Белая Птица глуповато смотрела на себя, явно ожидая похвалы, и это заставило Сяо Цзэ ещё сильнее нахмуриться.
Он наклонился, поднял с пола красную нефритовую диадему в форме тыквы и сжал её в ладони. Затем прищурился и бросил через дверь:
— Сунь Мин, уведите эту глупую птицу и вымойте её.
Сунь Мин, дожидавшийся за дверью, тут же вошёл и тихо воскликнул:
— Ай-ай-ай, маленький повелитель! Пойдёмте со мной, старый слуга вас умоляет! Скажите, где вы шлялись? Как вас угораздило изваляться в румянах?
Ещё до того, как Белая Птица вошла, Сунь Мин уже заметил её жалкое состояние и тихонько спросил. Но та не пожелала отвечать — даже закатила глаза и злобно зачирикала, пытаясь клюнуть его.
Хотя Белая Птица ещё не достигла зрелости, будучи ястребом-морянкой, царём птиц, она по природе своей была свирепа. Лишь перед Сяо Цзэ и Чаньи она проявляла покорность: первый был её хозяином, ещё более грозным, чем она сама; вторая — любимой кормилицей, перед которой она становилась мягкой и милой.
— Чик-чик~ — прищурила глазки Белая Птица и томно защебетала.
— Ещё не уходишь? — Сяо Цзэ, скатав книгу в трубку, стукнул ею птицу по голове, взъерошив её торчащий клочок перьев.
— Чи-чи… — Белая Птица обиженно надулась, круглые глаза наполнились слезами, которые вот-вот должны были упасть.
Сунь Мин, увидев это, поспешил уговаривать:
— Маленький повелитель, пойдёмте скорее! После купания старый слуга прикажет кухне приготовить вам жареного цыплёнка!
Белая Птица наклонила голову, ещё раз тихо чикнула и, хлопая крыльями, поковыляла прочь. Её круглое тельце покачивалось из стороны в сторону, а на голове всё ещё торчал обиженный клочок перьев.
Сунь Мин опомнился и поспешно добавил:
— Старый слуга удаляется.
Поклонившись, он вышел вслед за птицей.
Когда птица и слуга ушли, в зале снова воцарилась тишина. Треск горящей свечи раздавался особенно отчётливо, пламя трепетало, и лицо Сяо Цзэ то вспыхивало, то погружалось во тьму.
Чем больше он думал, тем сильнее чувствовал неладное. Улыбка той девушки была слишком хитрой — как у лисёнка, только что устроившего пакость. Если она обманула его, то это вполне возможно. Вовсе не простодушная эта девица, подумал Сяо Цзэ.
Он разжал ладонь и посмотрел на красную нефритовую диадему в форме тыквы, затем снова сжал кулак.
Когда Чаньи вошла в свою комнату, она чуть не подумала, что туда вломился вор. Лишь позже, вспомнив, что вечером там осталась одна Белая Птица, она поняла: это, несомненно, её рук дело.
Она хотела было отругать птицу, но та оказалась слишком милой, и Чаньи не смогла. Вздохнув с покорностью судьбе, она про себя обрушила поток упрёков на Сяо Цзэ и, наконец, перешла спать в другую комнату.
На следующий день, когда Чаньи пришла в Храм Учёности, она вдруг заметила необычную тишину. Большинство учеников уже собрались, но все сидели на своих местах, каждый занимался своим делом, лишь изредка перешёптываясь. Атмосфера в классе была явно напряжённой.
Девушка остановилась у двери с книгой в руках и на цыпочках вошла внутрь.
Прокравшись к своему месту, она села рядом с Лу Вань и тихо спросила:
— Ваньвань, что сегодня происходит? Почему так тихо?
Лу Вань вытащила из тканевого мешочка под столом кусочек сладости размером с ноготь и, жуя, пробормотала:
— Те, что напротив, говорят, будто сегодня император придёт послушать лекцию наставника Ли.
— А? — Чаньи на мгновение оглянулась и продолжила шептать: — Почему вдруг император решил прийти в Храм Учёности?
— Не знаю. Обычно он приходит раз в полмесяца. На самом деле, наставник Ли обычно читает лекции лично для него, а сегодня, видимо, захочет проверить знания всех учеников. В обычные дни наставник Ли преподаёт только императору.
Чаньи, опершись подбородком на ладонь и размешивая чернила, сказала:
— Император… он и правда страшный!
— Тс-с! — Лу Вань приблизилась к ней и зашептала: — Не говори так об императоре! Да, он всегда кажется холодным, и все боятся к нему приближаться. Но он очень добрый, заботится о народе и лично следит за учёбой тех парней напротив!
— При покойном императоре такого рвения не было. Мой отец в молодости был самым отъявленным повесой в Чанъани.
Эти слова были сказаны так тихо, что услышать их могли только они двое. Если бы кто-то посторонний услышал, это сочли бы величайшим неуважением к трону.
Чаньи уловила скрытый смысл и удивилась. Она всегда думала, что Сяо Цзэ — холодный и отстранённый человек, равнодушный ко всем, и предполагала, что он тайно строит козни, чтобы ослабить родственников императорского дома и укрепить свою власть.
Оказывается, этот юный император поступает иначе. Его прямолинейность делала его настоящим исключением среди правителей!
— Кстати, ты видела? Се Луаньгэ пришла, — Лу Вань незаметно указала на девицу впереди и слева.
Чаньи взглянула и спросила:
— Вижу. И что?
Она заметила её сразу, как только вошла.
— Я тебе скажу: последние дни она сидела дома, а сегодня вдруг появилась в школе. Почему? Да потому что император здесь!
— Ты хочешь сказать… — удивилась Чаньи.
— Она всё время зовёт его «кузеном». Но ведь все мы здесь зовём его «кузеном» или «братом»! Кроме моих маленьких племянниц, конечно. Все остальные — принцессы, графини, баронессы — обращаются к нему так же. Несколько принцесс вообще зовут его «старший брат». А остальные кузины и двоюродные сёстры — просто «император». Только она выделяется, кокетливо и приторно тянет «кузееен».
Лу Вань презрительно скривила губы и даже передёрнулась:
— Просто тошнит от неё!
— Да уж… — тихо согласилась Чаньи. Та самая графиня Ийян, которая вначале казалась ей наивной и безобидной, с каждым днём всё больше раскрывала свою болтливую сущность.
— Нет, я ошиблась, — вдруг сказала Лу Вань.
Чаньи вздрогнула от неожиданности и нахмурилась:
— Что случилось?
Лу Вань повернулась к ней и хитро ухмыльнулась:
— Среди нас есть ещё одна, кто может звать его «любимый брат».
— Ты что несёшь! — Чаньи слегка толкнула подругу.
— Я не вру! Все знают, что императрица-мать пригласила тебя во дворец. Это у всех на уме.
Сердце Чаньи забилось быстрее:
— Вы… все знаете?
— В наших кругах такие вещи не скроешь. Все прекрасно понимают, что к чему.
— Тогда будь осторожна, — продолжала Лу Вань, играя с поясом. — Эта Се Луаньгэ наверняка будет тебя недолюбливать. Если она обидит тебя, не стесняйся отвечать тем же. У тебя же за спиной императрица-мать!
— Ладно, — кивнула Чаньи. — Императору и правда повезло с поклонницами.
— Только смотри, как бы железный прут не превратился в иголку…
— Что это значит? Железный прут…
— Кхм-кхм! — раздался внезапный кашель.
Чаньи и Лу Вань подскочили от испуга.
— Вы уже начали урок, а вы всё ещё шепчетесь! Похоже, вы совсем не уважаете правила Храма Учёности! — строго сказал суровый на вид смотритель.
Но девушки уже не слушали его. Их внимание привлёк Сяо Цзэ, стоявший прямо перед ними. На нём был чёрный повседневный наряд, и он странно смотрел на Чаньи.
Лу Вань, словно испуганная хомячиха, медленно прижалась к стене.
— Раз вы так безалаберны, встаньте в угол и слушайте урок оттуда! — приказал смотритель, заметив недовольное выражение лица императора.
В этом заведении, несмотря на высокое происхождение учеников, преподаватели никогда не шли на поблажки — наказывали строго и без колебаний.
— Да, смотритель… — Лу Вань тут же сникла, как увядший цветок, и, прижав к груди книгу, встала.
Чаньи последовала её примеру.
Всё это время взгляд Сяо Цзэ оставался странным, будто он о чём-то глубоко задумался.
Когда смотритель закончил отчитывать их, Сяо Цзэ произнёс:
— Пусть наказание будет отменено. Сегодня юноши и девушки учатся вместе, поэтому заменим его на десятикратное переписывание текста.
Чаньи умоляюще посмотрела на него.
«Я ведь уже не злюсь на тебя… Пожалуйста, смилуйся!»
Сяо Цзэ на мгновение отвёл глаза и сказал:
— Заменим на десятикратное переписывание текста!
Личико Чаньи тут же вытянулось, и её выражение стало точь-в-точь таким же, как у Лу Вань. Сяо Цзэ взглянул на обеих и едва заметно приподнял уголки губ.
«Железный прут превращается в иголку» — что это значит? — думал он. — Надо будет спросить Лу Чуаня. Интуиция подсказывает: это не комплимент, и, скорее всего, Лу Чуань знает такое выражение.
С этими мыслями он развернулся и неторопливо вышел, за ним последовали несколько учёных в одеждах конфуцианцев. Смотритель поспешил за ними, а затем обернулся и приказал:
— Сегодня занятия пройдут в Зале Бамбукового Источника. Наставник Ли будет читать лекцию, а император проверит знания учеников.
Хотя так и было сказано, все прекрасно понимали: император никогда не спрашивал девиц. Во-первых, из соображений приличия, во-вторых, потому что учёба девиц не требовала такой строгости. Поэтому они всегда считались лишь фоном для юношей.
После ухода смотрителя Лу Вань жалобно поднялась:
— Всё пропало, Чаньи! Десять раз переписывать текст — это меня убьёт…
— Ха! — раздался смех.
Чаньи и Лу Вань подняли глаза. Перед ними стояла девушка в роскошных одеждах и насмешливо смотрела на них.
— Ну как, графиня Ийян? — спросила она. — Приятно быть наказанной из-за подружки?
Лу Вань вспыхнула от злости, глаза её покраснели, но она лишь выдавила:
— Не твоё дело!
Чаньи сразу поняла: Лу Вань умеет грубить только своим. На самом деле она труслива и умеет лишь грозно говорить.
— Мне, может, и не дело, — Се Луаньгэ, поправляя книги, усмехнулась, — но мне неприятно видеть, как графиня заискивает перед дочерью чужеземного вельможи. Где твоё достоинство?
Лу Вань покраснела ещё сильнее, но смогла лишь пролепетать «ты… ты…», не найдя слов в ответ. Графиня Хуаинь ушла раньше, чтобы занять места, и сейчас её не было рядом.
Чаньи отвела Лу Вань за спину и сказала:
— Мы с Ваньвань дружим искренне. Откуда в ваших словах «заискивание»? Если уж говорить о заискивании, то это я должна заискивать перед Ваньвань. Сегодня вы так говорите здесь, во дворце. Интересно, что подумают другие принцессы и графини? Все они со мной общались.
— Остра на язык! — фыркнула Се Луаньгэ. Заметив недовольные взгляды окружающих аристократок, она поняла, что перегнула палку. Взяв книги, она позвала своих подруг и направилась к Залу Бамбукового Источника.
Чаньи опустила голову, взяла свои книги и услышала, как Лу Вань тихо сказала:
— Спасибо тебе, Чаньи. Пойдём…
— Хорошо.
Графиня Хуаинь уже заняла целый ряд — пять мест. Их четверо плюс принцесса Наньсян — как раз хватит.
Когда Сяо Цзэ и наставник Ли вошли, зал был уже полон.
Ученики-юноши, ещё недавно взволнованные появлением императора, теперь с восторгом смотрели на прекрасных девиц. Обычно в женской школе учились только их сёстры, двоюродные и троюродные сёстры — те, с кем можно было хоть немного флиртовать. Но эти сёстры, унаследовав характеры матерей, оказались такими боевитыми, что совсем не походили на нежных девушек.
Давно ходили слухи, что в женскую школу пришла необычайно красивая девица. Юноши часто пытались подглядеть за ней, но та редко выходила из своих покоев, и возможности познакомиться так и не представилось.
Теперь же шанс наконец появился.
Поэтому все наперегонки уселись позади Чаньи и уставились на неё.
Смотритель прошёлся по залу, велел всем замолчать, а Сяо Цзэ усадил на первое место. Когда наступила тишина, началась лекция наставника Ли.
Так как речь шла о классических текстах с их «чжи», «ху», «чжэ» и «е», Чаньи вскоре начала клевать носом.
— Сейчас я задам вопрос одному из вас, — вдруг раздался холодный и отстранённый голос. — Объясните, что означает «горная фазанка, время пришло, время пришло»?
Чаньи мгновенно проснулась.
— …Пусть, например, объяснит Мэн Эрнян.
Чаньи: «…»
= _ = Разве не говорили, что девиц никогда не спрашивают?
http://bllate.org/book/1808/199776
Готово:
