— Мяу! — Сяо Ли уселась перед Чаньи, будто почуяв надвигающееся расставание, и принялась тереться о её ноги, жалобно мяукая. Дабай, огромный белый тигр, сполз на пол и упрямо вцепился зубами в подол её платья, издавая приглушённые всхлипы.
— Вы молодцы, я скоро вернусь, — сказала Чаньи, чувствуя, как глаза предательски защипало. Она погладила обоих зверей и направилась к выходу.
— А-а-ау… — Дабай, не желая отпускать, впивался зубами в ткань всё крепче. Чаньи обернулась и увидела, как в его круглых глазах навернулись слёзы — он выглядел до невозможности обиженным.
Сяо Ли продолжала метаться у ног хозяйки, трясь о неё и жалобно мяукая.
— Дабай, немедленно отпусти! — голос Чаньи дрогнул.
— Быстро! — прикрикнула она, изображая гнев.
— А-а-ау… — наконец тигр медленно разжал челюсти и спрятал морду между лапами, тихо всхлипывая.
Чаньи не обернулась, быстро добежала до двери, села в карету и велела Шифэну отъезжать. Тот взглянул на жалобно припавших к порогу кошку и тигра, вздохнул и щёлкнул кнутом.
— А-а-ау! — донёсся сзади тоскливый вой Дабая.
— Госпожа… — осторожно начала Хунчан.
Чаньи достала платок и вытерла уголки глаз:
— Со мной всё в порядке.
Вернувшись в Дом Мэн, Чаньи узнала, что Мэн Фуфэн уже осведомлён о её вызове во дворец. Он приказал привести её в кабинет и наставлял:
— В дворце слушайся императрицу-вдову. Не позволяй себе вольностей, как прежде. Если… если тебе удастся завоевать благосклонность Его Величества — прекрасно. Если нет — не настаивай.
Чаньи стояла, опустив голову, и изредка кивала в ответ.
— Ладно, ступай! Завтра рано вставать! — Мэн Фуфэн не выносил её подавленного вида: чем дольше смотрел, тем сильнее болела голова. Махнув рукой, он отпустил дочь — всё, что следовало сказать, он уже сказал.
Чаньи молча поклонилась и вышла.
На следующее утро, едва рассвело, её вытащили из постели, чтобы привести в порядок. Её умывали, причёсывали, одевали — будто на свадьбу. Когда пришла тётушка Пин, Чаньи уже успела позавтракать, так что задержек не было. Прямо отсюда она отправилась к старшей госпоже Мэн, чтобы проститься. Однако та отказалась принимать её и велела совершить поклон во дворе, после чего немедленно уезжать.
К принцессе Уян и Мэн Фуфэну идти не требовалось — прощание состоялось ещё накануне.
Забравшись в поджидавшую карету, Чаньи слушала скрип колёс и смотрела на хрустальные фонарики, раскачивающиеся по бокам экипажа. Будущее казалось ей туманным и неопределённым.
Вновь ступив во дворец Сюаньхуэй, Чаньи была встречена императрицей-вдовой Мэн с искренней радостью — казалось, та по-настоящему её любит. Если бы Чаньи не знала от Сяо Цзэ, что именно императрица стоит за её приглашением ко двору, она бы растрогалась. Но она не подала виду и провела полдня рядом с императрицей, застенчиво улыбаясь и отвечая на вопросы, пока та не отправилась на послеобеденный отдых. Тогда Чаньи перешла в боковые покои.
Отослав служанок, она легла на кровать, не снимая одежды, и почти мгновенно уснула — за весь день она устала до изнеможения.
Сон оказался таким глубоким, что она проспала до заката. Когда Чаньи открыла глаза, солнце уже стояло над двором, а небо пылало багряными облаками, окрашивая комнату в алый свет.
Сквозь дремоту она увидела высокую фигуру у окна. Покачнувшись, Чаньи попыталась сфокусироваться — силуэт казался знакомым.
Она с трудом поднялась, встряхнула головой, и платье соскользнуло с плеча, обнажив зелёные лямки нижнего белья. Чёрные волосы растрепались, ниспадая на грудь, а белоснежная кожа плеча едва прикрывалась тканью.
Она ничего не заметила и, глядя на силуэт, осторожно окликнула:
— Господин Сяо?
— Господин Сяо? — сонно повторила Чаньи.
Сяо Цзэ коротко кивнул и, поворачиваясь, произнёс:
— Ты проснулась…
Фраза оборвалась на полуслове: он вдруг резко отвёл взгляд, будто обжёгшись.
— С вами всё в порядке? — удивилась Чаньи.
Сяо Цзэ не ответил. Он отвернулся и сказал, не глядя на неё:
— Я подожду в гостиной.
Не дожидаясь её ответа, он стремительно вышел.
Чаньи проводила его взглядом и пробормотала:
— Что с ним не так?
Поправляя одежду, она вдруг замерла. Взглянув на своё платье, всё поняла. Тихо ахнув, она быстро натянула ткань на плечи — не от стыда, а скорее от неловкости. Оказывается, Сяо Цзэ так смутился, увидев её оголённое плечо.
Чаньи не удержалась и тихонько рассмеялась. По её мнению, оголённое плечо — даже если оно лишь мельком видно — вовсе не повод для смущения. А вот Сяо Цзэ оказался удивительно целомудренным — даже смотреть не посмел!
Это ещё раз подтвердило его безупречную честь.
Тем временем Сяо Цзэ, уже выйдя в гостиную, остановился. Его уши покраснели, по телу разлилась жаркая волна, и он не знал, куда деть руки и ноги. Он налил себе чашку холодного чая и одним глотком осушил её, пытаясь успокоить дыхание. Лицо оставалось холодным и отстранённым, как всегда.
Чаньи аккуратно оделась, чтобы больше не пугать Сяо Цзэ, и вышла из спальни. Увидев, как он сидит, будто вырезанный из камня, спокойный и уравновешенный, она окончательно рассеяла свою неловкость. Подойдя ближе, она изящно поклонилась и тихо спросила:
— Господин специально пришёл ко мне? Но ведь дворец строг — вам не грозит опасность, явившись в покои императрицы-вдовы?
Сяо Цзэ безучастно перебирал чашку в руках и глухо ответил:
— Я пришёл сказать: две служанки, которых тебе выделила императрица, — мои люди. Они владеют боевыми искусствами и смогут тебя защитить. Если понадобится — передай им, и они сообщат мне.
Глаза Чаньи расширились от удивления:
— Так Минъюй и Минъцуй — ваши люди?!
Сяо Цзэ взглянул на её сияющие глаза, слегка кашлянул и налил себе ещё чашку чая:
— Можно сказать и так.
На самом деле этих служанок подобрал Сунь Мин по его поручению — они не были его личными людьми. Его настоящие подчинённые — теневые стражи.
Чаньи замялась:
— Господин столько раз помогал мне, а я ничем не могу отблагодарить вас.
— Не нужно, — ответил Сяо Цзэ. Он думал, что спасение её жизни и та ночь под дождём, когда она приютила его, — уже достаточная награда. К тому же, всё это мелочи. Единственная проблема — он слишком часто стал её навещать.
Но Чаньи решила, что Сяо Цзэ — тот, кто оказывает благодеяния, не ожидая ничего взамен. Его образ в её глазах стал ещё благороднее. Подумав, она сказала:
— Я понимаю, что вы, вероятно, не нуждаетесь в том, что могу предложить я. Но на днях, чтобы скоротать время, я вышила для вас несколько мешочков. Надеюсь, вы не сочтёте их недостойными.
Мешочки? В голове Сяо Цзэ мелькнули те самые уродливые уточки, и он насторожился:
— Не стоит.
— Нет-нет, я уже закончила! Подождите немного, сейчас принесу, — сказала Чаньи и скрылась в спальне.
Сяо Цзэ, видя её энтузиазм, проглотил отказ, который уже вертелся на языке.
Вскоре Чаньи вернулась с двумя мешочками — тёмно-синим и чёрным.
— Каждый раз, как я вас встречала, вы были в чёрном, — пояснила она, — поэтому выбрала эти цвета. Нравятся?
Сяо Цзэ уже приготовился к худшему и даже продумал, как солгать, чтобы похвалить уродливую работу. Но, увидев мешочки, удивился.
Хотя они и уступали его собственным по изяществу, строчка была ровной, а сами мешочки — простыми и аккуратными. На тёмно-синем красовались вышитые бамбуковые листья, на чёрном — золотые облака. Чаньи протянула их ему с надеждой в глазах:
— Пожалуйста, возьмите!
Сяо Цзэ кивнул:
— Впредь не стоит так утруждаться.
Чаньи улыбнулась, не подтверждая и не отрицая.
Он знал: мешочки вышила сама Чаньи. Хотя строчка и была аккуратной, мастерство оставляло желать лучшего. Но по сравнению с теми жёлтыми уточками это уже было настоящее старание. Именно поэтому он и принял подарок.
— Ты не хочешь выходить замуж за Его Величество. А за кого тогда? — вдруг спросил он.
Ему нужно было выяснить: она просто благодарна или всё же преследует скрытые цели и питает к нему непристойные намерения.
Чаньи растерялась — с чего вдруг господину Сяо интересно это? Но ответила осторожно:
— Не знаю. Брак — дело родителей и свахи.
Она выбрала самый безопасный ответ, не зная, зачем он спрашивает.
Чаньи даже подумала: неужели он, увидев её плечо, теперь питает к ней особые чувства?
Но следующие слова Сяо Цзэ вонзили ей в сердце стрелу:
— Это хорошо.
«Это хорошо» — что это значит? Из его ровного, бесстрастного тона Чаньи уловила облегчение. Неужели он думал, что она влюблена в него?
— Зачем вы это спросили? — не выдержала она.
— Просто так, — ответил Сяо Цзэ.
У Чаньи подергивалось веко, в груди разлилась горечь, но выплеснуть её было некуда.
— Госпожа, императрица-вдова проснулась и велела вам явиться, — доложила снаружи новая служанка Минъюй.
Приехав во дворец, Чаньи не взяла с собой Хунчан, оставив её в Доме Мэн присматривать за её покоем. Предательство Хунчан она давно заподозрила. Просто не ожидала, что та работает на императрицу-вдову Мэн.
— Хорошо, скажи, что я сейчас приду, — ответила Чаньи.
Минъюй откликнулась и удалилась.
Сяо Цзэ поднялся:
— По делу, о котором мы говорили, у Сунь Мина появились зацепки. Как только будет результат, я сообщу.
— Иди первой, я выйду позже, — добавил он.
Чаньи кивнула и вошла в спальню, взяла с тумбочки веер и, кивнув Сяо Цзэ, вышла.
— Минъюй, пойдём! — услышал Сяо Цзэ её голос, а затем шаги, удалявшиеся всё дальше.
Он не задержался, открыл заднее окно и выпрыгнул наружу. Боковые покои Чаньи находились в некотором отдалении от главного здания императрицы-вдовы. Сзади рос персиковый сад, а за ним — заброшенный дворец Чжуцзин, поэтому Сяо Цзэ мог свободно приходить и уходить, не опасаясь быть замеченным.
Когда Чаньи пришла, императрица-вдова Мэн только что проснулась и позволяла тётушке Пин расчёсывать ей волосы. Услышав, что Чаньи прибыла, она велела немедленно впустить её в спальню.
— Как спалось? Всё устраивает? — спросила она.
Чаньи поклонилась и мягко улыбнулась:
— Спала прекрасно, всё устраивает. Ваше Величество так добра ко мне — разве я могу чувствовать себя неуютно?
— Отлично, отлично! — улыбнулась императрица-вдова. — Тётушка Пин, перестань копаться в шкатулке — уже почти темно, зачем мне эта тяжёлая фениксовая диадема? Она давит шею. Просто вставь пару шпилек.
Тётушка Пин отложила диадему и засмеялась:
— Вы опять своенравничаете.
— Старею, старею — пора хоть немного побаловать себя! — взглянула императрица на Чаньи. — В отличие от таких юных красавиц, как ты. Вот тебе и носить такие украшения. Кстати, Пинлань, принеси ту шкатулку с украшениями, которые я больше не ношу. Пусть Чаньи выберет себе несколько.
Чаньи поспешила отказаться:
— Не нужно, Ваше Величество! Оставьте их себе, я не смею принять такой дар.
— Эти вещи — для молодых девушек. Их подарил мне покойный император. Теперь я стара для них, а тебе — в самый раз. Не беспокойся, у Цинхэ тоже будет своя часть.
Пока они говорили, тётушка Пин уже принесла шкатулку. Императрица велела Чаньи самой выбрать. Та, видя, что отказаться невозможно, взяла несколько простых украшений. Императрица наблюдала за ней с одобрением и велела убрать шкатулку.
— Мне нравится, когда вы, юные девушки, наряжаетесь. Смотреть на вас — одно удовольствие, — сказала императрица-вдова. Ей было всего сорок с небольшим, и благодаря уходу она выглядела на тридцать.
Чаньи ответила:
— Вы вовсе не стары! Скорее, похожи на мою старшую сестру!
— Ха-ха, ты умеешь говорить! — рассмеялась императрица-вдова.
Чаньи улыбнулась, и её тонкая шея казалась такой хрупкой, что хотелось взять её в ладони.
Императрица-вдова смотрела на неё с явным одобрением.
Чаньи ещё немного пообщалась с императрицей, прогулялась с ней по саду у дворца Сюаньхуэй, поужинала вместе с ней и вернулась в свои покои только тогда, когда луна уже взошла высоко. Следующие несколько дней она проводила всё время рядом с императрицей-вдовой Мэн.
http://bllate.org/book/1808/199770
Готово:
