиться?
При этих словах Сюэ Инчэнь вдруг вспомнил вопрос, который только что задала ему Таба Юй.
В детстве он действительно однажды приходил во дворец вместе с отцом. Тогда ещё правил прежний император, и его отец был жив. Это был его первый и самый запоминающийся визит во дворец.
Потому что у одной из дворцовых стен он спас маленькую девочку. Та, кажется, пыталась перелезть через стену и упала.
Неужели та девочка — Таба Юй?
Таба Жуй не стала прерывать его воспоминания. В конце концов, знает он Юй-эр или нет — это его личное дело. Если вдруг вспомнит ту девочку, это даже к лучшему.
По крайней мере, за будущее Юй-эр можно будет не переживать. В самом деле, они с Сюэ-да-гэ отлично подходят друг другу — настоящая пара красавца и красавицы.
При этой мысли Таба Жуй невольно улыбнулась, и уголки её глаз мягко изогнулись. Эта улыбка не ускользнула от Сюэ Инчэня и навсегда запечатлелась в его сердце.
— Ваше Величество, — осторожно окликнул он.
Он не знал, о чём именно она думала, но понял, что это связано с ним и Табой Юй.
— А? — Таба Жуй очнулась. — В такие моменты Сюэ-да-гэ не надо называть меня «Ваше Величество». Просто зови меня Ло-эр.
Сюэ Инчэнь помолчал пару секунд и кивнул:
— Ло-эр.
— Сюэ-да-гэ, зачем ты так спешно явился ко мне во дворец? — Таба Жуй отложила мысли о Табе Юй и перешла к делу.
— Я не знаю, почему ты вдруг потеряла сознание, — медленно заговорил Сюэ Инчэнь, пристально глядя на неё, — но у меня к тебе лишь одна просьба: не позволяй себе получать увечья и не жертвуй собой ради других.
Таба Жуй на мгновение замерла, поняв, что он уже всё знает, и кивнула:
— Я постараюсь.
Ей самой не хотелось страдать и уж тем более — ради кого-то другого. Но часто обстоятельства не оставляли ей выбора.
Увидев её серьёзный кивок, Сюэ Инчэнь продолжил:
— На границе начался мятеж, и Золотое государство, похоже, тоже не намерено сидеть сложа руки. Мне нужно отправиться туда. Возможно, я пробуду в отъезде несколько лет. Пришёл проститься.
Таба Жуй и так знала о беспорядках на границе и о замешательстве Золотого государства, но не осмеливалась просить Сюэ Инчэня лично заняться этим делом. Теперь, когда он сам предложил свою помощь, она, конечно, была только рада.
— Сюэ-да-гэ, ступай. Я выдам тебе знак для мобилизации армии и прикажу семье Лань сопровождать тебя. Если Фэнъе Лань действительно решит напасть на Да-Янь, я не позволю ему уйти безнаказанным.
Её голос вдруг стал ледяным.
— Людей из семьи Лань оставь себе, — возразил Сюэ Инчэнь. — Пусть они охраняют тебя. С ними принц Сянь не посмеет предпринять ничего серьёзного.
Вспомнив хитроумного принца Сяня, Таба Жуй кивнула:
— Верно. В прошлый раз он прикрыл мятеж благовидным предлогом «защиты трона». Умён, нечего сказать.
— Кроме того, четвёртый принц — опасный противник. Ло-эр, будь особенно осторожна. Если он узнает, что ты женщина, обязательно воспользуется этим.
— Поняла, — кивнула она. — А ты, Сюэ-да-гэ, береги себя на границе. Положение Да-Янь крайне уязвимо: напротив — Золотое государство, слева — Юэское государство и Западное Чу, справа — Цзинь и Северная Ци. Стоит дать малейшую слабину — и все они могут напасть сразу. Тогда будет по-настоящему опасно.
— Цзинь всегда поддерживал дружеские отношения с Да-Янь и никогда не вступал с нами в войну. Этим можно пренебречь. Что до Северной Ци — их императрица родом из Да-Янь, так что они вряд ли станут рубить сук, на котором сидят.
Таба Жуй одобрительно кивнула:
— Я так и думала. Но Юэ Фэй потерпел серьёзное поражение в Да-Янь и наверняка захочет отомстить. Если он объединится с Фэнъе Ланем, будь особенно осторожен. Если понадобится помощь, я немедленно пришлю подкрепление. Армия семьи Лань и те войска, что сдались князю Нину, тоже скоро отправятся к границе.
— Стража Дракона, — неожиданно произнёс Сюэ Инчэнь.
— А? — Таба Жуй удивлённо посмотрела на него.
«Что со Стражей Дракона? Почему Сюэ-да-гэ вдруг заговорил о ней?»
Увидев её недоумение, Сюэ Инчэнь покачал головой:
— Ты ведь заключила с герцогом Хуанфу трёхлетнее соглашение. Срок истёк, но Стража Дракона до сих пор не отозвана. Хотя они и не предпринимают активных действий — иначе бы мятежа на границе не случилось.
— И что?
— Попроси герцога Хуанфу одолжить мне Стражу Дракона на три месяца. Я подарю тебе сюрприз.
На лице Сюэ Инчэня, обычно таком суровом и непреклонном, мелькнула холодная усмешка, но в глубине глаз сверкнула уверенность.
— Правда? Трёх месяцев хватит? — Таба Жуй с трудом верилось. Ведь и Золотое государство, и Фэнъе Лань — не из тех, кого можно победить в одночасье.
— Ты забыла, что у меня есть книга «Чернильного воина»?
Таба Жуй кивнула:
— Ах да, с этой книгой ты словно тигр, получивший крылья. Но характер Хуанфу Яо крайне непредсказуем. Не уверена, согласится ли он отдать тебе Стражу Дракона. Постараюсь уговорить его.
При мысли об этом своенравном, почти демоническом человеке в её глазах вспыхнул огонёк.
Она сама этого не заметила, но Сюэ Инчэнь заметил. И от этого его аура стала ещё холоднее.
— Ло-эр, герцог Хуанфу — опасный человек. Ты… — он запнулся, встретившись с её глубоким, проницательным взглядом, — не приближайся к нему слишком близко.
В душе Табы Жуй бушевали противоречивые чувства, и она сама не могла понять, что именно чувствует. Но Сюэ-да-гэ прав: Хуанфу Яо действительно опасен. Она не боится его опасности — она боится, что из-за неё он снова окажется в беде.
По сравнению с этим он уже не кажется таким уж страшным.
— Поняла, — тихо ответила она. — Сюэ-да-гэ, надеюсь, когда мы снова встретимся, ты уже избавишься от своих внутренних демонов.
Поняв её намёк, Сюэ Инчэнь не стал отвечать. Он просто смотрел на её спокойные, прекрасные черты, будто пытаясь навсегда запечатлеть их в сердце, спрятать в уголке, о котором она никогда не узнает.
— Э-э… — наконец нарушила молчание Таба Жуй.
— Что?
Она собралась с мыслями и достала из-за пазухи небольшой предмет, завёрнутый в тонкую жёлтую шёлковую ткань. Внутри было что-то неразличимое, но она серьёзно посмотрела на Сюэ Инчэня:
— Это очень важно. В критический момент оно поможет тебе.
С этими словами она протянула ему свёрток.
Сюэ Инчэнь взял его, не раскрывая, и почувствовал аромат, исходящий от ткани, будто только так он мог хоть немного приблизиться к ней.
— Я сохраню это, — пообещал он.
— Хорошо.
Той ночью Таба Жуй сидела в императорском кабинете. Она не читала докладов и не писала указов, а просто откинулась на мягкие подушки кресла и задумчиво смотрела в окно на холодный, ясный лунный свет. Вздохнув, она тихо произнесла:
— Ах…
Едва она закончила вздыхать, в окне появилась чёрная тень.
— Кто?! — её глаза сузились, и в них вспыхнул ледяной гнев.
— Мой господин послал меня пригласить вас на прогулку, — раздался бесстрастный голос.
Таба Жуй нахмурилась.
— Кто твой господин?
Тень не ответила на её вопрос, а лишь произнесла что-то совершенно неуместное:
— Господин сказал: если услышишь, как императрица вздыхает, немедленно забирай её из дворца.
Брови Табы Жуй сдвинулись ещё сильнее.
— Это что, лис Хуанфу Яо? — прямо спросила она.
Тень не ожидала такой прямоты и такого точного угадывания. Он неохотно кивнул:
— Господин сказал, что если вы откажетесь, он будет стоять всю ночь на холодном ветру и проверит, каково это — не спать всю ночь.
Бесстыдник!
Таба Жуй мысленно выругалась. Этот демон способен на всё. Она не сомневалась: если она не появится, он действительно так и сделает.
Но как его тело выдержит такое? Его раны гораздо серьёзнее её собственных. В нём до сих пор бушуют три яда, которые лишь временно пришли в равновесие. Кто знает, когда они вновь дадут о себе знать? Этот человек… совершенно не заботится о себе!
Таба Жуй мысленно ворчала, но на лице сохраняла полное спокойствие. Легко изогнув губы в холодной усмешке, она спросила:
— А если я не пойду, твой господин заплачет?
Под лунным светом непоколебимая тень на мгновение дрогнула.
* * *
В конце концов Таба Жуй всё же переоделась в простую одежду и последовала за тенью. Место, куда он её привёл, сильно удивило её: здесь раскинулось огромное озеро, а на его глади стоял корабль — не роскошный, но настолько изящный, что душа сама находила покой.
Правда, только если не считать человека на борту.
Луна сияла ярко, звёзды мерцали, и ночь была напоена серебристым светом.
— Ты пришла, — не поднимая головы, произнёс он, возясь с чайником на низеньком столике. Казалось, он заваривал чай.
Таба Жуй мельком взглянула на его длинные пальцы, потом на листья в чайнике. «А, похоже, это Сюэя», — подумала она.
Этот человек везде умеет наслаждаться жизнью. Сюэя — редкий сорт чая, даже в императорском дворце его получают лишь несколько цзиней в год в качестве дани из Западных земель. Когда его распределяют между всеми знатными особами, каждому достаётся лишь щепотка — не хватит даже на одну чашку. А этот демон спокойно достал его из кармана!
Как же он богат! — с лёгкой завистью подумала Таба Жуй, презрительно глядя на Хуанфу Яо, уголки губ её слегка приподнялись.
— Почему герцог Хуанфу не называет меня «Ваше Величество»? — лукаво спросила она.
Хуанфу Яо едва заметно улыбнулся:
— Раз вы переоделись в простую одежду, ваше величество, я не смею нарушать этикет.
— Отговорка, — пробурчала Таба Жуй и села на подушку, приготовленную для неё на носу корабля.
Устроившись поудобнее, она внимательно осмотрела Хуанфу Яо. Его лицо по-прежнему было мертвенно бледным. Интересно, как он провёл последние дни?
— Сюань Ло сказала, что ты тяжело ранен.
— Да, — Хуанфу Яо не поднял глаз, продолжая заваривать чай.
Его движения были изящны и плавны, будто ничто в мире не сравнится с этим спокойным занятием. Таба Жуй не решалась нарушать эту редкую тишину.
— Почему вы молчите, ваше величество?
— Ты же сказал, что не смеешь нарушать этикет.
— Здесь нет посторонних. Позвольте мне следовать обычаям, — мягко усмехнулся он.
Ничего не поделаешь. Всякий раз, как он видел эту маленькую лисицу, его сердце невольно становилось мягким.
Чувство, которого у него никогда раньше не было.
http://bllate.org/book/1810/200275
Готово:
