Сяо Цзэ отвёз Чаньи к дому Мэн в квартале Канлэфан и уехал. Перед тем как она сошла с повозки, он окликнул её и достал из тайного ящика в экипаже небольшой мешочек.
— Возьми. Если захочешь погулять по улицам — потрать на это.
Чаньи удивилась и поспешила отказаться:
— Не нужно…
— Возьми, — сказал он спокойно, но в голосе звучала непререкаемая воля.
Чаньи протянула руку и взяла мешочек. Инстинктивно сжав его в ладони, она почувствовала, что внутри лежат маленькие горошины. Она поблагодарила:
— Спасибо, господин Сяо. Я пойду домой.
— Хм.
Чаньи спрыгнула с повозки и, стоя у занавески, сказала:
— Господин, будьте осторожны в пути.
Сяо Цзэ приподнял завесу, едва заметно кивнул и тут же опустил её. Лёгкий ветерок колыхнул занавес, но он смотрел прямо перед собой, не бросив на Чаньи и взгляда.
Чаньи не придала этому значения. Дождавшись, пока повозка скрылась из виду, она весело подпрыгивая, постучала в дверь.
— Мама! Старший брат! Я вернулась!
Через некоторое время послышались шаги.
Госпожа Чэнь открыла дверь и, увидев Чаньи, застыла на месте, не веря глазам:
— Чаньи, это правда ты?
— Да, мама, это я! Я вернулась!
— Это я, — кивнула Чаньи с улыбкой.
Госпожа Чэнь не выдержала и, схватив дочь за руки, зарыдала:
— Быстрее заходи, заходи скорее!
— А где старший брат? — спросила Чаньи, успокаивая мать и переводя разговор на другое.
Госпожа Чэнь вытерла слёзы:
— Твой брат пошёл на рынок, скоро вернётся. Пока подожди дома.
— Хорошо, — кивнула Чаньи.
— Аууу! — раздался вдруг рык тигра.
Чаньи обрадовалась:
— Это Дабай! Он знает, что я вернулась!
Из-за двери выскочила белая тень и, подбежав к Чаньи, завалилась у её ног, катаясь и мягко покусывая её туфли.
— Мяу! — прыгнул из укрытия сильно потолстевший полосатый кот Сяо Ли и одним ударом лапы хлопнул тигра по голове, а затем запрыгнул Чаньи на колени и начал урча тереться о неё.
— Видишь, они оба скучали по тебе, — сказала госпожа Чэнь, снова вытирая слёзы.
Чаньи погладила кота и сказала:
— Я же не навсегда в дворце. Господин Сяо сказал, что как только настанет подходящий момент, он выведет меня из дворца. Так что, мама, не волнуйся.
— Я боялась, что тебе там плохо, и некому заступиться. Придворные — все важные особы, а вдруг ты кого-то обидишь?
— Госпожа императрица-вдова очень добра ко мне. Она даже разрешила учиться в Храме Учёности. Я подружилась с госпожами Ийян и Хуаинь и принцессой Наньсян — все они замечательные, никто меня не обижает.
— Да и кто посмеет? — улыбнулась Чаньи. — Теперь у меня в опоре сама госпожа императрица-вдова. Никто не осмелится причинить мне зло.
— А… император? — спросила госпожа Чэнь.
— А? — Чаньи замялась. Ведь именно император два дня назад переписывал за неё уроки, а сейчас только что привёз её домой!
— Ты такая красивая… Что, если император вдруг обратит на тебя внимание? Что тогда?
Чаньи кашлянула:
— Не бойся, он сам сказал мне, что не питает ко мне чувств. Он добрый человек и лишь по просьбе господина Сяо согласился присматривать за мной и вывести из дворца.
— Так кто же этот господин Сяо? Почему он тебе помогает?
— Я однажды спасла ему жизнь, и теперь он отплачивает мне. Старший брат об этом знает.
— Ладно, — сказала госпожа Чэнь, наконец успокоившись. — Раз уж ты дома, постарайся приезжать почаще в дни отдыха.
Чаньи кивнула, не возражая.
— Кстати, мама, позови, пожалуйста, мамку Лю. Мне нужно передать одно сообщение.
— Сейчас позову, — сказала госпожа Чэнь.
— Не надо, сиди, я сама схожу, — Чаньи поднялась с котом на руках, усадила мать обратно и отправилась на кухню. Там она велела мамке Лю передать адрес и отправиться в «Лунь Юэ Лоу», чтобы сообщить Лу Вань и Хуаинь, что она не придёт.
«Лунь Юэ Лоу» находился недалеко, и мамка Лю вскоре вышла из дома. Госпожа Чэнь сказала:
— Ты так редко бываешь дома. Я приготовлю обед.
— Я помогу, — сказала Чаньи.
В резиденции в квартале Пинканфан Сяо Цзэ пил чай в своём любимом дворике, когда с дерева спрыгнул тенью одетый страж и доложил:
— Ваше Величество, прибыл господин Лу.
Сяо Цзэ кивнул и поставил чашку на столик:
— Пусть идёт прямо ко мне.
— Слушаюсь, — страж поклонился и исчез.
Сегодня стоял ясный день, бамбук в саду шелестел на ветру. Сяо Цзэ сидел с закрытыми глазами, словно отдыхая.
Вскоре за решётчатой стеной появился Лу Чуань. Увидев императора, он быстро подошёл и, склонившись, сказал:
— Приветствую Ваше Величество.
— Не нужно церемоний, вставай, — сказал Сяо Цзэ, не открывая глаз.
— Как продвигается расследование по счётам министерства финансов? — спросил он прямо, без предисловий.
…
В «Лунь Юэ Лоу», недалеко от квартала Пинканфан, мамка Лю вернулась примерно через полчаса. Чаньи и госпожа Чэнь как раз готовили обед на кухне.
Госпожа Чэнь, зная, как редко дочь бывает дома, не хотела, чтобы та помогала на кухне. Но Чаньи настаивала, и в конце концов мать дала ей самую лёгкую работу.
— Маленькая госпожа! — закричала мамка Лю, вбегая на кухню. Чаньи, засучив рукава, обрывала листья с овощей и уже вся вспотела. — Те две молодые госпожи, которым вы послали весточку, пришли и ждут в гостиной! Я ведь простая женщина, не умею принимать таких важных гостей. Пожалуйста, выйдите сами!
Чаньи отложила овощи и задумалась на мгновение, потом сказала матери:
— Мама, я пойду их встречу.
— Иди скорее! — сказала госпожа Чэнь. — Это твои одноклассницы? Почему они пришли к нам?
Чаньи вылила воду из кувшина себе на руки и сказала:
— Ничего страшного. Наверное, услышали от мамки Лю, что я дома, и заинтересовались. Я выйду их поприветствовать. А ты, мама, выйди позже — как полагается, хозяйка должна принять гостей.
Госпожа Чэнь кивнула:
— Иди, я скоро выйду. Прими их как следует, не урони нашу честь.
— Не волнуйся, мама, мы с ними в хороших отношениях. Я всё устрою, — сказала Чаньи, опуская рукава и направляясь в гостиную.
Госпожа Чэнь покачала головой и велела мамке Лю помогать ей на кухне. Раньше в доме жили только пятеро: госпожа Чэнь, её дети и двое слуг. Поэтому еды готовили немного. Но раз уж пришли гости, она решила добавить ещё несколько блюд.
У входа в гостиную Чаньи ещё не вошла внутрь, как услышала голос Лу Вань:
— Хуаинь-цзецзе, Чаньи, почему ты не пришла?
Лу Вань схватила её за руку, едва та появилась.
— С Хуаинь-цзецзе вдвоём совсем не весело!
— Чаньи уже прислала объяснение, — сказала Хуаинь, сидя спокойно. — Она давно не видела мать и брата. Не стоит её упрекать.
Хуаинь происходила из знатного рода и обладала прекрасным воспитанием. Она знала обстоятельства Чаньи и не стала спрашивать, почему та не вернулась в Дом Мэн, а приехала сюда. По дороге она даже предупредила Лу Вань, чтобы та не задавала неуместных вопросов.
— Мне просто хочется быть с Чаньи! — Лу Вань обернулась и показала язык.
Чаньи усадила Лу Вань на место и, улыбаясь, сказала Хуаинь:
— Это моя вина, Вань не виновата. Просто я так долго не была дома, что очень скучала. Только вчера госпожа императрица-вдова разрешила мне выехать. У меня всего один день отдыха, так что не получилось прийти к вам.
— Тогда в следующий раз обязательно пойдём вместе на Восточную площадь! — воскликнула Лу Вань. — Я покажу тебе, как танцуют хуцзи в винных лавках. У них талии гибкие, как ивы! А ещё недавно там открылся магазин с заморскими товарами.
— Там продают зеркала, в которых видно каждую волосинку на лице. Гораздо чётче наших бронзовых.
Хуаинь улыбнулась Чаньи:
— Эта девочка обожает всё необычное. В прошлый раз, когда смотрела танцы хуцзи, потерялась среди слуг, и старшему брату пришлось долго её искать.
— Звучит очень интересно, — сказала Чаньи. — В следующий раз обязательно пойду с вами. Мне хочется увидеть Чанъань тысячу лет назад: хуцзи продают вино у прилавков, знатные девушки в одеждах ху скачут по улицам… Наверняка прекрасно.
Она редко бывала в Чанъани, да и то почти никогда не ходила на Восточную или Западную площади. Было бы неплохо сходить туда вместе с госпожой Хуаинь.
— Тогда договорились! В следующий раз ты никуда не денешься! — заявила Лу Вань.
— Обещаю, — сказала Чаньи и встала. — Подождите немного, я сейчас принесу вам чай.
Лу Вань с любопытством осмотрелась:
— А Минъюй и Минцуй не с тобой?
— Сегодня не взяла их. Всё равно вечером вернусь во дворец, — ответила Чаньи спокойно, без тени смущения или стыда за скромность своего дома.
Она зашла в боковую комнату, принесла чай и разлила по чашкам:
— У нас дом небольшой, слуг мало. Надеюсь, вы не сочтёте это за недостаток.
— Конечно, нет! — сказали в один голос Лу Вань и Хуаинь.
— Мы услышали, что ты дома, и решили заглянуть, — пояснила Хуаинь. — К тому же вы живёте совсем рядом.
— Тогда оставайтесь на обед! Мама уже велела добавить блюд.
— Отлично! — обрадовалась Лу Вань, прежде чем Хуаинь успела ответить.
Девушки ещё немного поболтали, как вдруг в дверях появился Мэн Лан. Он нес несколько свёртков с едой и, увидев девушек в гостиной, на мгновение замер. Потом, решив, что лучше не мешать, свернул к своему крылу на западе.
— Старший брат, ты вернулся! — Чаньи, сидевшая на главном месте, сразу заметила его и окликнула.
Она извинилась перед подругами и выбежала навстречу брату.
— Чаньи, ты вернулась? — удивился Мэн Лан. Он хотел погладить её по голове, но руки были заняты, так что просто стоял и смотрел. — Ты меня напугала! Я думал, мама пригласила каких-то гостей. Кстати, как тебе удалось вырваться из дворца?
Чаньи заложила руки за спину и самодовольно сказала:
— Я попросила госпожу императрицу-вдову отпустить меня погулять с госпожами Ийян и Хуаинь, и она согласилась.
— Ну ты и хитрюга, — покачал головой Мэн Лань, но в глазах читалась забота.
— Старший брат, отнеси пока покупки. Госпожи Хуаинь и Лу Вань ждут в гостиной. Я пойду их принимать.
— Хорошо, — Мэн Лань посмотрел в сторону гостиной и заметил красную фигуру, сидящую у окна. Он быстро отвёл взгляд и ушёл в своё крыло.
— Чаньи, это твой старший брат? — спросила Лу Вань, как только та вернулась и уселась, продолжая есть пирожное.
— Да, это мой старший брат. Второй брат в прошлом году уехал с учителем в путешествие и ещё не вернулся, — кивнула Чаньи.
http://bllate.org/book/1808/199783
Готово:
