— Она с детства росла в деревне, оттого и мысли у неё простодушные, да и слушается меня. А насчёт твоих слов о том, что она ненавидит род Мэн, — виноваты вы сами: слишком уж жестоко поступили, прогоняя их с сыном в Западные горы. В те времена я ещё не пользовалась милостью покойного императора и не могла вас остановить. Пусть эта девочка останется у меня — я сама её обучу. А вы впредь будьте к ней добрее: когда меня не станет, пусть хоть кто-то защищает наш род Мэн.
— Тогда почему бы не позволить Минчжу быть рядом с Его Величеством? — возразила старшая госпожа Мэн. — Минчжу прекрасна и умна — чем она хуже этой девочки?
— Мать, разве вы забыли, что Минчжу — внучка князя Хуай? — нахмурилась императрица-вдова Мэн, ещё сильнее ощущая боль в висках. — Князь Хуай и так обладает огромным влиянием при дворе. Если Минчжу получит милость императора, как долго Его Величество удержит трон? Я, конечно, хочу сохранить славу и благополучие рода Мэн, но не за счёт утраты императорского престола, завещанного покойным государем.
— Минчжу послушна… — начала было старшая госпожа Мэн.
— Пусть даже самая послушная — в гареме уже не будет простодушной, — перебила её императрица-вдова. — Мать, прошу вас, больше не упоминайте об этом. Моё решение окончательно.
Старшая госпожа Мэн замолчала: дочь теперь императрица-вдова, и излишние слова могут вызвать её раздражение. Но всё же ей было не по себе: почему именно внучка той низкой госпожи Су должна войти во дворец, а потом весь род Мэн будет вынужден кланяться ей? Та Су всю жизнь отравляла ей существование, а теперь её внучка будет давить на Минчжу всю жизнь?
...
— Вторая барышня Мэн, где же вы пропадали? Я вас так долго искала! — обрадованно воскликнула служанка, увидев Чаньи.
Чаньи виновато ответила:
— Я залюбовалась прекрасной хайтанью и задержалась чуть дольше, а когда оглянулась — вас уже не было. Пошла искать вас и совсем запуталась. Простите, что доставила хлопоты.
Служанка, хоть и досадовала про себя, осмелиться показать это не посмела:
— Обе барышни уже вернулись к императрице-вдове. Поторопитесь и вы! Не то её величество прогневается!
Чаньи кивнула и последовала за ней во дворец Сюаньхуэй.
Когда она подошла к входу, как раз навстречу ей вышли Мэн Минчжу и принцесса Цинхэ. Чаньи поспешила остановиться и поклониться принцессе. Однако та будто не заметила её и, весело болтая с Минчжу, вошла в зал. Чаньи нахмурилась: она поняла, что принцесса её недолюбливает.
Войдя вслед за ними, Чаньи увидела, как принцесса Цинхэ, приподняв подол, бегом бросилась к императрице-вдове и, обняв её за руку, стала капризничать:
— Матушка, дочь хочет кое о чём вас попросить. Согласитесь?
Императрица-вдова улыбнулась с лёгким укором, взглянула на спокойно улыбающуюся Минчжу и, ласково пощёкав Няо Чжэн за нос, сказала:
— Опять что-то хочешь выпросить у матери? Сначала скажи, тогда решу, можно ли исполнить.
— Вы же сами жаловались, что я целыми днями сижу в своей резиденции и редко навещаю вас, — сказала Няо Чжэн, — и хотели взять к себе во дворец какую-нибудь двоюродную сестру. Так вот, я считаю, что Минчжу отлично подойдёт! Она мне очень нравится.
Императрица-вдова бросила взгляд на Минчжу и отрезала:
— Это невозможно.
Лицо Минчжу побледнело, губы она сжала до белизны.
— Почему нельзя? — возмутилась Няо Чжэн. — Минчжу всегда была любима вами, и мне спокойнее, зная, что она рядом.
— Принцесса Уян так привязана к своей двоюродной сестре, что вряд ли захочет отдавать её матери. Да и к тому же Минчжу ещё учится в женской школе — у неё нет времени.
Эти слова явно были отговоркой: если бы императрица-вдова пожелала, разве какая-то школа могла бы помешать?
— Матушка…
— Хватит, Чжэн-эр, — перебила императрица-вдова. — Ты ведь приехала вместе с мужем?
Муж Няо Чжэн был начальником канцелярии при воротах дворца Дамин на востоке, поэтому она часто приезжала утром ко двору, а вечером возвращалась в резиденцию принцессы вместе с ним.
— Матушка, выслушайте меня…
— Чжэн-эр! — повысила голос императрица-вдова. — Не устраивай сцен! Твоя бабушка и двоюродные сёстры здесь — неужели хочешь, чтобы они смеялись над тобой? Что до того, кто останется при мне, так мне вполне подходит твоя сестра Чаньи. У неё спокойный нрав, она мне по сердцу. А Минчжу занята — больше не настаивай.
Няо Чжэн сердито топнула ногой, бросила злобный взгляд на Чаньи и посмотрела на Минчжу: та стояла бледная, губы искусала до крови, даже не замечая этого.
— Минчжу… — окликнула её принцесса.
Минчжу очнулась:
— Со мной всё в порядке, Ваше Высочество.
Императрица-вдова сделала вид, что ничего не заметила, и поманила Чаньи:
— Подойди, Чаньи. Скажи тётушке, согласна ли ты остаться при дворе?
Чаньи слегка прикусила губу и тихо ответила:
— Быть рядом с вашим величеством — величайшая удача для меня.
Императрица-вдова погладила её по руке и засмеялась:
— Какая послушная девочка! Прекрасно! Прекрасно! Прекрасно!
Старшая госпожа Мэн молчала, не подав голоса за свою любимую внучку.
— Сегодня возвращайся домой и собери вещи. Послезавтра утром я пошлю тётушку Пин за тобой.
Чаньи легко улыбнулась:
— Благодарю ваше величество.
☆
В полдень императрица-вдова оставила Чаньи и других девушек на обед, одарила их множеством украшений и тканей и лишь затем велела тётушке Пин проводить их из дворца.
Перед отъездом императрица-вдова ещё раз крепко сжала руку Чаньи и велела не забыть явиться послезавтра с самого утра.
Когда они вышли из дворца Сюаньхуэй, старшая госпожа Мэн велела Минчжу подойти и опереться на неё, крепко сжала её ладонь и вздохнула:
— Между вами всё равно есть особая связь. Ещё рано расстраиваться! Посмотрим, как пойдут дела!
Эти слова звучали и как утешение для Минчжу, и как намёк Чаньи. Но поскольку они ещё находились во дворце, старшая госпожа Мэн говорила неясно, и понять их могли лишь посвящённые.
«Между вами всё равно есть особая связь» — о ком она? О Минчжу и императоре?
Нынешний император называет князя Хуай «дядей», а Минчжу — внучка князя Хуай, значит, по линии матери она должна звать императора «дядей». Но поскольку она носит фамилию Мэн, по линии императрицы-вдовы она называет его «двоюродным братом». Чаньи покачала головой: такие запутанные родственные связи — неужели не боятся проблем у потомства?
Однако в древности запрещалось вступать в брак лишь с однофамильцами, а браки между двоюродными родственниками были обычным делом. Теоретически Минчжу и император — всего лишь двоюродные, поэтому в глазах общества их союз допустим. В прежние времена случалось даже, что племянницы становились наложницами собственных дядей, так что в сравнении с этим их связь казалась Чаньи почти приемлемой.
Минчжу, опустив голову, прошептала:
— Всё в руках судьбы. У Минчжу, видно, нет на это счастья.
Её слова звучали так печально и тоскливо, что даже Чаньи, сторонняя наблюдательница, почувствовала жалость. Старшая госпожа Мэн погладила внучку по голове и молча направилась к воротам дворца.
Видя скорбное лицо Минчжу, старшая госпожа Мэн перенесла всю свою злобу на Чаньи, но слова императрицы-вдовы заставили её сдержаться. От этого её и без того суровые черты стали ещё мрачнее.
Дойдя до моста Сямацяо, обе молча сели в карету и, не дожидаясь Чаньи и других, велели кучеру ехать.
Две младшие сестры переглянулись и сказали Чаньи:
— Вторая сестра, поедемте!
Чаньи кивнула, села в карету и не стала обращать внимания на тех двоих.
Сегодня во дворце на неё напали — нервы были натянуты до предела, и лишь теперь она смогла немного расслабиться. Усталость навалилась сразу, и она прислонилась к стенке кареты, закрыв глаза. Две сестры, видя это, молча сидели, не нарушая тишины.
Вернувшись в Дом Мэн, они обнаружили, что старшая госпожа Мэн и Минчжу уже дома. Чаньи вернулась в свои покои, велела Хунчан перебрать багаж, привезённый из Западных гор, и собрать всё необходимое для переезда во дворец. Затем, взяв с собой Хунчан, Дабая и Сяо Ли, она покинула дом и направилась в резиденцию в квартале Канлэфан.
Старшая госпожа Мэн её ненавидела, как и принцесса Уян, и обе не желали её контролировать, поэтому Чаньи спокойно вышла через главные ворота Дома Мэн.
— Куда ты собралась? — спросил Мэн Фуфэн, как раз возвращавшийся домой.
Чаньи не хотела с ним спорить и ответила:
— Я проведаю старшего брата в Канлэфане. Уже несколько дней его не видела — соскучилась.
Лицо Мэн Фуфэна немного смягчилось. Он взглянул на её чадру и сказал:
— Ступай. Передай старшему брату, чтобы вернулся жить в семейный дом. В той резиденции он совсем один — так нельзя. И пусть слуги приготовят для тебя карету: одной девушке небезопасно выходить на улицу.
Особенно с такой внешностью, которую трудно не заметить. Хотя Мэн Фуфэн и не любил Чаньи, всё же она была его дочерью, и, когда она говорила с ним спокойно, в нём просыжалась отцовская забота.
Чаньи кивнула:
— Хорошо, отец. Идите скорее в дом!
Мэн Фуфэн кивнул и, смягчившись, вошёл во двор.
Получив его разрешение, Чаньи не стала отказываться и села в карету, отправившись к дому Мэна. Мэн Лан как раз вернулся из школы, и они встретились у конца переулка. Чаньи велела кучеру возвращаться в Дом Мэн и, взяв с собой Хунчан, вошла в дом.
— Чаньи, старший брат ещё не успел пообедать, — сказала она после недолгой беседы. — Сходи на кухню и приготовь что-нибудь. Мы с братом пообедаем.
— Слушаюсь, — поклонилась Хунчан и вышла.
Убедившись, что служанка далеко, Чаньи велела Шифэну охранять вход и спросила Мэн Лана:
— Старший брат, ты прочитал письмо, которое Шифэн тебе передал?
Мэн Лан кивнул:
— Такое важное дело — почему ты не сказала мне сразу? Ты и мама так страдали! Я уже решил: как только наступят каникулы, сам поеду в Западные горы и привезу маму в Чанъань, чтобы она жила со мной. А с тобой… я поговорю с Мэн Фуфэном.
Он ещё не знал, что Чаньи должна войти во дворец.
— Почему в Дом Мэн пришли за тобой, а не за мной? — удивился он.
— Это воля императрицы-вдовы Мэн, — ответила Чаньи.
— Императрицы-вдовы? — нахмурился Мэн Лан. — Чаньи, объясни толком, что происходит?
Он помнил ту тётушку: в детстве, вместе с госпожой Чэнь, он бывал во дворце и видел её, но воспоминания уже стёрлись.
— Императрица-вдова хочет, чтобы я осталась при ней во дворце… ради нынешнего императора.
Мэн Лан вскочил с места:
— Они осмелились строить такие планы! Ради славы рода Мэн они готовы пожертвовать тобой?! Да это же бесстыдство! Чаньи, я сейчас же пойду к Мэн Фуфэну!
Он уже повернулся, чтобы уйти, но Чаньи схватила его за руку:
— Поздно.
— Что… что ты имеешь в виду?
Чаньи покачала головой:
— Сегодня я сопровождала старшую госпожу Мэн во дворец, и императрица-вдова лично выбрала меня. Я… уже согласилась.
— Чаньи, как ты могла быть такой глупой?! Как ты могла согласиться?! — Мэн Лан метался по комнате, потом со злостью ударил кулаком по столу. — Чаньи, я готов отказаться от экзаменов, забыть о карьере — только бы не отдавать тебя! Старший брат… старший брат виноват перед тобой!
Голос его дрожал, в глазах блестели слёзы.
Чаньи испугалась и поспешно встала:
— Старший брат, не волнуйся! Выслушай меня: я не собираюсь оставаться во дворце навсегда. Господин Сяо обещал найти способ вывести меня оттуда!
Мэн Лан поднял на неё взгляд:
— Правда?
— Разве я стану тебя обманывать? Господин Сяо очень влиятелен — тебе стоит ему верить.
Мэн Лан нахмурился, размышляя:
— Всё равно я не успокоюсь. Дворец — место коварное, ты не справишься одна.
Чаньи потянула его за рукав:
— Не переживай! Господин Сяо оставил мне тайных стражей для защиты.
Она огляделась, будто пытаясь обнаружить их.
— Господин Сяо да господин Сяо… Ты всё время твердишь о нём! — Мэн Лан вдруг стал серьёзным и пристально посмотрел на неё. — Признайся, Чаньи… ты, неужели… влюблена в него?
Сердце Чаньи дрогнуло, и она поспешно ответила:
— Старший брат, что ты такое говоришь? Господин Сяо — человек высокого положения, между нами пропасть. Как я могу питать к нему чувства?
— Хорошо, что нет, — облегчённо выдохнул Мэн Лан. — Я боялся, что ты очарована его внешностью.
Чаньи улыбнулась, но чувствовала лёгкую вину: ведь она и вправду немного очарована его красотой.
— Не волнуйся, Чаньи, — сказал Мэн Лан с решимостью. — В этом году я сдам вступительные экзамены, а на весенних в следующем году постараюсь поступить. Обязательно добьюсь такого положения, чтобы никто больше не смел обижать тебя, особенно принцесса Уян и её дочь.
Чаньи кивнула с видом полного доверия:
— Старший брат, постарайся! В будущем ты будешь моей опорой!
Мэн Лан погладил её по голове и улыбнулся.
Чаньи не знала тогда, что это обещание он сдержит всю жизнь.
Она провела ночь в доме Мэна, оставив Дабая и Сяо Ли на попечение старшего брата.
— Дабай, Сяо Ли, мне предстоит войти во дворец, и я не смогу взять вас с собой. Будьте послушны старшему брату. Я скоро вернусь и проведу с вами время, — сказала она, присев перед ними и вздохнув.
http://bllate.org/book/1808/199769
Готово:
