Спустя несколько дней Сяо Цзэ передал Чаньи весть через Минъюй и Минцуй: маленький евнух, пытавшийся убить её в тот день, оказался человеком принцессы Уян. В письме он спрашивал, как она намерена поступить с этим делом, и добавлял, что сейчас трогать принцессу Уян нельзя. Может ли она подождать?
Чаньи взяла перо и ответила, что раз трогать нельзя, то и не стоит торопиться — подождёт до лучших времён. Она также написала, что уже столько всего отнимает у него времени и не хочет больше беспокоить его этим делом. В конце письма, как обычно, поблагодарила его. Подумав немного, добавила привычную подпись: маленькая госпожа Мэн o(∩_∩)o.
Получив ответ, Сяо Цзэ невольно усмехнулся, но тут же скрыл улыбку. Однако Сунь Мин, стоявший неподалёку, всё заметил. Выходя из покоев, он спросил Фу Чэна:
— Неужели Его Величество увлёкся той маленькой госпожой Мэн?
Они с Фу Чэном сопровождали Сяо Цзэ с детства: Фу Чэн ведал делами императорского гарема, а Сунь Мин прислуживал самому императору. Между ними давно установились тёплые отношения.
Фу Чэн косо взглянул на него:
— Откуда ты вообще знаешь об этой маленькой госпоже Мэн?
Сунь Мин огляделся, подошёл ближе и рассказал всё, что произошло в тот день, после чего толкнул Фу Чэна локтем:
— Ну так что? Это правда?
Фу Чэн рассмеялся:
— Откуда мне знать? Я видел ту госпожу Мэн лишь однажды — при их первой встрече. С тех пор Его Величество больше не брал меня с собой. Всегда ездит с Чжао Цином или с тайными стражами, даже не разрешает мне следовать за ним.
К тому же он помнил ту девушку — действительно красива, но так юна… Неужели Его Величество на самом деле предпочитает совсем юных девочек, как он однажды подозревал?
Сунь Мин закатил глаза:
— В любом случае, я уверен: между Его Величеством и маленькой госпожой Мэн точно что-то будет! Вспомни, как он тогда в панике швырнул нефритовую печать с драконьим узором, подаренную ему самим покойным императором!
А ещё на следующий день после возвращения из дворца Сюаньхуэй он велел Сунь Мину тайно сжечь постельное бельё и нижнее платье, в котором спал, строго-настрого запретив кому-либо об этом говорить.
«Ох, Ваше Величество! — думал Сунь Мин. — Ведь это же не грех какой, зачем так таиться?» И он чувствовал себя невинной жертвой, ведь единственный, кто знал об этом, теперь мучился от императорских упрёков.
Те самые драгоценные наследники династии — и всё это в огне! Какая жалость!
* * *
Проведя во дворце несколько дней, Чаньи уже достаточно хорошо изучила характер императрицы-вдовы Мэн. Та оказалась вовсе не вспыльчивой. Хотя и вызвала её ко двору, но не спешила насильно сводить с императором. За всё это время Чаньи даже не видела Его Величества.
Более того, императрица-вдова обычно была очень приветлива, словно обычная домохозяйка. Однако Чаньи не позволяла себе расслабляться: ведь та, кто много лет была любимой наложницей императора, явно не так проста, как кажется.
В начале четвёртого месяца стало жарко, и лето уже не за горами. Чаньи сменила одежду на лёгкое летнее платье и уселась у окна читать. За окном цвела вся персиковая роща; лёгкий ветерок срывал лепестки с ветвей, и порой несколько из них падали прямо на её книгу. Аромат персиков смешивался с запахом чернил и бумаги, наполняя воздух.
Чаньи нежно отвела упавший лепесток и погрузилась в чтение, даже не замечая, как другие лепестки опускались ей на волосы и ворот платья. Так она просидела целое утро, и вскоре её подол оказался усыпан цветами.
На светлом зелёном платье алые лепестки выделялись особенно ярко.
Императрица-вдова Мэн стояла в дверях и с улыбкой смотрела на погружённую в книгу девушку. Она не ошиблась в выборе: эта юная госпожа, ещё не расцветшая до конца, уже поражала красотой. Что же будет, когда она повзрослеет?
«Пора», — подумала императрица-вдова.
— Чаньи, что читаешь? — с улыбкой спросила она. — Я искала тебя сегодня, а ты, оказывается, здесь, за книгой укрылась.
Чаньи подняла голову, увидела императрицу-вдову и поспешно встала, кланяясь:
— Чаньи не знала, что Ваше Величество пожалует. Простите за невежливость.
Вместе с её движением лепестки тихо упали на пол.
Императрица-вдова подошла и взяла её за руку:
— Ничего страшного, я сама велела никого не пускать. Что это за книга?
Чаньи слегка покраснела:
— Да ничего особенного, просто путевые записки. Не стоят внимания.
— Девушке лучше читать серьёзные книги, чтобы понимать правильные вещи. Я слышала от твоей бабушки, будто ты никогда не ходила в женскую школу и училась только под руководством матери?
Чаньи кивнула:
— Мы с матушкой жили в Западных горах, там почти никого не было, и она в свободное время учила меня читать и писать.
— Госпожа Чэнь — женщина выдающихся талантов, прекрасно владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью. С таким наставником и ты, конечно, не могла остаться без знаний, — одобрительно кивнула императрица-вдова, будто хорошо знала мать Чаньи.
— Я лишь поверхностно кое-чему научилась, не более, — скромно ответила Чаньи.
— Ничего страшного, — сказала императрица-вдова. — Тебе как раз пора учиться. В Чанъани все знатные семьи и чиновники посылают дочерей в женскую школу. Теперь, когда ты во дворце, в школу не сходить, но есть Храм Учёности — там учатся дети императорского рода. Хочешь присоединиться к ним?
— Это… — Чаньи замялась.
— Там преподают лучшие наставники. Император ещё не достиг совершеннолетия и иногда заходит послушать лекции. Вы не будете учиться в одном классе, но сможешь присутствовать при его занятиях. В наше время строгость разделения полов не так велика: юные девушки и юноши могут спокойно находиться вместе. В Чанъани даже в моде верховая езда и поло — девушки надевают мужскую одежду и ездят верхом без завесы. А некоторые и вовсе не хотят выходить замуж, становятся даосскими монахинями и даже держат любовников в своих храмах.
Чаньи подумала: «Наконец-то началось».
Она уже полмесяца во дворце, а императрица-вдова ни разу не упомянула императора, обращалась с ней как с родной племянницей — даже ласковее. Но Чаньи ни на миг не теряла бдительности. И вот, наконец, императрица заговорила об этом.
— Но ведь там одни дети императорского рода… Мне, наверное, не стоит туда ходить, — осторожно возразила Чаньи.
— Что за глупости! — нахмурилась императрица-вдова. — Ты — племянница рода Мэн! Никто не посмеет тебя обидеть. Если кто-то осмелится, просто пожалуйся своему императорскому двоюродному брату — он за тебя вступится!
Храм Учёности находится прямо перед Залом Сюаньчжэн, где твой двоюродный брат обычно занимается делами государства. Кто посмеет тебя обидеть — иди прямо к нему! Дочери рода Мэн не должны жить в унижении!
Эти слова потрясли Чаньи.
Храм Учёности — прямо перед Залом Сюаньчжэн? Но ведь там же располагаются правительственные учреждения — Бюро советников и Канцелярия! Как такое учебное заведение может находиться среди них?
Каково же должно быть давление на учеников, если их окружает столько серьёзных чиновников?
Чаньи не знала, что раньше Храм Учёности находился в западной части дворца, в районе детских покоев. Но поскольку дети императорского рода и принцы постоянно прогуливали занятия и дрались, покойный император в гневе перенёс Храм прямо под свой надзор, окружив его чиновниками. С тех пор «маленьким негодникам» стало не до шалостей.
— Я… лучше останусь с Вами, Ваше Величество, — попыталась уклониться Чаньи.
Ей совсем не хотелось идти учиться! Она столько лет не сидела за партой, а теперь ещё и под пристальным взглядом чиновников и самого императора? Через два дня она точно заболеет от страха.
— Ерунда! — резко оборвала её императрица-вдова. — Я не требую, чтобы ты всё время со мной проводила! Вечером приходи ко мне на ужин — этого достаточно. Образование — дело серьёзное, ты обязана пойти.
Чаньи поняла, что отказываться больше нельзя, и с горькой улыбкой согласилась. Её явное нежелание рассмешило императрицу-вдову:
— Твой отец и мать — знаменитые таланты, а ты, выходит, книги считаешь чумой!
Так вопрос о посещении Храма Учёности был решён.
Сяо Цзэ узнал об этом от самой императрицы-вдовы Мэн, которая пришла сообщить ему лично в Зал Сюаньчжэн. Поскольку император не терпел женского общества, он обычно жил именно здесь, даже не возвращаясь в свой спальный Зал Цзычэнь. Он прекрасно понимал намерения императрицы-вдовы.
Просто хочет устроить им «близкую встречу».
Хорошо хоть, что та юная госпожа окончательно отказалась от мыслей о нём. Иначе пришлось бы изрядно повозиться. Хотя замыслы императрицы-вдовы и нечисты, но девочке не помешает поучиться у мудрецов. А раз уж так вышло, пора и ему открыть ей своё истинное положение. Иначе при встрече будет неловко объясняться.
К счастью, на следующий день был десятидневный выходной, поэтому Чаньи отправилась в Храм Учёности только через день.
Рано утром она умылась, позавтракала, взяла несколько книг и вышла из покоев. За ней следовала Минъюй с двумя мешочками: в одном лежали чернила, кисти и бумага, в другом — сладости.
Храм Учёности окружали деревья, за высокой стеной царила тень. Во дворе посреди здания находился пруд для промывания кистей, вода в нём была чёрной от чернил. В воздухе витал насыщенный аромат книг и учёности.
Чаньи пришла рано. Тётушка Пин отвела её к наставникам. Сначала те неохотно принимали новую ученицу, решив, что она — протеже императрицы. Но, увидев её почтительное поведение, смягчились и заверили тётушку Пин, что всё в порядке.
Проводив Чаньи, тётушка Пин поклонилась наставникам и ушла обратно к императрице-вдове. Одна из наставниц, доброжелательная на вид, которую тётушка Пин представила как госпожу Сун, сказала:
— Пусть Мо Синь отведёт тебя в класс и покажет, над каким текстом сегодня работать.
Чаньи почтительно кивнула и последовала за служанкой Мо Синь.
Когда она вошла, на последней парте сидела лишь одна круглолицая девочка, примерно её возраста. Увидев незнакомку, та широко раскрыла глаза и даже уронила пирожное, не заметив этого.
— Госпожа Мэн, садитесь сюда! — сказала Мо Синь. — Впереди все места заняты.
Чаньи кивнула круглолицей девочке и поблагодарила Мо Синь:
— Благодарю вас, госпожа Мо Синь.
— Не стоит благодарности, — ответила та и, представив Чаньи Храм Учёности, ушла.
Как только Мо Синь вышла, Минъюй тут же достала платок и тщательно вытерла стол и скамью, после чего расставила чернильницу, кисти и бумагу и тоже вышла.
В классе слугам не разрешалось оставаться — они ждали учеников только за дверью, а внутри всё делали сами.
— Меня… меня зовут Лу Вань, — робко заговорила круглолицая девочка. — А тебя как?
Чаньи улыбнулась:
— Меня зовут Мэн Чаньи.
Глаза Лу Вань снова расширились, и она замерла в изумлении. Чаньи, удивлённая её реакцией, помахала рукой перед её лицом:
— Госпожа Лу? С вами всё в порядке?
Лу Вань очнулась и залилась румянцем:
— Ты… такая красивая!
— Э-э… спасибо, ты тоже, — ответила Чаньи, не совсем понимая её порыв.
— Хочешь моих пирожных? Очень вкусные! Их готовит повар, которого мама привезла с юга, — Лу Вань вытащила свой мешочек со сладостями.
Чаньи вежливо взяла одно пирожное и поблагодарила, после чего сама предложила свои. Глаза Лу Вань загорелись, она взяла одно и сказала:
— Я как-то ходила с мамой к императрице-вдове и пробовала её пирожные — невероятно вкусные! Но мама не разрешает мне есть много.
Чаньи насторожилась:
— Ты… знаешь обо мне?
— Конечно! Все знают! Позавчера все обсуждали, какая ты на самом деле. Несколько принцесс говорили, что ты гораздо красивее Ван Цзиншу, но остальные не верили.
— Все знают? — переспросила Чаньи.
— Да! Позавчера тётушка Пин приходила к наставникам, и все видели. Сразу догадались.
Чаньи мысленно восхитилась их способностям к сплетням. Она подвинула мешочек со сладостями к Лу Вань:
— Ешь ещё.
— Нет, спасибо, я уже наелась и не могу больше, — сказала Лу Вань. — Можно я возьму после урока?
— Конечно, — ответила Чаньи, открывая книгу. — А ты не расскажешь мне немного о Храме Учёности?
Лу Вань обрадовалась новой подруге и с готовностью рассказала всё: кто добрый и с кем дружит, а кто просто отвратителен и лучше с ним не связываться.
http://bllate.org/book/1808/199771
Готово:
