— Мне просто хотелось узнать, как зовут эту юную госпожу… — сказал Чжао Линьци, глядя на учётную книгу в руках Чаньи. — Не беспокойтесь, у меня важное поручение.
— Кто знает, откуда ты вылез? — крикнула Лу Вань, схватив Хуаинь за рукав и, прикрываясь её авторитетом, тоже грозно добавила: — Убирайся прочь, а не то мы с тобой церемониться не станем!
— Что происходит, юные госпожи? — услышав шум, в зал поспешно вошёл младший управляющий. Увидев, что девушки стоят напротив незнакомого мужчины, он почувствовал, как у него мороз по коже пробежал.
— Я прибыл по повелению Его Величества, чтобы ознакомиться с учётными книгами Министерства финансов. Я не злодей, — пояснил Чжао Линьци. Его белое, пухлое, почти детское личико и круглые глаза выражали искреннее недоумение.
Чаньи мысленно вздохнула: «…Мужчина такой милый — разве его можно есть?»
— Злодеи, — возразила одна из девушек, — никогда не признаются, что они злодеи.
Чжао Линьци запнулся, пытаясь объясниться, но чем больше он говорил, тем запутаннее всё становилось. В отчаянии он вдруг заметил у двери младшего управляющего и радостно воскликнул:
— Скорее скажи им, кто я такой!
— Действительно, — подтвердил управляющий, — господин Чжао исполняет приказ Его Величества.
Чжао Линьци торжествующе посмотрел на девушек: видите, я не лгу.
— И что с того? — холодно фыркнула Хуаинь.
— Мне нужно попросить помощи у этой юной госпожи, — продолжал Чжао Линьци. — У меня есть несколько учётных книг, с которыми никто не может разобраться. Не могли бы вы взглянуть?
Чаньи перевела взгляд с Хуаинь на Лу Вань и ответила:
— Господин, в Министерстве финансов много компетентных людей. Если даже они не справляются, какая же я помощь?
— Вы обязательно справитесь! — воскликнул Чжао Линьци, чувствуя к ней необъяснимое доверие. Он схватил Чаньи за руку и потащил за собой: — Идёмте, сами увидите!
Они побежали вглубь дворца, миновали Зал Ханьгуань и направились прямо к Залу Сюаньчжэн.
Чаньи испугалась и стала вырываться:
— Господин, я слишком неопытна и неспособна выполнить столь важную задачу! Пожалуйста, обратитесь к кому-нибудь другому! У моего наставника великолепные способности в счёте — он гораздо лучше меня. Лучше найдите его!
Она пыталась вырваться и убежать.
— Погодите! Раз уж мы уже здесь, просто загляните внутрь! Если не получится — я вас не накажу, — сказал Чжао Линьци и, не ослабляя хватки, увлечённо потащил её к дверям Зала Сюаньчжэн.
— Нет, не надо… — сопротивлялась Чаньи.
В этот самый миг двери Зала Сюаньчжэн распахнулись.
На пороге появился Сяо Цзэ, как всегда одетый в чёрное. Его кожа была бледной, но не болезненно — скорее, естественно белой, будто мрамор.
Его холодные чёрные глаза скользнули по собравшимся и остановились на Чаньи. Увидев, что Чжао Линьци всё ещё держит её за руку, император почувствовал, как в груди вспыхнул гнев.
— Чжао Сы, тебе нечем заняться, раз ты привёл сюда женщину? — спокойно произнёс он. — Если не справишься, отправишься вместе с Лу Чуанем копать руду.
У Чжао Линьци по шее пробежал холодок.
— Ваше Величество, это не простая женщина… — начал он, не отпуская Чаньи, и быстро принялся рассказывать всё, что произошло.
Сяо Цзэ слушал, но взгляд его уже устремился на Чаньи.
«Несколько дней прошло — и она уже привлекает внимание».
Чаньи тоже было не по себе. Она не ожидала встретить его здесь, у дверей Зала Сюаньчжэн.
Вспомнив свои слова и прежнее холодное обращение, она поняла: между ними больше не будет прежней близости.
— К тому же, что может сделать такая юная госпожа? — спросил Сяо Цзэ.
— Она может разобраться с этими учётными книгами! Эта госпожа листает книги быстрее, чем другие читают, и почти никогда не ошибается.
Сяо Цзэ слегка кашлянул, взглянул на молчаливую Чаньи и наконец бросил:
— Делай, как знаешь.
Так Чаньи снова оказалась в Зале Сюаньчжэн. Раньше они бывали здесь вдвоём, а теперь с ними был кто-то ещё. От этого у неё на душе стало тяжело.
Сяо Цзэ вошёл внутрь и сразу же погрузился в чтение меморандумов, даже не взглянув в её сторону.
Чаньи почувствовала облегчение — теперь ей было не так неловко. Она собиралась дождаться, пока Чжао Линьци принесёт учётные книги.
— Ну что? Я же не злодей! — весело воскликнул Чжао Линьци, приблизив своё «детское» лицо к ней без малейшего стеснения.
Он не заметил, как за его спиной у Сяо Цзэ потемнело лицо и тот чуть не сломал перо в руке.
Автор примечает: Сяо Цзэ: ╰_╯
☆
— Простите, господин, я ошиблась, — опустила глаза Чаньи.
Чжао Линьци махнул рукой, его круглое личико сияло:
— Ничего страшного! Девушки, обучающиеся в Храме Учёности, все из знатных семей. Я, конечно, сейчас выглядел дерзко, но понимаю, с кем имею дело.
— Кстати, простите и меня за мою неосторожность.
Чаньи не осмеливалась сказать, что обижена. Она лишь ответила:
— Господин говорил о том, что мне нужно проверить учётные книги. Пожалуйста, принесите их — я посчитаю и вернусь к заданию моего наставника.
— Не торопитесь! Потом Его Величество скажет вашему наставнику. Ведь это государственное дело, он поймёт. Верно, Ваше Величество? — последнее он произнёс, поворачиваясь к Сяо Цзэ с весёлой улыбкой.
Сяо Цзэ на мгновение замер, его киноварная кисть остановилась над бумагой. Он поднял глаза на стоящих внизу и спокойно произнёс:
— Шумите слишком.
Лицо Чжао Линьци скривилось:
— Ваше Величество, ведь именно я нашёл эту госпожу в Храме Учёности. Возможно, она ваша двоюродная или троюродная сестра. Вы же не станете так холодно обращаться с девушкой из императорской семьи?
— Кстати, как вас зовут, юная госпожа? — он снова повернулся к ней с улыбкой.
— Моя фамилия Мэн, — ответила Чаньи, всё ещё думая о том, что Сяо Цзэ даже не взглянул на неё. Его неожиданный вопрос застал её врасплох.
— Фамилия Мэн? — в глазах Чжао Линьци мелькнуло недоумение. Он не припоминал, чтобы какая-либо из принцесс вышла замуж за человека по фамилии Мэн. Хотя… нынешняя императрица-вдова носит фамилию Мэн. Неужели эта девушка — племянница императрицы-вдовы?
Племянница императрицы-вдовы Мэн… Зачем она пришла во дворец, он прекрасно понимал. Неудивительно, что Его Величество недоволен! Он сам себе роет могилу!
— Ваше Величество, позвольте мне отвести госпожу Мэн в боковой зал! Здесь мы мешаем вам, — поспешно сказал он, осознав свою ошибку.
Сяо Цзэ нахмурился.
«Кто просил тебя проявлять инициативу? Думаешь, я не вижу, о чём ты думаешь? Боишься, что я разгневаюсь и накажу её?»
Он холодно фыркнул:
— Ты слишком много болтаешь. Иди принеси учётные книги.
— Но, Ваше Величество… — запнулся Чжао Линьци. — Эта госпожа Мэн такая хрупкая… вдруг вы её напугаете?
На лбу Сяо Цзэ вздулась жилка:
— Вон отсюда!
Чжао Линьци вздрогнул:
— Я молчу, молчу! Успокойтесь, Ваше Величество!
Он осторожно взглянул на Чаньи и Сяо Цзэ, обеспокоенно отправился за книгами. Нужно как можно быстрее вернуться — вдруг император разозлится на госпожу Мэн? Ведь именно он привёл её сюда и должен нести ответственность.
Сяо Цзэ понял его мысли и почувствовал ещё большее раздражение. С каких пор за её безопасность отвечают другие мужчины?
Эта девушка исчезала всего несколько дней, а вокруг неё уже появились защитники?
Его взгляд потемнел, и он с такой силой сжал киноварную кисть, что чуть не сломал её.
Всё это время Чаньи держала глаза опущенными. Лишь когда Чжао Линьци вышел, она подняла голову — и прямо встретилась взглядом с Сяо Цзэ, чьё лицо было мрачным, а рука сжимала перо так, будто хотел раздавить его.
Она слегка прикусила губу и робко спросила:
— Вы… всё ещё сердитесь на меня?
Сяо Цзэ посмотрел на неё и быстро ответил:
— Нет. Разве Я стану держать злобу за такую мелочь?
Но на самом деле он не мог не злиться и не чувствовать обиды после её отказа и тех слов в ту ночь. Он делал для неё всё возможное, а она обвинила его.
Как он мог признаться ей сейчас, что всё ещё зол? Это значило бы показать, что он всё ещё дорожит тем случаем.
Чаньи опустила голову и тихо проговорила:
— Вы имеете полное право сердиться. В тот день я наговорила глупостей и обидела вас. Я была неразумна и не подумала, прежде чем говорить. Простите меня…
Тогда, едва ступив на башню Вансянь, она услышала такой шокирующий приговор, что в гневе и растерянности наговорила обидных слов. Но как бы то ни было, Сяо Цзэ переписывал для неё тексты, выводил её из дворца навестить родителей — всё это было искренней заботой.
Даже если она покинет дворец, она хотела объясниться и извиниться.
Сяо Цзэ на мгновение замолчал, затем сказал:
— Не волнуйтесь. Я скоро отправлю вас домой.
Чаньи покачала головой:
— Я извиняюсь не из-за этого. Вы так добрый ко мне, и мне стыдно за то, что я наговорила в тот день. Хотя я по-прежнему не хочу оставаться во дворце, я не могу забыть вашу доброту.
— Я понял, — ответил Сяо Цзэ. Вдруг ему стало легче на душе, хотя он и не мог объяснить почему. Возможно, потому, что теперь знал: его забота не была полностью отвергнута.
— Спасибо вам за всё, — с облегчением сказала Чаньи.
— Это пустяки, — отозвался Сяо Цзэ и снова уставился в меморандумы. Но, заметив большую кляксу от киновари на бумаге, он нахмурился и отложил документ в сторону — это был доклад Министерства ритуалов о предстоящей церемонии совершеннолетия. Он взял следующий меморандум и больше не произнёс ни слова.
У Чаньи в груди кольнуло болью. Она открыла рот, но не знала, что сказать.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц. Сяо Цзэ сидел в профиль, его черты лица были резкими, как выточенные ножом, а тонкие губы придавали ему невероятную красоту. Чаньи на мгновение потеряла дар речи.
Вдруг её охватило желание спросить: привёл ли он её во дворец из чувства долга… или потому, что любит?
Сяо Цзэ смотрел в меморандум, но не читал ни слова. Он остро ощущал пристальный взгляд Чаньи и, сжав перо, поднял глаза:
— Вам нужно что-то сказать?
Он думал: если она сейчас признает свою ошибку и откажется от прежнего отказа, он обязательно простит её.
Ведь последние дни он не мог уснуть — перед глазами стоял её гневный образ, обвиняющий его.
— Я… — Чаньи растерянно подняла глаза.
— Ваше Величество, я принёс учётные книги! — раздался голос за дверью. Чжао Линьци вбежал в зал, держа в руках стопку книг, и громко доложил.
Чаньи вздрогнула, словно очнувшись от сна. Она вдруг поняла: «Что со мной? Я с ума сошла?»
Даже если Сяо Цзэ и испытывает к ней чувства… разве она изменит решение и останется во дворце? Чаньи крепко сжала губы, стараясь игнорировать пробуждающуюся в груди нежность.
А Сяо Цзэ, казалось, наконец понял, что Чаньи собиралась сказать нечто очень важное — возможно, именно то, о чём он мечтал…
Но Чжао Сы в самый неподходящий момент всё испортил.
От Сяо Цзэ повеяло ледяным холодом. Он подумал: «Вернуть этого Чжао Сы был ошибкой. По крайней мере, Лу Чуань умеет читать по глазам».
Но Чжао Линьци, ничего не подозревая, вошёл и увидел мрачное молчание в зале. Лицо Чаньи было растерянным, а лицо императора — чёрным как туча. Он решил, что Сяо Цзэ только что прикрикнул на неё, и поспешно сказал:
— Ваше Величество, чем провинилась госпожа Мэн? Позвольте мне понести наказание вместо неё.
Сяо Цзэ холодно усмехнулся:
— Кто ты ей такой, чтобы брать на себя её вину?
Чжао Линьци опешил:
— Я же привёл её сюда…
— Не нужно, — перебил его Сяо Цзэ с раздражением. — Когда она входила и выходила из Зала Сюаньчжэн, ты ещё копал руду где-то в шахте. Вон отсюда — твоё присутствие раздражает Меня.
Лицо Чжао Линьци оцепенело:
— А?
Автор примечает: Сяо Цзэ: Вон! Чжао Сы: А?
Сегодня у меня сплошные неприятности: когда собрался писать, отключили электричество. Эту главу я набирал на телефоне. Вторая глава выйдет в десять тридцать — тоже с телефона. От набора на телефоне пальцы уже онемели… >_<
☆
Чжао Линьци, оглушённый словами Сяо Цзэ, так и не понял, какие отношения связывают императора и эту девушку, как его уже выгнали.
http://bllate.org/book/1808/199791
Готово:
