Неожиданно он бросил мимолётный взгляд на Сяо Цзэ.
Тот безучастно смотрел на девушку, слегка оцепенев. Его чётко очерченные брови нахмурились, и он спросил:
— Мы раньше не встречались?
Чжао Цин широко распахнул глаза. Такая дерзость, достойная настоящего распутника, прозвучала из уст их императора, который годами не приближал к себе ни одну женщину! Это было поистине жутко. Он даже подумал, что ослышался.
Но девушка, опираясь на косяк двери и приподняв край юбки, сияющими глазами, сжав губы, спросила:
— Господин помнит маленькую служанку?
Чжао Цин чуть не споткнулся. Когда же его величество успело завести подобные любовные долги? Он ведь всегда находился рядом с императором, не отходя ни на шаг. Да и такую красавицу он точно не мог забыть!
Сяо Цзэ прищурился:
— Маленькая госпожа Мэн?
Чаньи прикусила губу, улыбнулась и вдруг почувствовала неловкость. Отчего-то, когда его холодные, отстранённые чёрные глаза смотрели на неё, она вся напрягалась. Она даже не заметила, как в её взгляде мелькнула едва уловимая надежда.
Она ещё помнила, как он тогда сказал, что она слишком молода!
— Господин обладает прекрасной памятью, раз помнит Чаньи.
Сяо Цзэ опустил глаза:
— Конечно.
Хотя за последние полгода Чаньи сильно изменилась и повзрослела, в чертах лица всё ещё проглядывали знакомые черты. Просто Чжао Цин и остальные сначала были ослеплены её красотой и не узнали её. Теперь же, услышав слова императора, они пришли в себя.
— Прошу вас, входите! На улице сильный дождь, — сказала Чаньи, отступая в сторону. Нефритовое кольцо и кисточки на её поясе описали в воздухе изящную дугу, словно коснувшись самого сердца.
Её тонкая талия мягко покачнулась, и она приветливо улыбнулась Чжао Цину:
— Господин Чжао.
— Маленькая госпожа Мэн, — ответил Чжао Цин, снова застыв в изумлении. Он не винил себя в слабости — просто маленькая госпожа Мэн была чересчур прекрасна. Всего полгода прошло, а она изменилась до неузнаваемости. Говорят ведь: «Девушка за год — не та, что вчера».
Сяо Цзэ вдруг обернулся и, увидев, как Чжао Цин уставился в пространство, холодно бросил:
— Не пора ли идти?
Затем он кивнул Чаньи и вошёл в дом.
Чаньи посмотрела ему вслед. Его профиль был резким, будто выточенным из камня. Она вдруг прикусила губу, улыбнулась и, поднявшись на цыпочки, раскрыла над его головой зонт.
Он взглянул на неё, и она мягко улыбнулась:
— Господин, пойдёмте за мной в гостевые покои. В нашем доме нет мужчин — только мать и я. Дождь слишком сильный, не стоит беспокоить мою матушку.
Обычно, принимая гостей, следовало представить их хозяйке дома — таковы правила вежливости.
Глаза Сяо Цзэ стали чёрными, как точка туши, и он вдруг сказал:
— Твоя наивность пугает. Если бы сюда пришёл кто-то другой, твои слова стали бы для него сигналом: «Меня легко одолеть».
— Но ведь это не кто-то другой, а вы, господин.
Сяо Цзэ взял бумажный зонт и наклонил его над головой Чаньи, позволяя дождю намочить своё плечо.
— Никто не бывает особенным, — тихо произнёс он.
Такая внешность… даже ему не стоит доверяться.
— Ах! — Чаньи действительно испугалась. В её прекрасных глазах мелькнул испуганный зайчик. Сяо Цзэ говорил слишком серьёзно, и она вдруг по-настоящему испугалась.
Но вскоре они уже стояли под навесом галереи, и Сяо Цзэ снова замолчал. Некоторые вещи лучше не говорить вслух. Эта девушка когда-то питала к нему чувства, и он с трудом заставил её отказаться от них. Не стоило произносить слов, которые могли бы пробудить прежние надежды.
Чаньи, заметив это, сказала:
— У нас всего одна служанка, и ей трудно справиться со всем. Придётся просить вас потерпеть. У моего старшего брата есть несколько комплектов одежды — принесу их вам и господину Чжао.
Госпожа Чэнь любила тишину, и в доме, кроме неё и троих детей, жила лишь мамка Лю. Хунчан служила Чаньи, Шифэн — Мэн Лану, а младший брат Шифэна, Шиюй, сопровождал старшего брата Мэн Ли, который сейчас путешествовал, изучая мир. Когда они покинули Дом Мэн, госпожа Чэнь распустила всех служанок, оставив лишь мамку Лю — свою приданную. Остальные прислуживали в городских лавках или управляли поместьями.
Сяо Цзэ кивнул:
— Благодарю.
Чаньи улыбнулась, снова вышла под дождь с зонтом и направилась в западный флигель, где жил Мэн Лан. Сяо Цзэ проводил её взглядом, наблюдая за тонкой фигурой, и вошёл в дом. Чжао Цин и остальные, промокшие до нитки, последовали за ним.
Чаньи вернулась с Хунчан, неся одежду Мэн Лана, но Чжао Цин и его люди упрямо отказались переодеваться. Только Сяо Цзэ сменил мокрую одежду. Сегодня ему повезло — он был в повседневном одеянии, без вышитого пятикоготного дракона.
Он надел простую зелёную рубашку. Несмотря на то, что наряд был мягким и спокойным, его безэмоциональное лицо делало его суровым. Одежда Мэн Лана, уже совершеннолетнего, сидела на нём идеально.
Чаньи стояла у двери, держа в руках одежду, и сказала:
— Раз вы так настаиваете, не буду вас уговаривать. Мамка Лю уже варит имбирный отвар — выпейте, чтобы согреться.
Дождь не унимался. Был ранний весенний вечер, и темнело рано. Вскоре всё погрузилось во мрак. Время ужина подходило к концу, но дождь всё ещё лил как из ведра. Госпожа Чэнь вместе с Хунчан приготовила большую кастрюлю клецек. В такую погоду горячие клецки — самое то, да и готовить их легко.
Госпожа Чэнь, мамка Лю и Хунчан принесли еду на подносах в гостевые покои, а затем госпожа Чэнь позвала дочь у окна:
— Чаньи, иди ужинать.
— Иду! — отозвалась Чаньи.
Сяо Цзэ, сидя у приподнятого окна, увидел, как она, приподняв юбку, вышла из восточного флигеля и направилась в главный дом к матери. Он опустил голову и стал медленно есть клецки из белой фарфоровой миски.
— Мяу… — раздался кошачий голос.
Чжао Цин увидел на подоконнике рыжего кота, который пригнулся, готовясь к атаке, и грозно рычал.
Он сразу узнал его — это был тот самый кот, который вчера чуть не поцарапал императора, но тот не стал его наказывать.
— Мяу! — жалобно завыл кот, будто обвиняя Сяо Цзэ: «Зачем ты обидел моего брата Дабая?»
Сяо Цзэ поставил миску и повернулся к коту.
Чаньи, хоть и находилась в главном доме, отлично слышала кошачий вой — ночью было так тихо. Она знала, что Сяо Ли обычно агрессивен, и испугалась, как бы он не потревожил или не укусил господина Сяо. Бросив:
— Пойду посмотрю на Сяо Ли. Мама, ешьте без меня, —
она выбежала из-за стола.
— Эй… — попыталась остановить её госпожа Чэнь, но дверь уже хлопнула.
Дверь главного дома скрипнула, и Сяо Цзэ увидел через окно, как под тусклым светом фонарей на галерее появилась стройная фигура девушки.
Автор примечание: Сяо Цзэ: «Не просто… красива».
Пару дней назад у меня потянуло мышцу правой руки, и я не мог писать. Запасы глав иссякли, но сегодня мне уже лучше. Обновление выйдет в час дня. Извините, дорогие читательницы.
* * *
Сяо Цзэ опустил глаза и приложил руку к груди — его выражение лица стало странным.
Чжао Цин заметил это и обеспокоенно спросил:
— Ваше величество, что с вами?
— Ничего. Просто… будто бы грудь сжимает, — неуверенно ответил Сяо Цзэ.
В сердце Чжао Цин тревожно забилось: неужели снова проявился яд «медной нити»? Но ведь прошло уже полгода, и токсин давно вывели из тела императора. Не может быть, чтобы сейчас снова начало болеть.
В этот момент раздался стук в дверь. Чаньи постучала три раза. Чжао Цин быстро открыл и, увидев испуганную девушку, воскликнул:
— Маленькая госпожа Мэн, скорее посмотрите на моего господина!
Чаньи, услышав тревогу в его голосе, тоже забеспокоилась:
— Что случилось с господином Сяо?
— Он вдруг почувствовал сдавленность в груди! Может, это остатки яда «медной нити»?
Чаньи вздрогнула, подняла юбку и, обойдя Чжао Цин, подошла к Сяо Цзэ. Её прекрасные глаза сияли заботой. Не говоря ни слова, она взяла его за запястье. Её тонкие, белые пальцы легли на его кожу.
Лёгкое, прохладное прикосновение вернуло Сяо Цзэ в реальность. Он посмотрел на запястье, ощущая нежность её пальцев, и машинально поднял глаза.
Чаньи склонила голову. Её длинные ресницы дрожали, словно бабочки, порхающие прямо у него в сердце. Ему захотелось сжать её запястье и прижать к груди, чтобы унять этот зуд.
Его взгляд был слишком горячим, и Чаньи не могла его игнорировать. Её ресницы снова дрогнули, и она подняла глаза, тихо и неуверенно сказав:
— Сердце господина бьётся, как барабан…
— Со мной всё в порядке! — Сяо Цзэ, встретившись с её чёрными, сияющими глазами, резко отдернул руку. Его длинные пальцы скрылись под зелёной тканью, а подбородок, чистый и белый, как нефрит, слегка приподнялся. Он больше не смотрел на Чаньи.
Чаньи недоумённо посмотрела на него, но встала и сказала:
— По моим наблюдениям, у господина нет признаков остаточного яда. Наоборот, ваше тело совершенно здорово. Я неопытна и не знаю, в чём причина…
Сяо Цзэ собрался с мыслями и холодно произнёс:
— Со мной всё в порядке. Просто этот кот меня напугал.
— Ах! — воскликнула Чаньи и поспешно добавила: — Простите, господин, я плохо воспитала Сяо Ли. Он вас потревожил.
В душе она чуть не рассмеялась. Такой взрослый мужчина боится кошки? Если бы они были ближе, она бы обязательно подняла кота и напугала его.
— Ничего страшного, — ответил Сяо Цзэ, бросив взгляд на рыжего кота на подоконнике. Внутри он вздохнул с облегчением. Сегодня он вёл себя странно — чуть не показал слабость перед маленькой госпожой Мэн. Наверное, с ума сошёл.
К счастью, Чаньи ничего не заметила. Сяо Цзэ краем глаза взглянул на неё.
Охранники, хотя и стояли, глядя прямо перед собой, были потрясены. Их император, перед женщиной, признался, что испугался кота! А ведь вчера он сам гнался за Дабаем, чтобы поймать живьём! Неужели это их великий и мудрый государь?
Сяо Цзэ, словно прочитав их мысли, холодно приказал:
— Уходите.
Чжао Цин и остальные поклонились и вышли.
В комнате остались только они вдвоём. Свечи потрескивали, и тишина стала Чаньи невыносимой. Она стояла недалеко от окна и, увидев, что Чжао Цин и другие стоят на галерее под проливным дождём, тихо сказала:
— На улице так холодно, господин Чжао простудится. В соседней комнате есть гостиная — пусть они там переждут.
Она подошла к окну и велела Чжао Цин перейти в соседнюю комнату. Тот колебался, но услышал холодный голос Сяо Цзэ:
— Раз маленькая госпожа Мэн предлагает, так и сделайте.
— Благодарю вас, господин. Благодарю вас, маленькая госпожа Мэн, — ответил Чжао Цин снаружи. Раздались шаги, и вскоре в соседней комнате скрипнула дверь.
— Господин хочет что-то сказать мне? — спросила Чаньи, опустив голову и перебирая пальцами нефритовое кольцо на поясе.
Даже будучи не слишком наблюдательной, она чувствовала, что атмосфера стала странной. А Чаньи была далеко не глупа.
Сяо Цзэ смотрел на её спину. Тонкая, белая шея была слегка наклонена, фигура казалась хрупкой и напряжённой. В его сердце тоже поднялось напряжение, но он быстро подавил его. Его глаза долго метались, но он так и не задал вопрос, который давно вертелся на языке. Интуиция подсказывала: сейчас не время.
Он резко сменил тему:
— Это я ранил того белого тигра.
Чаньи удивлённо посмотрела на Сяо Ли, который мягко «мяу»нул ей в ответ. Повернувшись к Сяо Цзэ, она спросила:
— Значит, лекарство и записка вчера ночью — тоже от вас?
Сяо Цзэ кивнул.
Чаньи улыбнулась:
— Господину не стоит винить себя. Дабай с детства рос вместе с Сяо Ли и был немного глуповат. Сам забрёл в загон — рано или поздно его подстрелил бы кто-нибудь. Я даже благодарна вам за то, что вы узнали в нём моего тигра и проявили милосердие.
— Но как вы узнали, что белый тигр принадлежит мне?
— Вы упоминали об этом Фу Чэну.
Чаньи вспомнила и, склонив голову, смущённо улыбнулась.
Сяо Цзэ смотрел на её улыбку и чуть не дёрнул пальцами. Он не сказал, что вспомнил благодаря платку.
Чаньи потрогала ухо, подошла ближе и взяла Сяо Ли на руки:
— Если с господином всё в порядке, я пойду. Мама ждёт меня к ужину.
— Мяу! — Сяо Ли лапкой лёг ей на щёку и спрятал морду в её руку.
Он думал, что его двуногая подруга накажет этого двуногого за обиду, но вместо этого она глупо улыбается. Сяо Ли разочарованно решил больше с ней не разговаривать.
— Подождите! — окликнул её Сяо Цзэ.
Чаньи обернулась:
— Господину нужно что-то ещё?
Сяо Цзэ сжал губы:
— Как вы связаны с императрицей-вдовой Мэн?
Он нарочно сделал вид, будто не знает об их родстве.
— Никак, — ответила Чаньи без тени смущения. — Просто совпадение, что у нас одна фамилия!
http://bllate.org/book/1808/199763
Готово:
