— Завтра великий день для тётушки, и племянница, разумеется, пришла лично поздравить. Да и отец сам пришёл просить — что ж, пришлось пойти навстречу и помочь тётушке, хотя бы из уважения.
Голос женщины был пронзительно резким, совершенно не соответствовавшим её миниатюрной фигуре. В нём постоянно слышалась какая-то мертвенность — вернее, злоба и угроза.
Лицо императрицы-вдовы Шэндэ слегка изменилось. Она медленно подняла глаза, и её взгляд, острый, как стрела, устремился на стоявшую перед ней женщину в алых одеждах.
— Ты заставила своего отца умолять тебя? — холодно произнесла она, и в голосе прозвучала лёгкая нотка упрёка.
Женщина тихо рассмеялась.
— А разве нельзя? Если бы он не пришёл просить, думаете, я вообще появилась бы здесь?
— Ты… — Императрица-вдова замолчала, ледяным взглядом уставившись на неё.
— Не смотрите на меня так, тётушка. Если завтра случится что-то, с чем я не смогу справиться, поверьте, я не стану умирать вместе с вами в этом холодном и бездушном дворце. Надеюсь, вы тогда не сочтёте меня непочтительной дочерью.
Женщина в алых одеждах говорила спокойно, её глаза были безразличны.
— Я и не рассчитываю на твою помощь. Просто задержи людей, что окружают императора.
— Отлично. Если завтра вы проиграете, род Лу, скорее всего, исчезнет с лица земли в Да-Янь. Надеюсь, тётушка не погубит многовековую славу рода Лу. Иначе предки нашего рода в гробу не перевернутся.
Взгляд женщины стал странным, почти безразличным к завтрашним событиям, но каждое её слово будто вонзало нож в сердце императрицы-вдовы — кровавое, но наполненное предупреждением.
Императрица-вдова прекрасно понимала: в случае неудачи судьба рода Лу будет ужасной. Но после стольких лет подготовки она не могла отказаться. Да и пути назад уже не было.
— Иди отдохни. Если род Лу всё же падёт, думаю, тебе не удастся избежать этой участи.
Императрица-вдова устало махнула рукой, давая понять, что разговор окончен.
Женщина встала, глубоко взглянула на императрицу-вдову и сказала:
— Нет. Я уже давно разорвала все связи с родом Лу.
— Кровь гуще воды. Как бы ты ни поступала, ты навсегда останешься дочерью рода Лу. Даже умирая, ты должна стать призраком рода Лу, — ответила императрица-вдова, пристально глядя на неё и чеканя каждое слово.
— Так ли? — бросила та и, не глядя в глаза императрице-вдове, решительно направилась к выходу.
Наблюдая за её уходящей спиной, императрица-вдова прищурилась и тихо вздохнула. Дворец Цяньсян вновь погрузился в мрачную тишину.
В одном из потайных уголков дворца первая служанка императрицы-вдовы, Хунъянь, с тревогой ожидала кого-то.
— Завтра императрица-вдова Шэндэ намерена заманить князя Нина в ловушку и заставить его атаковать дворец. В этот момент император будет убит, а убийцей объявят князя Нина, пытавшегося устроить переворот. После смерти императора её величество возьмёт власть над дворцом и чиновниками и провозгласит четвёртого принца новым правителем, — тихо сказала Хунъянь, обращаясь к стене за пределами дворца.
Снаружи не последовало ни звука. Если бы не её высокое мастерство боевых искусств и глубокая внутренняя сила, позволявшая улавливать даже самое слабое дыхание, она бы решила, что собеседник уже ушёл.
После долгого молчания, наконец, раздался хриплый, неузнаваемый мужской голос:
— Завтра обязательно появятся послы нескольких государств. Ты должна воспользоваться моментом и устранить посла государства Даши, Ши Юаня.
Хунъянь на мгновение замерла, затем кивнула:
— Слушаюсь!
Под ясным голубым небом дворец постепенно наполнялся зловещими интригами и коварными замыслами. Буря уже приближалась.
В этом году на Великую церемонию Подношения в Да-Янь прибыли послы трёх великих держав и множества малых государств. Среди великих держав во главе шла принцесса Золотого государства Фэнъе Чжао, за ней следовали глава церемоний Цзиньского государства Ван Юаньлэй и младшая принцесса Юэского государства Юэ Ланьэр. Среди всех послов малых и зависимых государств лишь Ши Юань из государства Даши вызывал у Таба Жуй особое внимание.
Ещё до рассвета во дворце царило оживление: служанки и евнухи под началом управляющих готовили угощения и развлечения к предстоящей церемонии. Однако в дворце Фэнъи наложница Шу выглядела крайне серьёзной. Её личная служанка Цюйлань молча стояла рядом, не осмеливаясь нарушать молчание.
Наложница Шу опустила глаза и лишь спустя долгое время спросила:
— Цюйлань, как думаешь, удастся ли ему сегодня?
Она хотела, чтобы ему удалось, но боялась провала. Хотя она знала, что любимый ею мужчина — не простой человек, всё равно тревога и страх терзали её сердце.
Цюйлань почтительно ответила:
— Ваше величество, император — не из простых. Он обязательно добьётся успеха! Он уже не тот, кем был раньше. Ведь только вам одной он дарует свою милость, и лишь вы живёте во дворце Фэнъи. Это ясно показывает, как он вас ценит. Скоро начнётся церемония, и по обычаю Да-Янь вы обязаны присутствовать. Пора привести себя в порядок.
Слова служанки немного успокоили наложницу Шу. На её прекрасном лице наконец появилась нежная улыбка счастливой женщины:
— Я знаю, что он ко мне добр. Просто раньше не понимала его настоящей натуры. Он на самом деле очень хороший человек. Суметь так долго притворяться в столь опасной обстановке и тем временем создать собственную силу… Как можно не влюбиться в такого мужчину? Но почему-то в душе остаётся тревога. Иногда, даже когда он рядом, чувствуешь, будто он далеко-далеко.
Наложница Шу нахмурилась, явно переживая внутренний конфликт: несмотря на всю свою милость, она всё равно ощущала, что сердце императора не принадлежит ей.
— Ваше величество, вы слишком тревожитесь. Император ещё не вступил в полную власть, но уже занят делами государства день и ночь. Порой он может вас забыть, но вы — та, кого он любит больше всех.
Наложница Шу кивнула:
— Возможно, я и вправду жадничаю.
Она посмотрела на своё отражение в зеркале, на тщательно уложенные волосы и прекрасное лицо, и постепенно улыбнулась:
— Причешите меня. Сегодня я не должна опозорить императора.
Цюйлань оживилась:
— Не волнуйтесь, ваше величество! Вы непременно станете самой прекрасной женщиной на церемонии.
Обычно Великую церемонию Подношения проводили в самом престижном месте дворца — Золотом зале. Но на этот раз Таба Жуй настояла на изменении места проведения, и императрица-вдова, желая пока умиротворить её, согласилась перенести церемонию в императорский сад.
Главное преимущество императорского сада заключалось в том, что с главного трона Таба Жуй могла видеть всю территорию сада. Это означало, что любые козни и интриги не ускользнут от её взгляда.
Разумеется, всегда найдутся те, кто, не зная её истинной силы, рискнёт проверить её на прочность.
Благодаря усилиям Хунъянь послы разных государств постепенно собрались в императорском саду. Среди женщин на церемонии присутствовали лишь двое: любимая наложница императора, Нань Кэсинь, и недавно вернувшаяся в столицу седьмая принцесса Таба Юй.
Разумеется, должна была появиться и та, что обитала во дворце Цяньсян, но пока она оставалась там в ожидании, когда Таба Жуй лично пригласит её. Придёт ли императрица-вдова или нет — зависело исключительно от настроения Таба Жуй.
— Ваше величество, евнух Линь уже третий раз приходил с утра. Пойдёте ли вы или нет? — осторожно спросил Чжан Жунь, стоя за спиной Таба Жуй.
Таба Жуй была облачена в ярко-жёлтую императорскую мантию. Хотя её фигура была изящной, рост позволял ей величественно носить этот символ власти. От неё исходила аура безжалостной решимости, смешанная с чем-то одновременно чуждым и знакомым, почти демоническим. На её изысканном лице играла зловещая улыбка. Увидев её сейчас, Хуанфу Яо непременно пробормотал бы: «Хитрая лисица».
— Подсчитай, когда он придёт в пятый раз, тогда и доложи мне. А пока я зайду в императорскую библиотеку за кое-чем, — махнула она рукой, отпуская Чжан Жуня, и повернулась к тёмному углу позади себя: — Дэйинь, сколько стражей Дракона послал Хуанфу Яо, чтобы занять пост Фэй Юня?
В прошлый раз Фэй Юнь самовольно покинул свой пост и был наказан Сюань Ло — то есть Таба Жуй. Сначала он получил восемьдесят ударов кнутом в Зале Наказаний, а затем был сослан в Запретные земли горы Юньшань без права выхода без особого указа.
Она прекрасно понимала, что это часть хитрой игры Хуанфу Яо, но Фэй Юнь действительно заслужил наказание: его поступок был несвойственной ему импульсивностью. Он знал, что перед ним ловушка, но всё равно бросился в неё. Такого человека нельзя было оставлять во главе Ордена Теней. Наказание должно было быть суровым.
— Триста, — бесстрастно ответил Дэйинь.
— Триста? — Таба Жуй прищурилась, вспомнив самоуверенную ухмылку Хуанфу Яо, когда тот хвастался своими стражами. — Он ведь утверждал, что один страж Дракона равен тысяче воинов. Получается, эти триста стражей — всё равно что тридцать тысяч моих охранников?
Не дожидаясь ответа Дэйиня, она продолжила размышлять вслух:
— На этот раз он стал щедрым. Просто так отдал триста стражей, даже не потребовав ничего взамен. Неужели он и вправду решил встать на мою сторону?
Дэйинь молчал, но Таба Жуй почувствовала, как от него исходит леденящая убийственная злоба. Она нахмурилась:
— Говори.
Дэйинь опустился на колени. Тени скрывали его лицо, но не могли скрыть ярости и ненависти в его голосе:
— Господин Гоугоу питает к вам недостойные намерения. Любой, кто осмелится претендовать на вас, должен умереть.
Эти слова напомнили Таба Жуй о её истинной природе и о том, кто такой Хуанфу Яо на самом деле.
— Ты хочешь, чтобы я убила Хуанфу Яо? — спросила она, подняв бровь. В её голосе не было ни гнева, ни одобрения.
— Да, ваше величество. Ваша тайна не должна быть осквернена. Тем более вы — женщина. Нельзя допускать, чтобы коварный и хитрый господин Гоугоу продолжал общаться с вами. Если он узнает вашу истинную сущность, это принесёт вам великую беду.
Он боялся не только того, что Хуанфу Яо раскроет её женскую природу, но и того, что тот воспользуется этим, чтобы манипулировать, обмануть или даже осквернить её. Ведь Таба Жуй — его госпожа, и он обязан устранить любую угрозу на её пути, включая этого загадочного господина Гоугоу.
— Он спас меня, — тихо сказала Таба Жуй. Эти четыре слова ясно выражали её решение: она ни за что не поднимет на него руку.
— Но даже это не может стать оправданием для того, чтобы он мешал вам, — настаивал Дэйинь.
Таба Жуй вдруг разгневалась:
— Хватит! Я сама решу, что делать. Не забывай, что твоя главная обязанность — повиноваться приказам. Если осмелишься ослушаться меня, ты знаешь последствия.
Лицо Дэйиня слегка побледнело. Он не ожидал, что его госпожа так решительно встанет на защиту Хуанфу Яо.
— Ты меня слышал? — Таба Жуй усилила тон.
Под её ледяным давлением Дэйинь вздрогнул и опустил голову:
— Понял. Никогда не посмею ослушаться приказа госпожи.
— Хорошо. Иди. В саду ничего не случится. Просто следи за периметром. И помни: не действуй без приказа. Жди, пока они сами не начнут сражаться.
— Слушаюсь.
Наблюдая, как его силуэт исчезает в тени, Таба Жуй тихо вздохнула. Она прекрасно понимала тревогу Дэйиня, но Хуанфу Яо спас её и помогал не раз. Какими бы ни были его мотивы, она не могла и не хотела причинить ему вреда.
Если её истинная природа будет раскрыта, это вызовет не просто переполох в Да-Янь, а настоящий хаос во всём Поднебесном. Она прекрасно осознавала тяжесть последствий — об этом ещё наставлял её учитель. Но Хуанфу Яо до сих пор не знал её секрета. Ведь их отношения с ним — с Сюань Ло и с Таба Жуй — всего лишь сделка. Рано или поздно она разорвёт все связи с этим непростым демоном.
Люй И осталась рядом с наложницей Шу, а Цзы И была отправлена к седьмой принцессе Таба Юй. Сейчас рядом с ней оставался лишь Чжан Жунь, который стоял у ворот дворца Цзинжуй. А ей нужно было сходить в императорскую библиотеку за кое-чем, поэтому пришлось идти одной.
Как только Таба Жуй вышла из потайного хода, ведущего в императорскую библиотеку, она увидела чрезвычайно знакомую фигуру. Сначала она слегка удивилась, но затем спокойно улыбнулась:
— Господин Гоугоу, разве вам не следует оставаться дома и поправлять здоровье после ранения? Что вы делаете в моей императорской библиотеке?
http://bllate.org/book/1810/200235
Готово:
