— Нельзя их отпускать! — не дожидаясь ответа Таба Жуй, императрица-вдова Шэндэ резко выдернула окровавленную руку из черепа Лу Ушван. Её облик, залитый свежей кровью, внушал леденящий ужас.
С древнейших времён зловещие техники вызывали всеобщее отвращение — их избегали как праведники, так и адепты тёмных путей. Лишь самые бездушные злодеи осмеливались практиковать подобные мерзости, но такие методы давно канули в Лету. Откуда же императрица-вдова Шэндэ получила доступ к этой проклятой практике?
— Сестра, — с горечью произнёс Лу Цзинлян, глядя на неё, — род Лу уже погиб. Я больше не хочу губить невинных. Ты даже Ушван не пощадила… Как можешь говорить о спасении народа? Даже если сегодня ты одержишь верх, Поднебесная никогда не признает в тебе правителя. Остановись.
— Нет! — с ненавистью выкрикнула императрица-вдова. — Всё это он сам на меня навлёк! Если бы он тогда отдал мне своё сердце, я бы не стала практиковать эту мерзость, не повредила бы себе тело и не лишилась возможности родить ребёнка. Я хочу обладать Поднебесной! Пусть даже из тени — я всё равно возьму его империю в свои руки. Пусть он не обретёт покоя даже после смерти!
Каждое её слово было обвинением в адрес покойного императора.
Глаза Таба Жуй потемнели. Она мысленно выругала ненадёжного предшественника: как он вообще посмел брать в жёны такую женщину и навлечь на государство столько бед?
— Лу Цзинлян, ты хочешь спасти их? Успеешь ли?
— Даже если Стража Дракона спасёт их, толку не будет. Я дал им яд, а противоядие знаю только я. Ваше величество, конечно, может приказать создать новое, но через три такта они умрут — времени не хватит.
— Дэйинь! Немедленно отправляйся с Лу Цзинляном спасать их!
Чиновники Да-Янь, узнав, что их семьи отравлены, пришли в ужас. Но, увидев, как императорская тень уже уходит вместе с Лу Цзинляном, они немного успокоились.
— Лу Цзинлян, ты не смеешь идти! — закричала императрица-вдова, видя, что тот даже не взглянул на неё и уже направляется к выходу из императорского сада вместе с Дэйинем. В панике она резко взмахнула рукой, и кинжал со свистом полетел прямо в спину Лу Цзинляну.
Она собиралась убить его — тогда никто не сможет спасти заложников.
Пусть она и проигрывает сегодня, но уж точно не уйдёт одна — ей понадобятся жертвы.
Дэйинь, мастер боевых искусств, мгновенно выхватил меч и отбил кинжал. Императрица-вдова, видя, как её план рушится, забыла обо всём благородстве и бросилась вперёд, но ей преградил путь Цзюнь Чэнь.
— Ваше величество, зачем так торопиться? — холодно произнёс он.
Раньше он, возможно, и не собирался вмешиваться, но с того момента, как увидел зловещую технику императрицы-вдовы, в его сердце безудержно поднялась жажда убийства.
Таба Жуй отступила на два шага. Без внутренней силы ей оставалось лишь заботиться о собственной безопасности. Теперь, зная, что императрица-вдова — та самая чудовищная женщина, которая использовала черепа младенцев для практики, она должна быть особенно осторожной. Ведь та уже сошла с ума — и опасный, и сильный безумец.
— Цзюнь Чэнь, не думай, что, будучи из рода Лин, ты можешь вмешиваться в дела императрицы! — сквозь зубы процедила императрица-вдова. — Иначе я не стану щадить тебя из уважения к твоему роду!
Она ненавидела всех, кого привела Таба Жуй.
Но статус Цзюнь Чэня всё же был особенным.
В глазах Цзюнь Чэня, обычно тёплых, появилась тень. Он слегка улыбнулся:
— Так ли? Уверены ли вы, что сможете убить меня?
— Уверенность проверяется на деле! — в глазах императрицы-вдовы мелькнула ледяная, лишённая всяких чувств улыбка.
— Возможно…
— Подождите! — перебила Таба Жуй, пристально глядя на императрицу-вдову. — Ваше величество, это вы убили тех детей в столице?
Это был риторический вопрос, но сегодня, при стольких чиновниках и иностранных посланниках, ей нужно было заставить императрицу-вдову признать свою вину. Иначе, согласно завещанию покойного императора, она не сможет казнить её. Чтобы заглушить все сплетни Поднебесной, нужны неопровержимые доказательства.
— Да. И что с того? — императрица-вдова посмотрела на Таба Жуй так, будто та задала глупейший вопрос.
— Я давно выяснила, что похитители младенцев скрываются во дворце, но никак не могла их найти. Не думала, что за всем этим стоите вы, ваше величество, — покачала головой Таба Жуй с сожалением.
— Те дети получили великую честь — помогать мне в практике, — сказала императрица-вдова, доставая из рукава шёлковый платок и неспешно вытирая кровь с ладони — тёплую кровь собственной племянницы.
Её движения были изящны и спокойны, отчего все присутствующие невольно содрогнулись.
Никто и представить не мог, что обычно добрая, величественная и благородная императрица-вдова окажется такой жестокой женщиной.
— Вы слишком далеко зашли, считая чужие жизни ничтожными, — тихо сказала Таба Жуй. — Даже император подлежит закону. А вы совершили смертное преступление. Сегодня, даже если бы я и захотела вас пощадить, это было бы невозможно.
— Ха-ха! — императрица-вдова рассмеялась, будто услышала самый нелепый анекдот. — Ты столько говоришь лишь для того, чтобы найти повод убить меня. Зачем же прикрываться благородными словами? «Император подлежит закону»? Их жизни и так ничтожны — что с того, что их нет?
Глаза Таба Жуй потемнели окончательно.
— Ваше величество, следите за словами. Низость — это именно то, чем вы стали: вы навсегда заперты в своём эгоистичном, тёмном мире, и ваше сердце уже давно испорчено.
Фэнъе Чжао внезапно посмотрела на Таба Жуй, и в её взгляде мелькнуло что-то неуловимое. То же самое сделала и Ши Юань.
— Таба Жуй, — холодно усмехнулась императрица-вдова, — даже если ты сегодня победишь, меня тебе не удержать. Я проиграла — и мне всё равно. Но я обязательно убью тебя!
С этими словами она резко обогнула Цзюнь Чэня и бросилась прямо на Таба Жуй.
Расстояние между ними было велико, но императрица-вдова была сильна, а Таба Жуй полностью лишена внутренней силы. Даже несколько охранников перед ней не могли гарантировать её безопасность — ранение было неизбежно.
Цзюнь Чэнь, конечно, не допустит, чтобы Таба Жуй пострадала. Ранее нападение Лу Ушван застало его врасплох, но теперь он был начеку. Мгновенно схватив руку императрицы-вдовы, сжимавшую рукоять кинжала, он с отвращением нахмурился — на её ладони ещё теплилась кровь.
Таба Жуй, заметив это, мгновенно среагировала: она наложила свою ладонь на руку Цзюнь Чэня и, направив его движение, резко развернула кинжал. Лезвие, предназначенное для её сердца, в мгновение ока беззвучно вонзилось в живот императрицы-вдовы.
Кровь брызнула во все стороны.
Никто не ожидал такой скорости и решительности от Таба Жуй — даже Цзюнь Чэнь, чья рука всё ещё была в её ладони.
В прошлой жизни Таба Жуй была спецагентом. Даже без внутренней силы она сохраняла навыки убийцы. То, что она только что сделала, было для неё пустяком.
Увидев, что кинжал вошёл не до конца, она даже почувствовала лёгкое раздражение: неужели, освоив местные боевые искусства, она забыла основы своего прежнего мастерства? Ей нужно потренироваться.
Императрица-вдова с недоверием посмотрела вниз на кинжал в своём животе, затем подняла глаза на Таба Жуй и выплюнула кровь.
— Ха-ха-ха! Таба Жуй! За этот удар я отплачу тебе сторицей! — её голос, полный ненависти, пронёсся над императорским садом, как гром.
— Боюсь, у вас не будет такой возможности, — холодно сказала Таба Жуй. — Стража! Схватить императрицу-вдову! При сопротивлении — убивать на месте!
Сегодня нельзя выпускать тигра обратно в горы.
Как только она произнесла эти слова, десятки стражников в императорской форме ворвались в сад. Это были лучшие воины из Дворца Цяньцзюэ — она предусмотрела всё, чтобы никто не сбежал.
Чиновники и посланники поспешили укрыться в защищённых павильонах. Наложница Шу и Таба Юй уже находились под охраной Цзы И, Люй И и других служанок. Битва вот-вот должна была начаться.
Окружённая императрица-вдова оставалась спокойной, но вся её обычно скрытая жестокость и злоба теперь проступали на лице. Она улыбнулась — ледяной, зловещей улыбкой, вырвала кинжал из живота и отбросила его в сторону. Затем быстро закрыла точки кровотечения и проглотила пилюлю.
Закончив, она спокойно посмотрела на Таба Жуй и медленно произнесла:
— Недаром ты его сын. Даже в такой ситуации ты действуешь блестяще.
В её словах звучали и восхищение, и ненависть.
Таба Жуй слегка улыбнулась:
— Но вы жестоки гораздо больше.
С этими словами она махнула рукой, и десятки стражников, ждавших за пределами императорского сада, с мечами в руках бросились на императрицу-вдову.
Все понимали намерения Таба Жуй.
Любой на её месте поступил бы так же. Императрица-вдова была слишком коварной и жестокой — ей нельзя давать ни единого шанса на спасение, иначе однажды она обязательно одержит верх.
Таба Жуй дождалась, пока все улики и доказательства не окажутся в её руках, и лишь тогда открыто начала действовать. Это уже само по себе делало её достойной правителем.
— Ты думаешь, я сдамся без боя? — фыркнула императрица-вдова и достала свисток. Из-за её спины тут же вырвались десятки стражников в такой же форме.
Зрачки Таба Жуй сузились. Она не ожидала, что та сумеет так глубоко замаскировать своих людей, даже обманув её собственную разведку.
Похоже, эта женщина предусмотрела даже самый худший исход.
— Цзюнь Чэнь, мне нужна твоя помощь, — сказала Таба Жуй. Сейчас он был её единственной надеждой.
Она не хотела его беспокоить — его здоровье было слабым, и даже при великой силе любое напряжение могло вызвать рецидив. Но здесь, кроме Лун У, способного остановить императрицу-вдову, был только он.
«Если бы ещё Сюэ-гэ был здесь…» — подумала она с тревогой. Он давно должен был появиться после захвата дворца.
Цзюнь Чэнь кивнул и уже собрался вступить в бой, но его остановил звонкий женский голос:
— Не ходи!
Он обернулся и увидел девушку, тревожно сжимавшую его рукав.
— Вы кто? — спросил он.
Юэ Ланьэр не ответила, а повернулась к Таба Жуй с суровым выражением лица:
— Ваше величество, разве вы не знаете, что его здоровье слабо? Он уже истощил много внутренней силы, разрушая картину «Очаровывающий взор» Лу Ушван. Как он может сейчас сражаться с императрицей-вдовой, да ещё и с её зловещей техникой? Ведь говорят: «На один чи дао приходится один чжан зла»!
Таба Жуй на мгновение замерла. Она не ожидала, что Юэ Ланьэр вдруг вмешается. Взглянув на побледневшее лицо Цзюнь Чэня, она задумалась.
Да, его здоровье действительно не позволяет сражаться.
Но прежде чем она успела принять решение, Цзюнь Чэнь твёрдо отстранил руку Юэ Ланьэр:
— Со мной всё в порядке.
Он говорил не ей.
Юэ Ланьэр посмотрела на свою пустую ладонь и почувствовала, как внутри тоже стало пусто.
Императрица-вдова, занятая двумя противниками, бросила взгляд в их сторону. Она понимала: получив ранение, она не сможет уйти, если Цзюнь Чэнь действительно вступит в бой. К тому же Стража Дракона Хуанфу Яо может появиться в любой момент. Медлить нельзя.
Цзюнь Чэнь сделал шаг вперёд, но перед ним внезапно возникла фигура в жёлтом одеянии.
— Ладно, хватит, — сказала Таба Жуй, шутливо глядя на него. — Ты и так еле держишься на ногах. Как я могу просить тебя сражаться? А вдруг с тобой что-то случится — весь род Лин прибежит и съест меня заживо!
Её улыбка, как солнце в небе, была яркой и тёплой.
Повернувшись, она сразу же стала серьёзной. Долго глядя на императрицу-вдову, она наконец тихо произнесла:
— Лун У, мне нужна твоя помощь.
Лун У мгновенно появился за её спиной, но не двинулся с места.
— Господин приказал: я могу вмешаться только если жизни императора угрожает опасность, — сказал он строго.
Таба Жуй на мгновение замерла.
http://bllate.org/book/1810/200246
Готово:
