Сяо Цзэ давно узнал от тайных стражей обо всём, что происходило в Доме Мэн, и знал: девушка перед ним ненавидит род Мэн и не желает иметь с ним ничего общего. Более того, когда-то из-за Мэн Лана она даже открыто высмеивала Мэн Фуфэна прямо в его собственном доме.
— Слышал, — сказал он, — будто императрица-вдова Мэн скучает по родным и хочет пригласить одну из племянниц ко двору, чтобы та составила ей компанию.
— Так вы всё знаете, — вдруг рассмеялась Чаньи, ничуть не обидевшись.
Не дожидаясь его ответа, она погладила кота и добавила:
— Принцесса Уян не позволит, чтобы меня забрали. Мне не о чём беспокоиться.
Сяо Цзэ вспомнил донесения тайных стражей: мать Чаньи и принцесса Уян не ладили между собой, да и принцесса явно намеревалась выдать Мэн Минчжу за него в жёны. Значит, во дворец попадёт именно Минчжу, а не Чаньи.
— Императрица-вдова Мэн ради цели не гнушается средствами. Тебе… стоит быть осторожной, — всё же решил он предупредить.
Чаньи улыбнулась и энергично кивнула:
— Благодарю за наставление, господин!
Сяо Цзэ промолчал, и в комнате снова воцарилась тишина. Вдруг сквозь окно ворвался ночной ветерок, и Чаньи вздрогнула. Она вышла в спешке и, будучи немного ленивой, не надела плащ — платье на ней было слишком тонким.
— Пора возвращаться! — сухо произнёс Сяо Цзэ, сидя прямо и сдерживая порыв снять с себя верхнюю одежду и укрыть ею девушку.
Сегодня всё казалось странным — в голову то и дело закрадывались какие-то непонятные мысли.
Чаньи тихо «мм»нула, подхватила полосатого кота и вышла из комнаты. Сяо Цзэ поднялся и подошёл к окну, наблюдая, как её фигура постепенно исчезает вдали. Он снова положил руку на грудь.
На этот раз сердце уже не билось тревожно — оно спокойно и ровно отсчитывало удары. Сяо Цзэ списал всё на случайность.
К полуночи дождь прекратился.
Сяо Цзэ не стал будить Чаньи. В той же тёмно-зелёной одежде, в сопровождении Чжао Цина и других, он бесшумно покинул дом и вскочил на коня. В ночной тишине стук копыт звучал особенно отчётливо.
Чаньи перевернулась на другой бок и крепко спала, прижимая к себе полосатого кота.
На следующий день солнце выглянуло из-за туч, и небо прояснилось после дождя. Чаньи рано поднялась и пошла проведать Сяо Цзэ. Но гости уже уехали. В пустой гостевой комнате царила аккуратная чистота, и лишь на столе у окна лежал листок бумаги, придавленный вазой с красными цветами сливы и ветвями.
Чаньи развернула записку. На ней было всего несколько строк: мол, у него срочные дела, он вынужден уехать вперёд, и благодарит её за гостеприимство. Прочитав, она положила письмо обратно, зашла в уборную, взяла оставленную им одежду и отнесла мамке Лю, чтобы та постирала её.
В последующие дни Сяо Цзэ так и не появлялся. Только на третий день Тёмный Семёрка привёз олений окорок и передал, что его господин лично добыл дичь и велел доставить маленькой госпоже Мэн и госпоже Чэнь на пробу.
В ту же ночь Сяо Цзэ устроил пир в Западных горах. Гости заметили, что оленины, добытой императором, почему-то оказалось мало: чиновникам низшего ранга досталось лишь по кусочку.
Госпожа Чэнь хорошо запомнила Сяо Цзэ: он был необычайно красив. Если бы не слишком высокое положение, он вполне подошёл бы Чаньи. Но, судя по словам дочери, он из рода Сяо — значит, точно из императорской семьи.
Чаньи же, по мнению матери, слишком своенравна — ей лучше подыскать простого учёного, который будет терпелив и снисходителен к её характеру. Госпожа Чэнь уже решила: как только Мэн Лан вернётся, обязательно попросит его присмотреться к своим однокурсникам.
Чаньи и не подозревала, сколько мыслей навеял её матери один лишь вид Сяо Цзэ.
Тёмный Семёрка, передав окорок, сразу ушёл. Хунчан отнесла мясо на кухню, а выйдя, увидела, что Чаньи читает книгу, а госпожа Чэнь спит в комнате. Никто не обратил на неё внимания. Тогда Хунчан незаметно проскользнула к боковым воротам, огляделась и, приоткрыв дверь, тихо что-то шепнула женщине в одежде служанки.
Сяо Цзэ вернулся из Западных гор только через десять дней.
Из-за коротких выходных Мэн Лан уже давно не бывал дома. В тот день рано утром в Дом Мэн неожиданно прибыли гонцы с приглашением для госпожи Чэнь и Чаньи вернуться в резиденцию.
— Господин и принцесса Уян милостиво решили простить госпоже Чэнь прежние обиды и прислали нас за вами, — сказала женщина в одежде служанки, держа в руках чашку чая и глядя свысока. — Не задерживайтесь, скорее собирайтесь в путь!
Чаньи с силой поставила свою чашку на стол и холодно рассмеялась:
— Милостиво решили простить? Какая насмешка! Передайте Мэн Фуфэну и принцессе Уян, что ни моя мать, ни мы с братьями не нуждаемся в их милости!
Госпожа Чэнь, обычно мягкая и спокойная, молча пила чай и не вмешивалась.
Эта служанка была простой прислугой из Дома Мэн, посланной по приказу принцессы Уян. Слуги Дома Мэн никогда не уважали мать и дочь, живших всё это время в загородном поместье. Иначе как объяснить, что они провели там более десяти лет?
Да и как можно уважать госпожу Чэнь, родившую двух сыновей, но всё равно изгнанную из дома как отвергнутую жену? Поэтому большинство слуг, встречая Чаньи или госпожу Чэнь, сразу же смотрели на них с презрением.
— Ой-ой! — фыркнула служанка, выплёвывая чайную гущу. — Маленькая госпожа, если такие слова долетят до ушей господина и принцессы, вас снова отправят в это поместье на неизвестный срок! Будьте осторожнее в речах. А то мой язык не держится за зубами — вдруг проговорюсь кому-нибудь, и тогда не пеняйте на старуху!
Чаньи стояла в стороне, даже не глядя на неё:
— Мы с матушкой и братьями живём в поместье уже много лет и ни разу не потратили ни монетки из казны Дома Мэн. Нам не нужно кланяться Мэн Фуфэну и принцессе Уян. А ты, если не уйдёшь сейчас же, я велю выставить тебя за ворота!
— Да как ты смеешь! — возмутилась служанка, не испугавшись ни капли.
Чаньи вернулась на своё место, подняла чашку и, холодно усмехнувшись, со всей силы швырнула её на пол. Звонкий звук разнёсся по двору. Затем она громко крикнула в сторону ворот:
— Мамка Лю, выставьте эту дерзкую служанку вон!
— Да как ты смеешь, маленькая нахалка! — завопила служанка, тыча в Чаньи пальцем. — Ты, видно, совсем возомнила о себе! Я тебе сейчас скажу: пойдёшь ты домой — хотела бы не пойти!
Она зловеще ухмыльнулась, и в её глазах мелькнула злоба.
— Забирайте госпожу Чэнь и вторую госпожу! — приказала она.
Прислуга, пришедшая с ней, бросилась хватать Чаньи и госпожу Чэнь.
Тут особенно остро ощущалась нехватка мужчин и охраны в доме. Чаньи и Мэн Лан как-то обсуждали найм стражников, но госпожа Чэнь не любила много слуг, и вопрос так и остался нерешённым.
Чаньи опустила глаза и встала перед матерью, защищая её. Но госпожа Чэнь не позволила, резко оттолкнув дочь за спину, и, прищурившись, грозно крикнула:
— Кто посмеет?!
— Сегодня вы осмелитесь хоть пальцем пошевелить — я велю отрубить вам руки! — стояла она, ледяная и решительная.
— Ха! Отрубить руки? — засмеялась служанка. — Сами-то вы еле держитесь на ногах! Как вернётесь во дворец, принцесса Уян с вами не церемониться!
Она махнула рукой, приказывая продолжать, и явно не боялась угроз госпожи Чэнь.
Чаньи нахмурилась.
Служанки и слуги бросились вперёд, чтобы схватить их. Хунчан стояла в стороне и беспомощно уговаривала их, но без толку. Только мамка Лю, несмотря на возраст, отчаянно пыталась защитить госпожу и дочь.
— Ай! — вскрикнула она, когда один из слуг неожиданно толкнул её в угол стола. Мамка Лю резко втянула воздух и едва устояла на ногах.
— Наглецы! — взорвалась госпожа Чэнь. — За нападение на госпожу полагается смертная казнь! Если дорожите жизнью — немедленно прекратите!
Но никто не испугался. Им было приказано любой ценой, даже связав, доставить госпожу Чэнь и Чаньи обратно в Дом Мэн. Служанка в жёлтом холодно усмехнулась, оттолкнула госпожу Чэнь и потянулась к Чаньи. Та, привыкшая к мягкому обращению, легко пошатнулась от толчка.
Чаньи мгновенно подхватила мать. Служанка Дома Мэн, увидев это, попыталась схватить Чаньи сзади. Девушка, оказавшись за спиной у матери, резко сузила глаза.
— Дабай! — громко крикнула она, и её голос прозвучал по всему двору. — Выгони этих людей вон!
Слуги не обратили внимания и продолжили хватать их. Чаньи оттолкнула мать за спину и со всей силы дала пощёчину молодой служанке.
— Плясь! — раздался звонкий звук. Служанка зажала лицо и завизжала:
— Как ты посмела ударить меня, маленькая стерва! — и, с диким выражением лица и длинными ногтями, бросилась на Чаньи.
Чаньи холодно усмехнулась, ловко уклонилась и пнула её ногой, затем потянула мать в сторону. В этот момент остальные снова потянулись к ним, но внезапно у ворот раздался оглушительный рык тигра.
— Р-р-р! — Служанка увидела лишь белую молнию, и та, что только что кричала на Чаньи, уже лежала на земле под огромной белой тушей.
Слуги замерли в ужасе. Боже правый! Откуда здесь белый тигр?! Его острые клыки сверкали, и казалось, вот-вот он прокусит горло несчастной служанке.
— Мамка Сюй! Спасите меня!.. — молила та, придавленная Дабаем.
Но мамка Сюй и остальные дрожали как осины и едва могли вымолвить слово:
— Вто… вторая госпожа… мы ошиблись… прости нас… — бормотала она, ползя к воротам.
Едва переступив порог, она взвизгнула — прямо в лицо ей прыгнул полосатый кот и начал яростно царапать, оставляя кровавые полосы. Затем он легко взлетел на крышу, уселся там и, лизнув лапу, наклонил голову и тихо мяукнул.
Мамка Сюй, прикрывая лицо, не смела тронуть кота. Страх перед тигром заставил её бежать, не обращая внимания на боль.
Чаньи даже не взглянула вслед. Она помогла матери сесть, потом бросила взгляд на Дабая. Тот с круглыми глазами смотрел на неё и радостно завыл. Полтора месяца он не выходил в лес из-за раны на лапе и не охотился. Ему было скучно, и теперь придавленная служанка казалась ему просто игрушкой.
— Дабай, они все твои, — спокойно сказала Чаньи, поправляя складки на одежде матери. — Пусть никто не убежит.
Дабай наклонил голову, потерся мордой о её ногу, потом отпустил уже обмочившуюся и без сознания служанку и, радостно подпрыгнув, бросился вдогонку за остальными.
— Мама, вы не ранены? — с тревогой спросила Чаньи.
— Нет, со мной всё в порядке. А вот мамка Лю ударилась… Ничего серьёзного? — спросила госпожа Чэнь.
— Со мной всё хорошо, всё хорошо! — торопливо заверила мамка Лю.
Госпожа Чэнь успокоилась, но тут же обеспокоенно добавила:
— Чаньи, ты послала тигра за ними… А вдруг он кого-нибудь покалечит?
— Не волнуйтесь, мама. Дабай не ест людей. Для него они просто игрушки.
— Ну, слава небесам, слава небесам… — кивнула госпожа Чэнь и указала на лежащую служанку: — Мамка Лю, разбуди её.
Мамка Лю уже собралась выполнить приказ, но Чаньи остановила её:
— Мамка Лю, принеси воды. Пусть проснётся — и заодно избавится от этого… запаха, — поморщилась она, прикрывая нос.
Когда мамка Лю вернулась с тазом холодной воды, Чаньи кивнула, и та плеснула воду на служанку. Весна ещё не прогрелась, и та вздрогнула, открыв глаза.
— Возвращайся и передай принцессе Уян: если она снова посмеет тревожить наш покой, я лично явлюсь во дворец и устрою такой скандал, что ей не позавидуешь, — сказала Чаньи, глядя на неё сверху вниз.
— Да… да… — служанка, напуганная до смерти тигром, побледнев, кивала без остановки.
— Вон! — бросила Чаньи и больше не взглянула на неё. — Пойдём, мама, отдохните. Вы испытали потрясение.
— Со мной всё в порядке, — ответила госпожа Чэнь, погладив её руку. — Спасибо твоему Дабаю и полосатому коту.
А тем временем мамка Сюй и остальные, выбежав из ворот, даже не успели сесть в карету, как Дабай уже выскочил следом. Один его рык перепугал лошадей, и те, взвившись на дыбы, понеслись прочь вместе с экипажем.
Дабай не стал их преследовать. Он просто гнался за беглецами, то и дело наваливаясь сверху, как гора, и играя с ними, пока те не падали в обморок от страха. Затем он переходил к следующему «игрушечному» слуге.
http://bllate.org/book/1808/199764
Готово:
