Он почесал затылок, схватил за рукав Сунь Мина, который как раз подметал у двери, оглянулся по сторонам и тихо спросил:
— Сунь-гунгун, а что у вас с той маленькой госпожой Мэн и Его Величеством? Какие-то странности творятся?
Сунь Мин выпрямился, прислонил метлу к стене и беспомощно развёл руками:
— Эх, если бы я знал! Тогда бы не пришлось мне тут двор подметать. Стоило только упомянуть при императоре маленькую госпожу Мэн — и вот уже две недели мести.
Вообще, игры Его Величества с маленькой госпожой Мэн — это тайна за семью печатями. Он, Сунь Мин, в них никогда не разберётся.
Чжао Линьци почесал подбородок и задумчиво произнёс:
— Выходит, у Его Величества завязываются отношения! А ведь она свободно входит и выходит из Зала Сюаньчжэн, а я в это время где-то в Субэе руду копал?
В его голосе явно слышалась кислая нотка, да и вся фраза была полна скрытого смысла.
Сунь Мин покачал головой:
— Я в эти дела не лезу. Лучше вам, Чжао-господин, скорее идти по своим делам. А мне ещё метлой махать.
— Как так? — удивился Чжао Линьци. — Разве вы не приближённый императора? С чего вдруг до подметальщика докатились? Неужели вас наказали за что-то неосторожное?
Сунь Мин приподнял бровь, многозначительно взглянул на Чжао Линьци и ответил:
— Вам бы, Чжао-господин, не радоваться заранее. Скоро вы будете страдать ещё сильнее, чем я или господин Лу.
По характеру Чжао Линьци он готов был поспорить: не пройдёт и двух недель, как император самолично прикажет его казнить.
Чжао Линьци ничего не понял и решил, что старик просто злится и наговаривает. Он похлопал Сунь Мина по плечу:
— Ну что ж, Сунь-гунгун, продолжайте подметать. А я пойду.
Раз уж маленькая госпожа Мэн всегда рядом с императором, лучше ему в Министерство финансов заглянуть — там хоть работа найдётся! С этими мыслями Чжао Линьци бодро зашагал прочь, чувствуя облегчение: наконец-то вернулся в Чанъань после долгих месяцев в Субэе.
Сунь Мин проводил его взглядом и решил всё же не рассказывать, почему именно Лу Чуань и Чжао Линьци поменяли должности.
После ухода Чжао Линьци в зале остались только Чаньи и Сяо Цзэ. Сяо Цзэ сглотнул, жадно вглядываясь в девушку, и с трудом сдерживая нетерпение, хрипловато спросил:
— Ты хотела что-то сказать Мне?
— А? — Чаньи смутилась и начала нервно теребить пальцы. — Я… я просто хотела спросить, что нравится Вашему Величеству. Говорят, скоро Вы совершите обряд гуаньли. Не знаю, что бы преподнести Вам в честь этого.
Сяо Цзэ похолодел внутри. Разочарование в его глазах стало почти осязаемым. Конечно, приятно, что она помнит о его дне рождения. Но это не то, что он хотел услышать.
— Твоё внимание уже достаточно, — отстранился он, сдерживая проявленные ранее чувства, и лицо его стало холодным.
— Но, возможно, до Моего дня рождения тебе не дожить, — добавил он.
Чаньи резко подняла голову и неуверенно спросила:
— Что Вы имеете в виду?
— Через несколько дней Я скажу императрице-вдове, чтобы тебя вывезли из дворца.
— Императрица-вдова не согласится так легко, — с облегчением выдохнула Чаньи, но тут же почувствовала лёгкую пустоту в груди.
— У Меня найдутся способы. Не волнуйся, — ответил Сяо Цзэ, больше не упоминая ни о принятии наложниц, ни о той ночи, когда он случайно увидел её раздетой.
Чаньи стало легче, но в душе всё же осталась горечь. Она не могла отрицать: ей нравился Сяо Цзэ. Однако обстоятельства вынуждали её подавить это чувство, пока оно не пустило глубокие корни.
Они ещё немного побеседовали — вежливо, но сдержанно. Несмотря на внешнее спокойствие, Чаньи чувствовала, как император отдаляется. Она тихо вздохнула, опечаленная этой юношеской, запутанной привязанностью, которая так и не успела расцвести.
В зале повисла тягостная тишина. Сяо Цзэ холодно произнёс:
— Мне пора разбирать мемории. Можешь быть свободна.
Чаньи кивнула. Она уже полмесяца проводила в Зале Сюаньчжэн и прекрасно знала каждую деталь интерьера, а также все привычки императора во время работы. Подойдя к своему обычному столику слева от трона, она засучила рукава и принялась растирать чернила, чтобы заняться расчётами.
Вскоре она полностью погрузилась в бухгалтерские книги, даже не заметив, что Сяо Цзэ отложил кисть и уставился на неё.
Девушка, как всегда, была в шёлковом платье, но сегодня — нежно-жёлтом, а не привычном зелёном, отчего выглядела особенно оживлённой. Тонкая талия, бледное личико, сосредоточенно нахмуренное…
Если бы не разум, Сяо Цзэ мог бы подумать, что между ними ничего не изменилось. Что она по-прежнему приходит сюда после занятий в Храме Учёности, нехотя таща за собой сумочку с книгами, чтобы послушать его лекции или с досадой переписывать уроки.
Уголки его губ дрогнули в лёгкой улыбке, но он тут же взял себя в руки и снова стал бесстрастным.
Когда Чаньи закончила расчёты, уже стемнело. Она потерла уставшие запястья, слегка потянулась и, терпя онемение в ногах, встала:
— Ваше Величество, я закончила.
Сяо Цзэ отложил кисть. При свете свечей её лицо казалось особенно нежным и трогательным.
— Положи на стол и иди. Уже поздно, — сказал он.
Чаньи поклонилась и собралась уходить, но вдруг обернулась:
— А насчёт наставника Циня… Не могли бы Вы помочь?
Она слегка покраснела от смущения.
— Не волнуйся, — холодно ответил Сяо Цзэ.
Чаньи опустила голову и вышла.
Однако прежде чем Сяо Цзэ успел поговорить с императрицей-вдовой о том, чтобы отправить Чаньи домой, извне пришла тревожная весть: госпожа Чэнь тяжело больна.
Чаньи узнала об этом, только вернувшись из Храма Учёности. День выдался пасмурный и душный. По обыкновению, она направилась к императрице-вдове Мэн, чтобы засвидетельствовать почтение.
Едва переступив порог, она сразу почувствовала: в зале царит напряжённая атмосфера.
— Ваше Величество, что случилось? — спросила она, опуская глаза.
Императрица-вдова взглянула на неё и тяжело вздохнула:
— Пусть лучше тётушка Пин всё расскажет.
— Вы с ней что-то задумали? — попыталась пошутить Чаньи, но в голосе уже слышалась тревога. — Что за тайны?
Тётушка Пин мягко произнесла:
— Маленькая госпожа, госпожа Чэнь серьёзно заболела.
— Как именно? Говорите толком! — воскликнула Чаньи, сердце её сжалось.
— Ваш старший брат просит вас вернуться домой. Увидите его — всё поймёте.
Чаньи посмотрела на императрицу-вдову. Та кивнула:
— Собирайся. Побудь несколько дней дома, побыть рядом с матерью.
От этих слов у Чаньи похолодело внутри. Слова императрицы звучали так, будто она посылает её проститься с матерью навсегда. Да и как Мэн Лану удалось передать весть во дворец?
— Поторопись, — добавила императрица-вдова. — Скоро закроют ворота, и тогда уж придётся ждать до завтра.
Передай от Меня твоей матери: пусть не волнуется. Пока Я жива, никто не посмеет обидеть вас, троих детей.
— К тому же, — продолжала она, — Я уже послала придворных врачей в дом Мэнов. Беги скорее!
Чем больше говорила императрица-вдова, тем сильнее тревожилась Чаньи. Ей хотелось немедленно оказаться дома.
Она поспешно поклонилась, подобрав юбки, и бросилась в павильон Фанхуа. Собрав наспех несколько вещей, она вместе со служанками Минъюй и Минцуй выехала из дворца. Даже сидя в карете, она не верила происходящему. Ведь совсем недавно, когда она навещала мать, та была здорова и цветуща! Как за месяц можно так ослабнуть?
И почему императрица-вдова, обычно такая строгая, так легко отпустила её?
У ворот дома Мэнов уже стояли кареты — врачи из императорской академии медицины уже прибыли. Чаньи молча переступила порог, лицо её было бледным от тревоги.
— Чаньи, ты вернулась? — Мэн Лан стоял в гостиной с чашей лекарства в руках, и на его лице отразилось облегчение.
— Старший брат, что с матерью? — выдохнула она, подбегая к нему и бросая взгляд на чашу.
Мэн Лан на миг замер, потом отступил в сторону:
— Иди, сама всё увидишь.
Чаньи сжала губы и вошла в спальню.
Там, у постели, стоял один из врачей и, нахмурившись, ощупывал пульс госпожи Чэнь. Долго размышляя, он наконец поднялся и покачал головой, обращаясь к коллегам.
— Доктор, что с моей матерью? — не выдержала Чаньи.
Врачи переглянулись. Один из них ответил:
— Болезнь вашей матери загадочна. Простите, но мы бессильны.
Глаза Чаньи наполнились слезами. Она бросилась к постели и, увидев мать — осунувшуюся, с запавшими глазами, превратившуюся в кожу да кости, — не смогла сдержать рыданий.
Она взяла её иссохшую руку и, вытирая слёзы, попыталась нащупать пульс.
Врачи за её спиной лишь вздохнули и покачали головами.
Постепенно лицо девушки стало серым от отчаяния, и наконец она прошептала сквозь слёзы:
— Не может быть… Не может быть!
Ведь всего месяц назад мать была полна сил! Как за такой короткий срок она превратилась в старуху?
В это время Мэн Лан подошёл к ней сзади. По щекам двадцатилетнего мужчины катились слёзы. Он опустился на колени у постели и, дрожащей рукой сжимая мать за руку, прошептал:
— Мама…
Врачи с сочувствием поклонились:
— Господин Мэн, остаётся лишь надеяться на милость Небес. Просим вас, сдержите печаль.
— Мама… — Чаньи прильнула к постели, снова и снова зовя мать.
Госпожа Чэнь с трудом открыла глаза:
— Чаньи… ты… вернулась…
— Я здесь, мама. Прости, что так поздно приехала, — рыдала дочь.
— Чаньи… будь счастлива… Не надо тебе богатств и славы… лишь бы жила спокойно и радостно…
Госпожа Чэнь с трудом подняла руку и погладила дочь по голове.
— Когда Меня не станет… берегите друг друга…
Она повернулась к Мэн Лану:
— Хорошо… заботься… о сестре…
— Обязательно, обязательно, мама, — сдавленно ответил он, сжимая её руку и не в силах остановить слёзы.
Автор говорит: Сяо Цзэ: Сегодня у Меня нет слов, потому что Моя жена плачет.
Из-за развития сюжета первые главы не могут быть слишком быстрыми, но дальше темп ускорится! Я не затягиваю нарочно =_= Целую, милые! Сегодня раздаю красные конверты первым пятидесяти!
P.S. Завтра в десять вечера обновление.
* * *
054
В этом году в Чанъани дождей выпало ещё больше, чем в прошлом. Едва минули самые жаркие дни лета, как начались затяжные дожди, заставив всех спешно сменить лёгкие шёлковые платья на плотные хлопковые.
Чаньи стояла на кухне, помешивая куриный бульон. Она смотрела на пляшущее пламя в печи и была погружена в свои мысли.
— Маленькая госпожа, бульон почти готов, — сказала Минъюй, заглянув в горшок.
За окном монотонно стучал дождь. Состояние госпожи Чэнь с каждым днём ухудшалось. Всего за несколько дней после возвращения Чаньи мать превратилась в измождённую старуху.
— Принеси зонт. Отнесу матери, — сказала Чаньи, сняв горшок с огня и разливая бульон по чашкам.
— Сейчас! — Минъюй схватила масляный зонт у двери и раскрыла его над хозяйкой.
— Чаньи, — как раз в этот момент из комнаты вышел Мэн Лан и, увидев сестру с мокрыми плечами, поспешил впустить её внутрь. — Зачем сама на кухню ходишь? Это дело мамки Лю.
— Я могу сделать для матери только это, — тихо ответила Чаньи, осторожно поднося чашку к губам матери. Та последние дни почти не приходила в сознание и могла глотать лишь жидкую пищу. Поэтому Чаньи варила для неё то один, то другой бульон, лишь бы продлить её жизнь хоть на немного.
— Чаньи… — с трудом вымолвил Мэн Лан.
— На кухне ещё осталось. Старший брат, выпей, — сказала она, аккуратно вытирая уголок рта матери.
Мэн Лан сглотнул ком в горле и отвернулся, не в силах смотреть на сестру.
— Старший брат, — продолжала Чаньи, всё ещё кормя мать, — было ли что-то необычное с матерью до болезни? Не верится, что она так внезапно заболела.
http://bllate.org/book/1808/199792
Готово:
