— Вы все знаете, что я женщина. Раньше я притворялась слабой и робкой, надеясь сохранить себе жизнь. Но, похоже, даже это не спасает — всё равно находятся те, кто хочет меня убить. Раз так, настало время обнажить клинок. А вы станете самым острым оружием в моих руках. Понятно?
Таба Жуй пристально смотрела на двоих стоявших перед ней.
— Мне безразлично, какие у вас сомнения. Но раз вы — мои люди, значит, служить вы должны только мне. Иначе…
Она не договорила. В её глазах мелькнул холодный блеск, и вокруг мгновенно сгустилась убийственная аура.
Дэйинь и Сюэйинь вздрогнули и в один голос ответили:
— Мы клянёмся верно служить госпоже до самой смерти!
Их предназначение с самого начала заключалось в защите своей госпожи. Даже узнав, что император — женщина, они ни разу не подумали о предательстве. Лишь на миг их смутило, почему она так резко изменилась. Но теперь, когда она сама всё объяснила, сомнения исчезли.
— Помните: послушание — вот истинная миссия теневого стража.
— Поняли.
Снаружи послышались лёгкие шаги. Таба Жуй махнула рукой:
— Уходите. Охраняйте дворец Цзинжуй. Ни одному шпиону не должно быть позволено приблизиться.
Ветер прошёл — тени исчезли.
— Раб приветствует Ваше Величество, императрицу-вдову! Да пребудет Ваше Величество в здравии! — стоявший на страже у дворца Цзинжуй евнух Цзян Цинь вместе с двумя другими охранниками преградил путь императрице-вдове Шэндэ.
Маленький слуга Сяо Линцзы, стоявший рядом с ней, бросил ей многозначительный взгляд. Она сразу поняла, что делать.
— Я услышала, что император отравлен, и спешила навестить его. Неужели ты осмеливаешься задерживать меня? — холодно и раздражённо спросила императрица-вдова Шэндэ.
— Раб не смеет, но император уже отдыхает. Прошу, приходите завтра, Ваше Величество, — ответил Цзян Цинь.
Он был доверенным слугой покойной наложницы, императрицы Шэнань, и предан Таба Жуй безгранично. Даже перед гневом императрицы-вдовы он не дрогнул.
— Ты, Цзян Цинь! Да как ты смеешь?! Я — императрица-вдова! У тебя что, наглости хватило остановить меня? — вспылила Шэндэ.
Цзян Циня она терпеть не могла. Ведь именно он в своё время помогал той мерзкой женщине завоевывать расположение императора. Жаль, что тогда не избавились и от него.
Цзян Цинь больше не отвечал. Он просто стоял на коленях, не шевелясь. Его молчаливое послание было ясно: без приказа императора вы не пройдёте.
Поняв его намерение, императрица-вдова с силой пнула Цзян Циня в плечо:
— Прочь с дороги, пёс!
— Ух… — вырвался у него стон, но он тут же зажал рот, боясь потревожить отдыхающего императора.
— Цзян Цинь, пусть императрица-вдова войдёт, — донёсся изнутри дворца «слабый» голос Таба Жуй.
— Слушаюсь, — поднялся Цзян Цинь и протянул руку. — Прошу вас, Ваше Величество.
— Хмф! — фыркнула императрица-вдова и решительно вошла в дворец Цзинжуй. Она не верила, что Таба Жуй действительно изменилась до неузнаваемости.
При тусклом свете в дворце Цзинжуй царила странная атмосфера. В воздухе витал неуловимый запах лекарств — сначала ощущалась свежесть травы уу-юй, но при ближайшем рассмотрении чувствовалась горечь отвара.
— Кхе-кхе… Кхе-кхе… — Таба Жуй лежала на императорском ложе, опершись на жёлтые шёлковые подушки. — Ваше Величество лично пришли навестить меня… Я глубоко тронут. Простите, что не могу встать — чувствую себя очень плохо.
Императрица-вдова Шэндэ отвела взгляд и, приняв заботливый вид, обошла вокруг ложа. Перед ней по-прежнему стоял хрупкий, почти женственный юноша. Но в её сердце вдруг зародилось беспокойство: в его глазах не было ни капли эмоций. Взгляд был настолько глубоким и пугающим, что она поежилась.
— Отравление императора сильно встревожило меня, — сказала она, медленно подходя ближе. Её служанка тут же подставила стул у изголовья ложа. — Кто же осмелился так поступить? Удалось ли вам выяснить что-нибудь?
Таба Жуй слегка приподняла глаза, уголки губ дрогнули в горькой усмешке:
— Я сама не знаю, кто меня отравил и зачем. Но если бы узнала, заставила бы этого мерзавца испытать все десять великих казней Да-Янь. Хм… Что выбрать? Разрывание на части колесницами или медленное четвертование?
Она задумчиво прикусила губу, будто всерьёз размышляя. Императрица-вдова побледнела от ярости.
— Если виновного не нашли, значит, он очень опасен. Вам стоит быть осторожнее впредь. Кстати, я слышала, вас вылечил лекарь Ван. Это правда?
— Да, именно он спас меня. Я уже наградила его. Вам не стоит волноваться, — ответила Таба Жуй, внимательно наблюдая за реакцией императрицы. Она знала: та пришла не просто узнать о лекаре.
Шэндэ чувствовала, что каждое её слово скользит мимо цели. Таба Жуй уже не тот робкий мальчишка, каким она его знала. Она думала, что, избавившись от наложницы Ланьтин, устранит угрозу раз и навсегда. Но сейчас перед ней стоял совершенно другой человек — непредсказуемый, загадочный. Её сердце забилось тревожно.
Раз он сам не хочет говорить, придётся спрашивать напрямую.
— Скажите, Ваше Величество, чем я вас обидела, что вы приказали казнить моего слугу Ли Фухая? — резко спросила императрица-вдова, пристально глядя на Таба Жуй.
Внутри Таба Жуй усмехнулась: «Наконец-то не выдержала?»
— Я ничуть не недовольна вами, матушка. Просто этот Ли Фухай осмелился объявить о моей смерти, когда я ещё дышала! Представьте, если бы новость разнеслась по дворцу — какой бы поднялся переполох! Он явно скрывался у вас в окружении, преследуя какие-то тёмные цели. Казнив его, я лишь избавила вас от предателя. Неужели вы хотите защищать простого евнуха?
Таба Жуй смотрела прямо в глаза императрице-вдове. На её бледном лице отразилась искренняя печаль и разочарование.
Шэндэ не ожидала такого поворота. Таба Жуй одним махом представила Ли Фухая шпионом, внедрённым в её окружение. И теперь, глядя на её искреннее выражение лица, она не знала, что ответить.
— Но… вы могли хотя бы предупредить меня перед казнью, — наконец выдавила она.
— Обстановка была слишком напряжённой. Не было времени вас уведомлять. К тому же за воротами собралась целая армия стражников. Кто-то, видимо, решил воспользоваться моей болезнью для переворота, — спокойно произнесла Таба Жуй, словно ничего не зная, но в то же время всё понимая.
Сердце императрицы-вдовы дрогнуло от страха.
— Кто это распускает слухи?! Отравление случилось всего час назад! Как стража могла так быстро собраться? Ваше Величество, не верьте сплетням! Даже если кто-то и осмелится устроить переворот, это будет напрасной попыткой. Пока я жива, ваш трон незыблем!
Таба Жуй едва заметно усмехнулась:
— Раз вы так говорите, я спокойна. Значит, никто не посмеет воспользоваться моей болезнью для мятежа.
— Вы только выздоравливайте. Дворец и государство я беру под свой контроль, — заверила императрица-вдова, почти хлопнув себя по груди.
— Тогда благодарю вас, матушка, — кивнула Таба Жуй и обратилась к Цзян Циню, стоявшему за ширмой: — Цзян Цинь, передай моё повеление: пока я выздоравливаю, императрица-вдова Шэндэ будет управлять государством от моего имени. Все важные дела решает она.
Во дворце воцарилась зловещая тишина.
Наконец, дрожащим голосом императрица-вдова произнесла:
— Ваше Величество… вы сказали… чтобы я правила от вашего имени? Но это… невозможно!
Когда император был ребёнком, даже его родная мать, императрица Шэнань, не осмеливалась брать власть в свои руки. Почему Таба Жуй вдруг делает это? Неужели она ошиблась, и на самом деле он всё так же слаб и робок, что сам отдаёт власть?
— Вы, хоть и женщина, обладаете умом, достойным мужчины, и способностью управлять государством. Я спокойна, передавая вам дела, — сказала Таба Жуй, опустив голову, чтобы скрыть торжествующую улыбку.
«Ты ведь именно за этим и пришла, не так ли? Раз не решаешься просить — я сама тебе всё подаю на блюдечке. Как только власть окажется в твоих руках, ты распалишься от гордыни. И тогда я поймаю тебя на месте преступления — и уничтожу раз и навсегда».
— Раз вы так настаиваете… я приму это бремя, — с довольной улыбкой сказала императрица-вдова. — Надеюсь, вы скорее выздоровеете, и я смогу наслаждаться спокойной старостью.
— Благодарю за заботу, — учтиво ответила Таба Жуй.
— Кстати, я слышала, вы казнили трёх лекарей из Императорской аптеки. Это правда?
— Эти трое были бездарными и даже пытались меня убить. Их смерть заслужена. Неужели вы хотите защищать их? — Таба Жуй спокойно взглянула на императрицу-вдову. В её взгляде не было угрозы, но он давил, как глыба льда.
— Я просто спросила… Конечно, они заслужили смерть. Даже если бы вы их не казнили, я бы сделала это сама, — поспешно ответила Шэндэ. Она чувствовала, что сегодняшняя встреча с Таба Жуй вышла из-под контроля. Но раз власть уже в её руках, можно и уходить.
— Поздно уже. Вам нужно отдыхать. Я пойду, — сказала она, поднимаясь.
— Цзян Цинь, проводи императрицу-вдову, — приказала Таба Жуй и, натянув одеяло, повернулась к стене.
Во дворце Цяньсян императрица-вдова долго не могла уснуть, лёжа на ложе.
«Странно… Очень странно…»
Раньше она не замечала, но теперь, обдумав всё, поняла: Таба Жуй сегодня действительно изменилась. Не только взгляд, но и каждое движение — всё стало непостижимым. Казалось, будто она сама держит всё под контролем, включая передачу власти.
— Сяо Линцзы, немедленно позови князя Ниня во дворец!
В резиденции Герцога Хуанфу, в уютном павильоне с множеством занавесей, на мягком ложе полулежал мужчина. В полумраке невозможно было разглядеть его черты лица.
— Значит, маленький император не умер от яда? — его голос прозвучал так, будто звёзды за окном на миг засияли ярче. Он был прекрасен, но ледяной.
— Да, Ваше Сиятельство. Императрица-вдова Шэндэ ночью посетила императора и разговаривала с ним около четверти часа, — доложил стражник за занавесью.
— О? — мужчина проявил интерес. — О чём они говорили?
— Не знаю, Ваше Сиятельство. Два теневых стража императора охраняли дворец Цзинжуй. Поэтому… — на лбу стражника выступили капли пота.
— А, понятно, — кивнул мужчина. — Кто спас императора?
— Лекарь Ван из Императорской аптеки.
— Проверь этого человека… Нет, ладно. Даже если проверим, вряд ли узнаем правду. Лучше схожу сам.
Он задумчиво говорил сам с собой, и в его голосе слышалась лёгкая досада:
— Жаль, что не пошёл посмотреть на это представление. Может, упустил что-то интересное.
Стражник за занавесью задрожал.
«Господин знает, что хотели отравить императора, но не помешал… А теперь жалеет, что не увидел зрелища?! Это же настоящее безумие!»
Но он осмеливался думать об этом лишь про себя. Герцог всегда делал только то, что хотел. Никто не мог его остановить. Если он не желал вмешиваться в отравление императора, он спокойно оставался дома, ожидая новости о смерти. А теперь, не дождавшись её, сожалел, что пропустил «зрелище».
— Му Ци, следи за императрицей-вдовой. Сообщай мне обо всём, что она предпримет, — сказал мужчина и отодвинул бусинчатую занавеску. Его длинные пальцы мелькнули в лунном свете, и в следующее мгновение он исчез.
Му Ци в изумлении покачал головой, восхищаясь ростом мастерства своего господина, и махнул рукой. Тени мгновенно устремились ко дворцу Цяньсян.
«Кто-то есть!» — Таба Жуй резко открыла глаза.
— Чуткость на высоте, — раздался в темноте лёгкий смех. — Даже удивительно.
Фигура стояла в тени, и в свете луны были видны лишь его высокий стан и стройная фигура. Лица разглядеть было невозможно.
http://bllate.org/book/1810/200177
Готово:
