Сказав это, Сяо Цзэ опустил глаза и бросил платок Чжао Цину. Затем развернул коня, намереваясь перебраться на другое место для охоты. Военачальники и юноши из знатных семей, ехавшие следом, поспешно расступились.
Он бесстрастно проскакал мимо и громко объявил:
— Продолжайте охоту! Господа и юные господа — охотьтесь сами, не нужно следовать за мной. Сегодня тому, кто окажется первым, добавлю к награде лук со стрелами и дарую звание в императорской гвардии!
— Да будет так по повелению Вашего Величества! — хором ответили юноши, лица которых озарились улыбками. Они проводили взглядом удаляющегося императора, а затем, разбившись на небольшие группы, направились вглубь леса.
— Его Величество поистине милосерден, — говорил один из юношей своему товарищу. — Просто так отпустил того дикого кота и белого тигра! Жаль! Я даже толком не разглядел белого тигра.
— Белый тигр не для нас с тобой, — ответил другой, голос его звучал мягко и спокойно. — Но в этих горах полно зверя. Лучше поймай побольше дичи и получи награду от Его Величества.
С этими словами они исчезли в чаще, лишь белые полы их одежд мелькнули на мгновение.
Сяо Цзэ доехал до уединённого места и вдруг остановил коня.
— Дай сюда, — коротко бросил он.
Чжао Цин слегка подёргался, но с почтением двумя руками подал императору тот самый платок.
Сяо Цзэ взял его и спрятал за пазуху. Остальные гвардейцы опустили головы, делая вид, что ничего не заметили.
Чаньи прислонилась к ограде и поиграла на флейте, но вскоре перестала. Во-первых, боялась, что кто-то из знати на охоте её услышит; во-вторых, в этом не было необходимости. Ей нужно было сыграть всего дважды, чтобы белый тигр запомнил направление — не стоило повторять снова и снова.
Весна только начиналась, и свежей зелёной травы было мало; в основном виднелись прошлогодние сухие стебли. Чаньи пристально смотрела в сторону кустов, ожидая появления белого пятна.
— Р-р-р! — всё ближе и ближе доносился тигриный рёв, и она тут же выпрямилась, радостно глядя в сторону зарослей.
Из сухой травы выскочил белый тигр, прихрамывая, спешил к ней. Его большие круглые глаза были полны слёз, и, увидев Чаньи, он жалобно завыл — слёзы покатились по щекам.
— Дабай, не плачь! — Чаньи заметила стрелу в задней ноге зверя и поспешила открыть калитку, чтобы выпустить его. В этот момент из кустов выскочил ловкий полосатый котёнок и, подбежав к Чаньи, важно уселся перед тигром, неторопливо облизывая лапу и издавая протяжное «мяу».
— А-а-ау… — Дабай жалобно стонал, плюхнулся перед Чаньи и спрятал морду между лапами.
— Глупый ты тигр! Почему не ушёл подальше? — с досадой и заботой сказала Чаньи, разглядывая кровавую рану на задней ноге, где шерсть уже пропиталась кровью. Выглядело это ужасно.
— У-у-у…
— Хватит реветь! Сейчас снова придут злодеи. Быстро идём домой — я перевяжу тебе рану.
Чаньи похлопала его по большой голове. Если бы не обстоятельства, она бы расхохоталась.
Дабай поднял голову и с надеждой посмотрел на неё, но так и остался лежать на месте, явно надеясь, что Чаньи возьмёт его на руки и унесёт.
Чаньи скривила губы и окликнула:
— Сяо Ли!
Полосатый котёнок, сидевший с таким важным видом, лениво опустил лапу, сделал пару шагов и шлёпнул Дабая по лбу. Затем грозно «мяукнул».
Белый тигр тут же прижал лапы к голове, слёзы снова навернулись на глаза, но он всё же жалобно встал и, прихрамывая, поплёлся за Чаньи.
Сяо Ли бросил на него взгляд и на этот раз не вскочил ему на спину, как обычно.
Вернувшись домой, Чаньи едва переступила порог двора, как закричала:
— Хунчан! Хунчан! Быстрее иди сюда!
Госпожа Чэнь, услышав голос дочери, вышла из дома, откидывая занавеску:
— Почему только сейчас вернулась?
— Мама, Дабай ранен!
Госпожа Чэнь испугалась и поспешила спуститься со ступенек. Увидев окровавленную заднюю ногу тигра, она спросила:
— Что случилось?
— Братец ведь говорил, что Его Величество скоро приедет на охоту в Западные горы! Этот глупец забрёл прямо в загон и чуть не стал добычей! Хорошо, что Сяо Ли оказался умнее — залез внутрь и вывел его оттуда.
Дабай жалобно завыл, словно жалуясь госпоже Чэнь на свою обиду.
Тигра Чаньи подобрала в горах позади дома. Так как не умела за ним ухаживать, она поселила его вместе с помётом полосатых котят. Поэтому тигр и вёл себя как кот. Позже всех котят раздали окрестным арендаторам, кроме Сяо Ли. С тех пор Дабай ходил за ним, как за старшим братом.
Но по сравнению с полосатым котёнком этот царь зверей был до ужаса глуп.
Хунчан быстро принесла лекарства. Чаньи осторожно вынула стрелу, обработала рану, наложила мазь и перевязала. Затем похлопала тигра по голове:
— Теперь сиди дома и никуда не ходи. Играй со своим котом-старшим.
— А-а-ау… — ответил Дабай и положил голову перед Сяо Ли.
— Мяу! — полосатый котёнок тут же дал ему лапой по морде.
Когда рана была обработана, Чаньи вымыла руки и села ужинать. Госпожа Чэнь, хоть и говорила, что боится тигров, всё равно за день заглядывала к Дабаю по нескольку раз и даже велела мамке Лю принести из кухни большой кусок мяса — «пусть Дабай подкрепится».
Ночью вновь разыгрался холодный ветер. Чаньи плотно закрыла окно и рано легла спать. Надев ночную рубашку, она растягивалась на постели. Её талия была такой мягкой, будто ломалась от малейшего усилия.
Вдруг в окно постучали: тук-тук.
Чаньи замерла, быстро спустилась с кровати, подошла к окну и распахнула его. За окном царила непроглядная тьма, свистел ледяной ветер. Кроме жалобного воя Дабая во дворе, не было слышно ни звука. Чаньи крепко сжала губы, быстро огляделась и с силой захлопнула окно, задвинув засов.
Она подбежала к кровати, сбросила туфли и нырнула под одеяло.
— Тук-тук-тук! — на этот раз Чаньи точно не ошиблась. Она даже разглядела на оконном стекле чёрную тень — высокую и мощную.
Она уставилась на окно, прижавшись к одеялу и дрожа. В голове начали всплывать страшные истории про привидений.
Тёмный Семёрка, увидев, что внутри не отвечают, помолчал немного, положил на подоконник пузырёк с лекарством и отправился докладывать Сяо Цзэ.
В ту ночь Чаньи долго не могла уснуть. Воображение человеческое безгранично: как только дверца открылась, страшные истории одна за другой заполнили её мысли. В конце концов она спряталась под одеялом и заснула лишь спустя долгое время.
На следующее утро Чаньи чувствовала себя неважно. Первым делом она открыла окно, проверяя, не случилось ли чего странного. Увидев белый фарфоровый пузырёк, она тут же пришла в себя.
— Вот и сама себя напугала до смерти, — пробормотала она, взяв пузырёк. Под ним лежала записка. Сначала она открыла пузырёк и понюхала содержимое, затем развернула записку.
«Случайно ранил вашего любимца. Испытываю искреннее сожаление. Посылаю целебное снадобье».
Чаньи показалось, что почерк очень знаком, но она не могла вспомнить, где его видела.
Однако сейчас не до воспоминаний. Её больше всего пугало то, что этот человек знал, что белый тигр — её питомец, и даже сумел найти её дом. Если бы у него были злые намерения, они с матерью уже давно были бы мертвы.
С этими мыслями Чаньи, растрёпанная и в панике, выбежала к логову Дабая:
— Дабай?!
— А-а-ау… — тигр высунул голову и жалобно завыл, опустив морду на землю. Даже жёлтая отметина «Ван» на лбу выглядела уныло.
Чаньи облегчённо выдохнула. Возможно, человек и вправду просто чувствовал вину. Сяо Цзэ ещё не знал, что из-за его поступка Чаньи перепугалась до полусмерти.
Погода в тот день была непостоянной: днём светило яркое солнце, но к вечеру небо потемнело, и начался мелкий дождь.
Чаньи с матерью стояли у окна и смотрели, как дождевые капли медленно смачивают каменные плиты во дворе. Решили, что весенний дождь всегда мелкий и не сильный, поэтому не стали принимать особых мер и вернулись в дом: мать занялась счетоводными книгами, а дочь — каллиграфией.
Так же думали не только Чаньи с матерью, но и Сяо Цзэ со свитой.
Рано утром Сяо Цзэ повёл охоту вместе с охраной, чиновниками и юношами из знати. К полудню он расстался с ними и, взяв с собой Чжао Цина и нескольких приближённых, углубился в лес. Когда начался дождик, он как раз преследовал оленя и не придал этому значения, решив, что скоро прекратится. Так они углубились ещё дальше, преследуя пятнистого оленя.
Когда олень был уже почти пойман, они заметили внешнюю ограду загона и расслабились. Но вдруг олень резко развернулся и выскочил через большую дыру в ограде.
В этот самый момент дождь усилился, хлестал по листьям, и в лесу поднялся туман.
Ливень был такой сильный, что укрыться было негде.
А тут ещё небо разорвало молнией, загремел гром, и яркая вспышка рассекла мрачное небо. Сяо Цзэ и его свита не осмеливались прятаться под деревьями.
Земля быстро покрылась лужами, туман окутал лес. Этот участок недавно включили в загон, здесь почти не бывало людей, поэтому тропинок не было. Да и сам загон охватывал несколько холмов. Преследуя оленя, они совершенно сбились с пути. Вернуться обратно быстро не получится.
Чжао Цин вытер дождь с лица и мысленно выругался:
— Ваше Величество, давайте найдём укрытие! Подождём, пока дождь прекратится.
Ведь при такой грозе оставаться на открытом месте опасно.
Сяо Цзэ кивнул, прищурился и огляделся. Капли дождя скатывались с его ресниц.
— Там, у пролома в ограде, есть тропинка. Пойдём по ней, поищем дом, где можно переждать дождь.
Чжао Цин и остальные согласились, и вскоре они направились верхом на небольшой холм.
Тёмный Семёрка, скрывавшийся в тени, шёл следом и про себя ворчал:
— Да ведь это же дом маленькой госпожи Мэн! Ваше Величество и вправду часто встречается с ней.
Перейдя холм, они увидели небольшой усадебный домик. Дальше, вдоль полей, стояли ещё несколько домов.
Чаньи немного поупражнялась в каллиграфии, а потом присоединилась к матери за вышиванием. Как обычно, она вышивала себе платок. Годы тренировок не принесли никакого прогресса — платки получались уродливыми, но ей это нравилось, и она продолжала шить их с удовольствием.
— Тук-тук-тук! — раздался стук в ворота двора.
Мамка Лю открыла дверь и тут же испугалась: перед ней стояла группа всадников в чёрных одеждах, промокших до нитки, с каменными лицами. С первого взгляда казалось, что пришли палачи.
— Ч-что вам нужно, господа? — робко спросила мамка Лю.
— Уважаемая мамка, — выступил вперёд Чжао Цин, — наш господин ехал в город, но попал под дождь. Хотим попроситься переждать непогоду в каком-нибудь доме.
Мамка Лю оглядела их и сказала:
— Подождите немного, я доложу госпоже.
С этими словами она захлопнула дверь и даже задвинула засов.
Чжао Цин, держа в руке кнут, начал нервничать. Его конь, чувствуя настроение хозяина, беспокойно крутился на месте. Под таким ливнём любой раздражался. Да и он сам — простой воин — мог вымокнуть, но Его Величество — Сын Неба! Как можно позволить ему мокнуть под дождём?
Чаньи, услышав доклад мамки Лю, забеспокоилась о том, кто эти люди, и, сказав матери, что идёт, взяла простой зонтик и пошла через двор к воротам.
— Мамка Лю, откройте ворота! — крикнула она.
Чжао Цин и его люди едва различили лёгкий, мягкий голос. Голос явно принадлежал молодой девушке.
Засов сняли, ворота со скрипом распахнулись. Служанка, опустив голову, отошла в сторону:
— Пришла наша маленькая госпожа. Говорите с ней.
Под проливным дождём за порогом показался светло-зелёный подол, а затем стройная фигура вышла наружу. Тонкая шея, за которую так и хотелось заглянуть, чёрные, как шёлк, волосы, ниспадающие на грудь. Девушка не опускала глаз — её черты были словно нарисованы кистью, и от одного взгляда на неё все потеряли дар речи.
Дождь лил как из ведра, но все затаили дыхание, боясь нарушить эту красоту.
— Господа… — девушка подняла глаза. Её взгляд был живым и ясным, как весенняя вода. Чжао Цин пришёл в себя от звонкого голоса и в тот же миг заметил в её чёрных глазах лёгкое удивление.
http://bllate.org/book/1808/199762
Готово:
