Герцогиня явно не жаловала Хуанфу Яо — это он уже понял. Но зачем тогда у того на лице такое довольное выражение? Неужели ему вовсе не хочется, чтобы герцогиня его недолюбливала? Ладно, не стоит гадать о мыслях лисы.
— Эта дерзкая девчонка пусть только попросит меня о чём-нибудь, — пробормотал Хуанфу Яо, глядя вслед уходящей Сюань Ло и лениво поглаживая нефритовый перстень на большом пальце левой руки, — иначе… хм-хм.
— Господин, — усмехнулся Су Сяо, — я ведь прекрасно понимаю ваши намерения. Почему бы не поступить напрямую?
Холодный, рассеянный взгляд скользнул в его сторону. Хуанфу Яо мягко улыбнулся:
— Мне кажется, тебе лучше отправиться на границу и заняться снабжением армии продовольствием. Недавно Лун И прислал письмо: у солдат украли припасы. Возможно, если ты там появишься, воины смогут наконец насладиться изысканными яствами вместо голода.
От этих «ласковых» слов на лбу Су Сяо вздулись жилы. Он поспешно заулыбался:
— Да я же просто шучу, господин! Не гневайтесь! Да и вообще, в последнее время доходы нашего дома крайне нестабильны. Как я могу уехать сейчас? Разве что оставить вам кучу проблем? Вы и так заняты, лучше уж я сам разберусь с этими мелочами.
Му Ци поднял глаза к небу: «Я ничего не слышал». Лицо управляющего переменилось слишком быстро.
— Ступай, — махнул рукой Хуанфу Яо, игнорируя уже скривившееся лицо Су Сяо, — принеси мне собачий корм, которым князь Нин кормит своих псов.
Он направился прямиком в резиденцию герцога.
Му Ци сочувствующе посмотрел на Су Сяо:
— Управляющий, вам не позавидуешь.
Если бы не несчастный Су Сяо, эта неприятная задача досталась бы ему. Хотя сравнение герцога и вправду забавное — получается, он считает десять тысяч солдат князя Нина обычными псами?
(вторая часть)
Последние два дня Таба Жуй размышляла о словах того демона Хуанфу Яо. Его фразы будто бы случайны, но на самом деле намеренно намекают ей: Таба Сянь опасен. Она и так знала, что он непрост, но почему половина императорской гвардии перешла на его сторону? Почему он, притворяясь скромником, всё же стремится к престолу? Неужели он действительно так низко о себе думает? Или это лишь маска?
Каждый раз, встречаясь с ним как император, она будто бы сама шагала в расставленную им ловушку — и делала это с полной осознанностью. Ведь это взаимовыгодно: она получает от Хуанфу Яо выгоду, но что получает он взамен от «бессильного» императора? Удовлетворение? Тщеславие? Или нечто большее?
Самый невыносимый и неприятный для неё вариант — он знает, что она женщина. И помогает ей лишь ради того, чтобы проверить: способна ли женщина удержать трон? Сможет ли она, как мужчина, править Поднебесной и воплотить великие замыслы предков?
«Хуанфу Яо, чего ты хочешь на самом деле?» — голова Таба Жуй раскалывалась. Этот человек казался ей куда опаснее императрицы-вдовы Шэндэ или князя Нина.
— Как же всё это утомительно… — вздохнула она, положив книгу себе на лоб и откинувшись на стол.
— Ваше величество.
— Что ещё?
Чжан Жунь с тревогой смотрел на измученную императрицу:
— Герцог Хуанфу желает вас видеть.
— А? — книга с громким «плюх» упала на пол от резкого движения Таба Жуй. Та нахмурилась: — Зачем он мне понадобился?
Неужели этот демон узнал, что она как раз думает о нём? Всего два дня прошло с её возвращения во дворец, а он уже заявляется сюда с таким шумом. Что он задумал?
— Неизвестно.
— Пусть подождёт.
Настроение у Таба Жуй было отвратительное. Встречаться с Хуанфу Яо, конечно, придётся, но как, когда и о чём — это она должна хорошенько обдумать.
— Ваше величество, — голос Чжан Жуня дрожал от страха, — даже сам император-предок не заставлял герцога ждать! Может, лучше принять его сейчас?
А вдруг герцог разгневается и встанет на сторону князя Нина или других претендентов на трон?
— Пусть ждёт, — холодно приказала Таба Жуй, пристально глядя на золотой трон вдали. — Если ему не захочется ждать — пусть уходит. Сейчас у меня нет времени.
— Ваше величество…
— Быстро! — в голосе императрицы прозвучала сталь. Чжан Жунь вздрогнул и поспешно вышел передать приказ.
Таба Жуй дотронулась до кончика носа и подмигнула:
— Люй И, принеси мне досье на Хуанфу Яо.
Она уже не раз перечитывала эти бумаги, но образ Хуанфу Яо в них слишком отличался от реального человека, поэтому она отложила их в сторону.
Перед ней лежал исписанный лист, помятый, измятый, даже рваный — столько раз она в гневе комкала его. Теперь же, глядя на него, Таба Жуй вдруг почувствовала, что описанный там Хуанфу Яо кажется ей чужим.
«В семь лет превзошёл тогдашних цзюньши по литературе и воинскому искусству, был назван императором-предком „божественным дарованием Да-Янь“». Таба Жуй вздохнула: «Гений!»
«В десять лет победил всех принцев и наследников иностранных государств, приехавших похвастаться своими талантами». Она снова вздохнула: «Монстр!»
Также в десять лет вместе со старым герцогом и герцогиней отправился в Золотое государство. Через полгода герцогиня внезапно заболела и умерла там. Старый герцог, не перенеся горя, вернулся домой тяжело больным и скончался спустя месяц. С тех пор в роду Хуанфу остались лишь старая герцогиня и тогдашний наследник, нынешний герцог Хуанфу Яо.
Что происходило в те полгода в Золотом государстве — никто не знал.
Однако…
Взгляд Таба Жуй застыл на одной строчке мелким шрифтом: «Герцогиня Фэн Сянэ была из рода Фэнъе, правящей династии Золотого государства. В детстве её бросил император Золотого государства, и она оказалась в Да-Янь. Выросшая там, она вышла замуж за старого герцога и родила Хуанфу Яо. Десять лет назад её в срочном порядке вызвали обратно в Золотое государство из-за болезни старого императора, где она и скончалась».
«Скончалась?» — Таба Жуй прищурилась и усмехнулась: «Не убийство ли?»
— Ага, вот почему Фэнъе Чжао называет Хуанфу Яо «старшим братом Яо», — тихо проговорила она с лёгкой иронией.
Хуанфу Яо считался первым гением Да-Янь, и император-предок чрезвычайно его жаловал. По статусу он превосходил даже тогдашних принцев — включая саму Таба Жуй. Его превосходство заключалось не в титуле наследника герцогского дома, а в его талантах и репутации.
Его дар был врождённым, а слава пришла в одиннадцать лет, когда он вместе со старым генералом Лань Чэнем разгромил армии двух пограничных государств, вторгшихся в Да-Янь. Тогдашняя катастрофическая ситуация была полностью перевернута в победу. За это император-предок восхвалял его, а народ обожал и боготворил. Из-за этого принцы рода Таба оказались в тени Хуанфу Яо.
«Этот человек невероятно умён, — думала Таба Жуй, — просто не человек». Ведь помимо мастерства в боевых искусствах и глубоких запасов внутренней энергии, он ещё умел поражать противника на расстоянии, знал военное дело и стратегию, разбирался в пяти элементах и восьми триграммах. А в конце документа даже значилось: «мастер механических устройств и непревзойдённый художник — однажды заставил университетского наставника признать своё поражение и уступить ему место».
Прочитав всё это, Таба Жуй глубоко вздохнула. Этот человек — не человек, а настоящий демон, да ещё и всесторонне одарённый.
Конечно, если бы он не стоял у неё на пути, она бы и не возражала. Но если он станет врагом — это будет грозный противник.
У него авторитет, превосходящий всех. Если бы он служил ей…
Глаза Таба Жуй сузились, и на лице появилась хитрая улыбка, словно лиса, прицелившаяся на добычу.
В золотом зале Хуанфу Яо не ушёл. Напротив, он велел Су Сяо принести из сокровищницы комплект шахмат «Тёплый нефрит — Холодный лёд»: чёрные фигуры холодные на ощупь, белые — тёплые. Он выиграл их у монаха-путника, странствовавшего по миру. Сегодня он принёс их сюда, чтобы удить рыбу.
Удить рыбу шахматными фигурами… Посмотрим, кто в итоге окажется рыбой, а кто — рыбаком.
Кто захочет взять в руки эту доску? А кто позволит ему взять её за руку и вместе разыграть эту незавершённую партию?
— Прости, что заставила тебя ждать, герцог. У меня тут дела накопились, — раздался голос ещё до появления самой императрицы. Таба Жуй выглядела спокойной, но внутри её охватило напряжение.
Хуанфу Яо не выказал ни малейшего удивления — будто ожидал именно такой сцены. Он спокойно сидел, уголки губ тронула ленивая, соблазнительная улыбка, и молчал.
Таба Жуй махнула рукой, отпуская всех слуг из зала, затем взглянула на Су Сяо, стоявшего рядом с герцогом, и нарочито удивилась:
— А это кто?
Тот склонил голову, не глядя на своего господина, занятого расстановкой фигур:
— Доложу вашему величеству, я Су Сяо, управляющий Дома Герцога Хуанфу. Сегодня имею честь сопровождать господина ко двору и увидеть императорское величие. Если в чём-то нарушил этикет — прошу простить.
Взгляд Таба Жуй блеснул. Эти речи звучали будто из старинного боевика.
— Хм, вижу в тебе благородство и твёрдость взгляда. Ты настоящий талант! Только герцог достоин иметь такого управляющего. Иначе я бы сама тебя назначила на высокую должность и щедро наградила.
Таба Жуй устроилась напротив Хуанфу Яо, расслабленно, с лёгкой насмешкой в глазах.
Су Сяо опешил:
— Ваше величество слишком милостивы. Служить герцогу — величайшая удача в моей жизни.
— Умение быть скромным мне по душе.
Атмосфера в зале слегка изменилась.
Су Сяо промолчал. Таба Жуй решила, что дальше дразнить бесполезно — его господин сидел, будто каменная статуя, не реагируя. Она махнула рукой:
— У меня с твоим господином есть дела. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Су Сяо аккуратно закрыл двери зала, оставив двоих людей с разными мыслями. В зале повисла странная, напряжённая тишина.
— Герцог сегодня явился ко мне, чтобы напомнить о нашем трёхлетнем договоре? Или уже нашёл императора Золотого государства, Фэнъе Ланя? — лениво опершись подбородком на ладонь, Таба Жуй игриво моргнула.
В прошлый раз он вломился к ней во время купания под предлогом трёхлетнего срока, а потом явился к дворцу Цяньсян, соблазняя её весточкой о Фэнъе Лане. А теперь?
Хуанфу Яо продолжал расставлять фигуры, даже не взглянув на неё:
— До срока ещё есть время, ваше величество, я не тороплюсь. Что до Фэнъе Ланя — да, я его нашёл. Но вы вряд ли сможете с ним что-то сделать.
— Я и не собиралась. Он ведь теперь при принцессе Чжао Ян, унижаясь до роли телохранителя. Я всегда добра к гостям. Раз ему не хочется показываться — пусть наслаждается красотами Да-Янь. Главное, чтобы он не строил мне козни.
Таба Жуй заметила, как Хуанфу Яо равнодушно продолжает возиться с доской, и слегка разозлилась.
Внимательно приглядевшись к шахматам, она увидела: доска из холодного камня, чёрные фигуры — ледяные, белые — тёплые, а его пальцы — белые, длинные и изящные.
— О, да это же «Тёплый нефрит — Холодный лёд»! Герцог, вы в самом деле человек с изысканными вкусами и невероятными талантами.
На этот раз Хуанфу Яо поднял голову. В его взгляде мелькнула насмешливая искорка:
— Ваше величество знает об этих шахматах?
— Это же вещь монаха Футо! Как не знать? Хотя он считал их своей второй жизнью… Удивительно, что они попали к вам.
Таба Жуй вспомнила: два года назад, когда она училась боевым искусствам, учитель сказал, что к нему придёт друг. Она спросила, кто это, и он загадочно ответил: «Высокий мастер». Любопытная, она подкралась и подсмотрела, как учитель играл с ним в шахматы. Тот сетовал, что его драгоценные «Тёплый нефрит — Холодный лёд» выиграл какой-то невероятный игрок. Она тогда подумала: «И это мастер? Даже свои шахматы защитить не может!»
Но теперь, глядя на Хуанфу Яо, она поняла: он действительно крут. Сумел обыграть того самовлюблённого монаха.
http://bllate.org/book/1810/200210
Готово:
