Лёгкие шаги донеслись с длинного коридора Цзиньлингуна, но женщина в источнике, решив, что это служанки или евнухи, не обратила внимания и лишь разглядывала свою кожу — белее жемчуга и чище облаков — с лёгким вздохом.
— Даже самая прекрасная внешность и самое совершенное тело, если некому ими любоваться, — всего лишь бесполезная оболочка.
Чтобы заглушить грусть и одиночество в душе, она тихо рассмеялась. Её звонкий смех прозвучал с лёгкой горечью, и служанка, стоявшая рядом, невольно задрожала.
— Госу…
— Тс-с, — Таба Жуй приложила палец к губам и тихо сказала: — Чжан Жунь, оставайся здесь. Никого не подпускай.
Все слуги и евнухи мгновенно замедлили шаги и бесшумно отступили.
Таба Жуй аккуратно отодвинула полупрозрачную завесу. Перед её глазами предстало тело, белоснежное и нежное, словно из слоновой кости, с изящными изгибами. Прекрасная женщина в источнике напоминала русалку, плавающую в воде и оставляющую за собой круги ряби. Наконец, Таба Жуй не удержалась и тихо рассмеялась.
Услышав незнакомый мужской смех, женщина в источнике вздрогнула, но тут же пришла в себя. В её глазах мгновенно вспыхнуло раздражение и насмешка — ведь это тот самый трусливый и беспомощный юный император.
— Госпожа Шу в прекрасном настроении, — произнесла Таба Жуй, не обращая внимания на её мысли, и спокойно уселась у края источника, словно любуясь пейзажем — Нань Кэсинь.
Нань Кэсинь про себя выругалась: этот развратник целыми днями проводит время с этими дешёвыми женщинами, откуда у него время заглянуть в её Цзиньлингун? Однако она промолчала и лишь перевела взгляд на Таба Жуя.
Хотя он и выглядел скорее как юноша, нельзя было не признать: перед ней стоял мужчина, чья красота не уступала ни четвёртому принцу, ни герцогу Инъу. Его изысканные черты лица излучали лёгкую дерзость, а в глубине тёмных глаз скрывалось нечто неуловимое, но в этот момент в них читалась нежность.
— Ваше Величество… — промурлыкала она, подняла с края бассейна лёгкую ткань и набросила её на обнажённые плечи. Стыдливо опустив глаза, она не спешила выходить из воды и лишь молча смотрела на Таба Жуя.
Их взгляды встретились сквозь лёгкую дымку над источником. Таба Жуй слегка улыбнулась, кашлянула и сказала:
— Такая красавица… Похоже, я действительно многое упустил.
Она прикрылась тканью, он смотрел нежно, и в глубине его пронзительных глаз отражался её собственный восторг.
Таба Жуй всегда знала, как покорить чужое сердце. Она понимала, чего хочет и к чему стремится женщина, живущая во дворце, как Нань Кэсинь.
И она знала: в этот самый миг Нань Кэсинь уже стала её добычей.
— Ваше Величество, почему вы не предупредили меня о своём приходе? — Нань Кэсинь с детства была одарённой и воспитывалась отцом как будущая императрица, поэтому сразу заметила: нынешний император — не тот беспомощный правитель, не тот распутник последних двух лет. — Теперь мне так неловко стало.
— Это ты меня удивила, — ответила Таба Жуй, сделав вид, что смутилась, и, глядя на укоризненный взгляд Нань Кэсинь, сухо улыбнулась: — Я просто хотел навестить любимую наложницу и сразу уйду.
— Ваше Величество уйдёте? — Нань Кэсинь растерялась. Она ведь ничего такого не сделала, чтобы вызвать его неудовольствие. Почему он пришёл и сразу хочет уйти?
— Я слышал от императрицы-вдовы, будто госпожа Шу питает ко мне недоразумение. Я подумал: как только ты поймёшь меня по-настоящему, я и останусь.
— Да что вы! — воскликнула Нань Кэсинь, и в её глазах блеснули слёзы. — Ваше Величество наконец-то навестил меня, а теперь сразу уходите? Даже если я сама не стану думать лишнего, что подумают другие? А что скажет мой отец?
«Умница, — мысленно отметила Таба Жуй. — Сразу отца в ход пустила».
— Любимая наложница, ты меня неправильно поняла, — с наигранной искренностью сказала Таба Жуй. — Я вовсе не перестал тебя любить. Просто хочу, чтобы ты скорее развеяла свои сомнения. Мы ведь муж и жена, не должно быть между нами недопонимания.
— Ваше Величество… — Нань Кэсинь растрогалась ещё больше.
Только императрица имела право называть императора «мужем». Если же он сам употребил эти слова, значит, он действительно питает к ней чувства? Но ведь раньше он никогда не приходил в Цзиньлингун, даже когда она сама просилась на аудиенцию, он всегда отнекивался болезнью. Неужели во всём виновата императрица-вдова? Нет, не может быть — ей нужна поддержка отца. Значит, остаётся лишь одно объяснение: он просто восхитился её красотой.
— Тогда скажи мне одно, любимая наложница, — Таба Жуй, чувствуя, что добыча почти в руках, сделала голос ещё мягче и соблазнительнее.
Хотя по сравнению с лисой Хуанфу Яо её обаяние было ещё слабовато, для такой женщины, как Нань Кэсинь, этого хватало с лихвой.
— Что прикажет Ваше Величество? — На прекрасном лице заиграла застенчивая улыбка, и даже Таба Жуй, будучи женщиной, на миг растерялась. Такую нежную улыбку, вероятно, редко кому удавалось увидеть в Цзиньлингуне.
— Ты правда не держишь на меня обиды? — пристально глядя на неё, спросила Таба Жуй.
Нань Кэсинь на мгновение задумалась, потом мягко ответила:
— Были… но это всё слова императрицы-вдовы. Я сама ничего не знала.
— Тогда скажи: ты на чьей стороне — моей или императрицы-вдовы?
— Я принадлежу Вашему Величеству, конечно, на вашей стороне, — ответила Нань Кэсинь, чувствуя лёгкое разочарование: помимо её красоты, императору, видимо, нужна поддержка её отца.
— Любимая наложница… — глаза Таба Жуя блеснули, и она улыбнулась: — Ты моя сокровища.
В тени кто-то судорожно дёрнул уголком рта от этих слов «сокровища».
А Нань Кэсинь в источнике расцвела, словно цветок, но, заметив насмешливый блеск в глазах Таба Жуя, почувствовала в сердце лёгкую грусть.
— Ваше Величество прошлой ночью остался в Цзиньлингуне, — с хитринкой в глазах доложил Сяо Линцзы, аккуратно вплетая в причёску императрицы-вдовы Шэндэ золотую фениксовую шпильку.
— О? — брови императрицы-вдовы нахмурились от недоверия. — Почему он вдруг заинтересовался госпожой Шу? Неужели мои вчерашние слова его пробудили?
— Похоже на то. Он не только остался на ночь в Цзиньлингуне, но и сегодня утром приказал своему приближённому Чжан Жуню преподнести госпоже Шу множество подарков, включая свой любимый восьмигранный хрустальный кубок.
— Неужели он действительно восхитился её красотой? — Императрица-вдова не верила, что Таба Жуй способна на политические расчёты. Ведь уже два года она не появлялась на дворцовых советах. Хотя некоторые чиновники настаивали на её возвращении к управлению государством, императрица-вдова сама не собиралась так легко отдавать власть. Половина заслуг в том, что Таба Жуй превратилась в распутницу, принадлежала ей. А теперь та влюбилась в госпожу Шу… Не повернёт ли старик Нань Тун против неё ради дочери? Да и сама госпожа Шу — женщина хитрая и расчётливая. Если она решит поддержать Таба Жуя в её стремлении вернуть власть, дело примет дурной оборот.
— Как думаешь, госпожа Шу питает к императору чувства? — спросила императрица-вдова после размышлений.
Если госпожа Шу, как и прежде, презирает это ничтожество, проблем будет меньше.
— Похоже, госпожа Шу действительно влюблена в Его Величество, — серьёзно ответил Сяо Линцзы.
— Она влюблена в императора? Если бы это было так, почему только сейчас?
— Ваше Величество, наш император куда красивее обычных мужчин. Говорят, прошлой ночью он тайком пришёл к ней в источник, и они провели там больше часа. Неизвестно, что там происходило, но теперь госпожа Шу смотрит на него так, будто её глаза сделаны из воды. Разве это не признак влюблённости?
— Значит, госпожа Шу окончательно перешла на сторону императора? — Императрица-вдова сняла с запястья нефритовый браслет с золотой оправой и положила его на туалетный столик, ледяным голосом сказав: — Подари это госпоже Шу. Скажи, что это часть моего свадебного приданого. Пусть хорошо заботится об императоре.
Сяо Линцзы, человек исключительно сообразительный, мгновенно понял скрытый смысл подарка и почтительно поклонился:
— Слушаюсь.
В Цзиньлингуне госпожа Шу разглядывала браслет в шкатулке и медленно изогнула губы в загадочной улыбке. Наконец, она произнесла:
— Каковы бы ни были её замыслы, у меня теперь есть свои планы. Больше я не позволю ей мной управлять.
Таба Жуй взяла гроздь фиолетового винограда, лениво откинувшись на спинку кресла.
— Она правда так сказала?
— Да.
— Отлично. Значит, этот ход оказался верным. — Таба Жуй нахмурилась, будто вспомнив что-то, и приказала: — Люй И, мне нужно уехать на несколько дней. Передай ему: пусть каждую ночь остаётся в Цзиньлингуне. Слишком много сладких слов не говори — она быстро наестся. Подарки не жалей. Ты пойдёшь с ним. Если что — пусть Дэйинь найдёт меня.
— Слушаюсь, — Люй И кивнула, не задавая лишних вопросов.
— А я? — Цзы И широко распахнула круглые глаза.
— Ты? — Таба Жуй вздохнула. «Что задумал Циньфэн, приставив ко мне эту болтливую Цзы И?»
— Госпожа… — Цзы И, убедившись, что вокруг никого нет, обиженно надула губы. — Вы меня невзлюбили? Я обещаю, в следующий раз не буду такой болтливой!
Таба Жуй мысленно закатила глаза: «Это ты уже в сотый раз обещаешь».
— Ладно, — сказала она. — Мне нужно кое-кого устранить. Пойдёшь?
— Убить? — Глаза Цзы И загорелись. — Кого?
— Подождёшь приказа. — Таба Жуй протянула ей виноград и улыбнулась: — Обычно я поручаю такие дела людям из Ордена Теней, но раз ты так свободна, отдам это задание тебе.
«Только не надо таскать за собой эту болтливую птичку! Я ведь не Пятый принц!» — подумала Таба Жуй.
— Госпожа, вы меня невзлюбили! — Цзы И, держа во рту виноградину, уже готова была расплакаться.
Люй И закрыла лицо ладонью:
— Пойдём. Госпоже нужна тишина.
Цзы И, не осмеливаясь спорить со своей молчаливой сестрой, послушно ушла, но в душе поклялась: того, кого прикажет убить госпожа, она убьёт сто раз подряд — чтобы отомстить за то, что не пустили с ней гулять.
— Пора навестить его, — пробормотала Таба Жуй себе под нос, и в её глазах мелькнул образ человека в маске.
В резиденции герцога Инъу молодой герцог рисовал в кабинете. Его лицо выражало сосредоточенность, а в глазах читалась жажда неизведанного и глубокое, необъяснимое волнение.
Каждую ночь, лишь только он закрывал глаза, перед ним вставало всё, что произошло на горе Юньшань: её пронзительный взгляд, жестокие атаки, её естественная властность и гордость. Неудивительно, что такая женщина стала таинственной госпожой Дворца Цяньцзюэ.
Вдруг в коридоре мелькнула белая фигура. Сюэ Инчэнь насторожился:
— Кто там?
Никто не ответил. Он посмотрел в сторону двери и увидел Сюань Ло — то есть Таба Жуя, вышедшую из дворца по делам.
— Чем занят? — Сюань Ло была в белой маске, видны были лишь глаза — лунные серпы, полные лукавства, холодной гордости и лёгкой усмешки.
— Ничем особенным. Чему радость, госпожа Сюань? — спокойно ответил Сюэ Инчэнь, хотя сердце его забилось быстрее. Он не ожидал, что она сама придёт к нему.
— Просто гуляла мимо. Неужели герцог не рад моему визиту? — Сюань Ло одним движением оказалась в кабинете.
Кабинет Сюэ Инчэня находился в дальнем крыле резиденции, охраняемом лишь его личными телохранителями, поэтому Сюань Ло не боялась быть замеченной.
Заметив, что она направляется к столу, Сюэ Инчэнь мгновенно переместился, загородил ей путь и схватил рисунок, который тут же смял в комок.
— Просто рисовал для души. Боюсь, это не достойно внимания госпожи Сюань.
— Я ведь не сказала, что хочу смотреть, — Сюань Ло моргнула, уселась в кресло и сказала: — Не зови меня госпожой Сюань. Я пришла к тебе… чтобы стать друзьями.
— Друзьями? — глаза Сюэ Инчэня блеснули, и он вдруг вспомнил: — Ты та, кто спас семью Ян Яня той ночью?
— Угадал, — Сюань Ло обнажила белоснежные зубы, и в уголках глаз заиграла улыбка.
— Тот человек уже мёртв, — спокойно сказал Сюэ Инчэнь, садясь.
http://bllate.org/book/1810/200190
Готово:
