— Неужели всё так серьёзно? — спросил Хуанфу Яо ровным тоном, слегка приподняв брови в знак недоверия.
— Да, очень серьёзно, — с нажимом кивнул Налань Цзин.
Увидев столь решительное выражение лица друга, Хуанфу Яо чуть прищурился и, помолчав, наконец вздохнул:
— Ладно, говори, что ты обнаружил?
— Я нашёл человека. Твоего заклятого врага — наследного принца Юэ, Юэ Фэя, — произнёс Налань Цзин, глядя прямо в глаза Хуанфу Яо.
Он надеялся увидеть, как обычно бесстрастное лицо Хуанфу Яо исказится от изумления при упоминании имени наследного принца Юэ. Однако к его разочарованию, тот даже не дрогнул веками — не то что удивиться.
— Разве ты не удивлён? — недоумевал Налань Цзин. По всему следовало бы, что он хотя бы встревожится.
— Я знаю, — ответил Хуанфу Яо без тени эмоций, разбивая все ожидания Налань Цзина.
— Ты знаешь? — переспросил тот с изумлением.
— Да, — кивнул Хуанфу Яо, не меняя выражения лица.
— Знал и не сказал мне раньше?! Я столько драгоценного сна пожертвовал ради этого сообщения — всё ради тебя! А ты, оказывается, и так всё знал, а я-то не знал! — возмутился Налань Цзин, глядя на Хуанфу Яо с обидой. Ему казалось, что мир несправедлив: этот лис целыми днями сидит в своей комнате, а всё равно обо всём знает!
— Я же не знал, что ты не знаешь, — невозмутимо отозвался Хуанфу Яо. — Если бы ты чего-то не знал, мог бы просто спросить у меня. Зачем так глупо бегать за информацией и бросать мои дела?
Его взгляд стал чуть мрачнее.
Налань Цзин надулся:
— Я всё это делал ради тебя! Доброта без награды...
Хуанфу Яо лишь покачал головой, не в силах что-то возразить этому мальчишке, и терпеливо пояснил:
— Юэ Фэй тайно прибыл в Да-Янь, чтобы разведать обстановку вокруг императора. Великая церемония Подношения — это испытание, ключевой момент, который покажет, действительно ли император последние годы был глупцом или лишь притворялся. Раз он приехал, значит, уверен, что сможет уйти целым и невредимым. Так зачем же тратить на него время? Даже если бы он привёз с собой снежный лотос с горы Тяньшань — а он его, скорее всего, не взял с собой — он скорее уничтожит его, чем отдаст тебе ради моего спасения.
— Я и сам это понимаю, — вздохнул Налань Цзин, и на его юном лице появилось беспокойство. — Но твоё здоровье явно ухудшается. Если мы не получим снежный лотос, тебе придётся отправиться к Ян-вану.
Хуанфу Яо проигнорировал его слова и спросил:
— Ты уверен, что сможешь его поймать?
— Нет, — с досадой покачал головой Налань Цзин.
— А украсть снежный лотос?
— Тоже нет, — снова обескураженно ответил он.
— Значит, не стоит тратить на это силы. Сейчас главное — помочь императору пройти через это испытание. Князь Нин и императрица-вдова Шэндэ наверняка подготовились. Принц Сянь временно под контролем императора, но он тоже не подарок. Один неверный шаг — и император может проиграть всё. В такой критический момент я не могу позволить себе отвлекаться на другие дела.
Заметив недовольную гримасу на лице Налань Цзина, Хуанфу Яо покачал головой и добавил с терпением:
— Не волнуйся. У меня ещё есть три месяца. В мире не обязательно существует только снежный лотос, способный меня спасти. Просто мы пока не знаем о других средствах. Обстановка в Да-Янь сейчас сложная. Лучше воспользуйся этим временем и вернись в Цзиньго. Заодно проверь, сколько мяса набрал твой любимый мастиф.
Налань Цзин, услышав эти слова, решил, что его утренний сон не был потрачен зря — ведь Хуанфу Яо всё-таки переживает за него! Ладно, на этот раз он его простит.
Он гордо взглянул на Хуанфу Яо и заявил:
— Не нужно меня прогонять. Как только ты закончишь здесь свои дела и отправишься с госпожой Ло в государство Даши, я сразу же вернусь домой. А до тех пор ты будешь терпеть моё присутствие.
— Ты слишком шумный, — бросил Хуанфу Яо, не скрывая раздражения.
Лицо Налань Цзина позеленело:
— Ты... ты... — он тыкал пальцем в Хуанфу Яо, но слов не находил.
— Что? — приподнял бровь Хуанфу Яо. — Разве ты не шумишь?
— Хуанфу Яо, ты мерзавец! Я же всё для тебя делаю, а ты даже благодарности не выражаешь! — только выкрикнул Налань Цзин, как тут же пожалел об этом. Причиной раскаяния стал ледяной, пронизывающий взгляд Хуанфу Яо.
— Кроменеё, — произнёс Хуанфу Яо спокойно, отводя глаза в сторону, — я никому не позволяю называть себя мерзавцем. Раз это твой первый раз, я прощу тебе.
— Эй, как ты можешь так со мной обращаться? Чем госпожа Ло лучше меня? — возмутился Налань Цзин, и в его голосе явно слышалась ревность.
Хуанфу Яо холодно посмотрел на его сморщенное детское личико и нетерпеливо бросил:
— С любым другим я бы сразу отрезал язык.
Смысл был ясен: «Я уже проявил к тебе великую снисходительность».
Налань Цзин вздрогнул и замолчал.
«Ладно, взрослый не будет с мелким спорить», — подумал он про себя.
— Му Ци, я хочу есть!
— Прошу за мной, принц Налань Цзин, — Му Ци вытер пот со лба и почтительно повёл Налань Цзина прочь.
Если бы принц ещё немного поговорил, Герцог точно бы разгневался. Принц хорош во всём, кроме своего языка — слишком легко лезет в драку, — мысленно ворчал Му Ци.
Хуанфу Яо спокойно наблюдал, как Налань Цзин важно распоряжается его собственным охранником, и на лице его, прекрасном, словно у бога, появилось выражение удовлетворения.
Накануне Великой церемонии Подношения десять тысяч солдат, расположившихся у горы Линшань, готовились к выступлению. Вэньсинь лично сопровождал двух генералов.
— Генерал Ван, генерал Ли, приказ князя Нина: армия должна занять позиции за пределами столицы. Как только князь подаст сигнал, немедленно начинайте штурм, — сказал Вэньсинь, сидя в палатке напротив двух мужчин средних лет — одного полного, другого худощавого. Единственное, что их объединяло, — это холодный, жестокий взгляд людей, прошедших через множество сражений.
— Понял, — серьёзно ответил генерал Ван.
Генерал Ли погладил свой округлый живот, заставив жир на лице дрожать:
— А надёжны ли люди князя внутри города? Вдруг что-то пойдёт не так?
— Надёжны, — уверенно ответил Вэньсинь.
— Твои заверения вызывают сомнения, — проворчал Ли Вэй. — Вспомни хотя бы прошлый раз, когда у нас украли продовольствие. Если бы у нас не было запасного плана, враги могли бы захватить и сам лагерь. А ты всё приходил слишком поздно.
Ван Син тоже кивнул:
— Ты ведь до сих пор не выяснил, кто тогда похитил наши припасы?
Оба смотрели на Вэньсиня с подозрением. Тот сдерживал гнев, но понимал, что сейчас нельзя допускать раздора, и спокойно ответил:
— Те, кто напали на обоз, были людьми императрицы-вдовы Шэндэ. На одном из убитых в чёрных одеждах я обнаружил татуировку тайной стражи рода Лу. Почти наверняка это они.
Если бы Су Сяо был здесь, он лишь презрительно фыркнул бы: «Да разве не видно, что это самая примитивная провокация? Неужели князь Нин выбрал такого советника?»
К сожалению, настоящий виновник происшествия в это время находился во Дворце Цяньцзюэ и выслушивал насмешки Лиюсиня.
Таба Жуй открыла глаза, и перед её мысленным взором вновь возник знакомый мужественный силуэт. Она покачала головой: «Ну что ж, он ведь спас тебе жизнь. Неужели так сложно за него переживать? Он же не умрёт!» — мысленно упрекнула она себя.
Завтра начиналась Великая церемония Подношения, а Сюэ Инчэнь всё ещё не получил книгу «Чернильного воина». Хотя Хун И уже охраняла павильон Линцзюэ, Таба Жуй всё равно волновалась. Кроме того, Таба Ю, которого она спасла, до сих пор не предпринял никаких действий — это было нелогично.
Выйдя из дворца Цзинжуй, она остановилась в самом сердце империи — месте, где концентрировалась императорская ци и где Да-Янь достигала наивысшего величия. Утреннее солнце мягко освещало землю, создавая тёплую, сияющую картину. Таба Жуй подняла руку, загораживая глаза от лучей, моргнула и улыбнулась.
После сегодняшнего дня она больше не будет прежней слабой и беспомощной императрицей Таба Жуй. Эта империя станет её. Она будет защищать её.
А те, кто питает злые намерения, не получат второго шанса. Ни один. И ни один из них не уйдёт безнаказанным.
Она понимала, что её поступки могут изменить судьбу не только Да-Янь, но и всего континента. Но у неё не было выбора. Она должна была это сделать. Возможно, всё закончится провалом, и тьма поглотит её целиком. Но она не боится. Она не может позволить себе проявить малейшую слабость. Жизнь дана для того, чтобы делать то, что считаешь правильным, и идти своим путём, не сворачивая. В этой жизни Таба Жуй обязательно проживёт ярко и свободно.
— Люй И.
— Слушаю, государыня.
— Отведи наложницу Шу во дворец Фэнъи. Передай ей, что я сдержу своё обещание. Пока я жива, завтра она станет моей императрицей.
Люй И вздрогнула, не веря своим ушам. Она-то знала истинную природу своей госпожи, в отличие от других. Неужели государыня действительно собирается возвести наложницу Шу в ранг императрицы? Но ведь она — женщина! Её пол невозможно скрывать вечно. А что, если наложница Шу...
Таба Жуй, не оборачиваясь, чувствовала колебания служанки и понимала её опасения. На губах её мелькнула горькая улыбка:
— Я знаю, о чём ты думаешь. Иди, всё будет в порядке.
Пока наложница Шу остаётся верной ей, Нань Тун не позволит чиновникам выступить против, и императрица-вдова Шэндэ потеряет половину своей силы.
За эти два года, что та правила, она подкупила множество людей. Таба Жуй это знала, но не мешала. Ведь стоячее болото нуждалось в том, кто очистит его, и лучшей кандидатурой для этой роли была сама императрица-вдова Шэндэ.
Поняв, что решение государыни окончательно, Люй И поклонилась:
— Слушаюсь, сейчас отправлюсь.
Глядя на плотное кольцо императорской стражи вокруг дворца Цзинжуй, Таба Жуй закрыла глаза и подняла лицо к небу.
Каким будет небо, если его окрасит кровь? Каким жутким и прекрасным оно станет? После сегодняшнего дня её руки, возможно, будут запятнаны кровью, но она не может остановиться. Ради жизни многих она должна пожертвовать жизнями немногих.
Лёгкий ветерок коснулся её лица, и она почувствовала в воздухе странный аромат — такой же, как у той женщины, что покоится в гробнице покойного императора.
— Я не подведу тебя, — прошептала она, и на губах её появилась решительная улыбка. Открыв глаза, она смотрела вперёд с ясным и твёрдым взглядом.
В особняке за пределами столицы принц Сянь неторопливо принимал ванну и переодевался. Его лицо было бледным, с болезненным оттенком, но в глазах пылала ледяная ненависть и жажда убийства.
В резиденции Герцога Хуанфу всё выглядело спокойно и обыденно, будто завтрашняя церемония их совершенно не касалась. Однако тайные стражи Стражи Дракона, обычно охранявшие Хуанфу Яо, уже исчезли. А сам он в это время спокойно сидел в садовом павильоне и играл в го.
Против самого себя.
Хуанфу Яо поставил чёрную фигуру на доску, и в его глазах мелькнуло что-то. Он вдруг почувствовал перемену и повернул взгляд в сторону императорского дворца. На губах его появилась лёгкая, ожидающая улыбка.
«Маленькая лиса, я жду твоего ослепительного выступления перед всем Поднебесным. Не подведи меня».
В этот день многие не находили себе покоя: кто-то боялся, кто-то ждал, кто-то колебался, а кто-то ставил всё на карту.
Императрица-вдова Шэндэ вела себя необычно тихо. Весь день она провела во дворце Цяньсян в одиночестве, только Сяо Линцзы сопровождал её. Она сидела молча, пока не появился загадочный незнакомец, от которого её глаза засияли радостью, хотя в них же мелькнуло и лёгкое отвращение.
— Ты наконец пришёл, — сказала она, разглядывая свои ярко-алые ногти, и в голосе её звучала холодность.
Незнакомец был одет в алые одежды и скрывал лицо за алой вуалью. За исключением пары злобных, пронзительных глаз, невозможно было разглядеть ни единой черты его лица.
http://bllate.org/book/1810/200234
Готово:
