— Не то чтобы я тебя испытывала, дитя, — сказала императрица-мать, — но девушки рано или поздно выходят замуж. С незапамятных времён браки заключались по воле родителей и посредничеству свахи. Так устроены все супружеские союзы Поднебесной. Чувства рождаются уже после свадьбы, а истинное взаимопонимание — большая редкость. Даже простое уважение друг к другу — уже удача. Со временем ты всё поймёшь. То, за что сейчас так упрямо цепляешься, покажется тебе пустяком.
Ло Жун осталась на коленях, не шевелясь, упрямо держа голову прямо и молча.
Императрица-мать тихо вздохнула и потерла виски. Ло Жун почувствовала укол вины и уже собиралась просить прощения, как вдруг чья-то рука сжала её за локоть, и сильный рывок поднял её на ноги.
— Старший брат-вождь… — прошептала она, оборачиваясь к стоявшему за спиной мужчине.
— Ваше Величество, — почтительно произнёс Си Цзэ, — у простолюдина есть слово, но не знаю, уместно ли его говорить.
Едва он поднял Ло Жун, взгляд императрицы-матери уже переместился на него. Услышав его слова, она ответила:
— Говори, господин.
— Если девушка уже избрала себе возлюбленного, Ваше Величество, разве не станет это прекрасным делом, если вы благословите их союз?
Ло Жун оцепенела от изумления и с недоверием уставилась на него.
Императрица-мать задумчиво взглянула на Ло Жун и улыбнулась:
— Я как раз и хотела спросить её об этом, но, увы…
— Брак, дарованный императорским указом, — величайшая честь, — продолжил Си Цзэ. — Полагаю… никто не откажет.
Императрица-мать пристально посмотрела на него.
Браки между представителями знати и высокопоставленными чиновниками всегда сопряжены с политическими расчётами. Всё не так просто, как он думает. Одного указа недостаточно, чтобы всё уладилось. Да и вообще, при императорском бракосочетании желательно, чтобы обе стороны были согласны. Иначе можно выдать указ на союз двух врагов, что лишь опозорит императорский дом.
— Я сказал всё, что хотел, — продолжил Си Цзэ. — Если мои слова были неуместны, прошу простить меня, Ваше Величество.
— Ничего подобного. Проводите господина, — распорядилась императрица-мать.
Си Цзэ склонил голову в поклоне:
— Простолюдин удаляется.
Ло Жун приоткрыла рот, провожая его взглядом, и лишь услышав, как императрица-мать окликнула её по имени, очнулась и, опустив голову, села рядом.
— Жунь, как ты сама думаешь о предложении господина? — с намёком спросила императрица-мать.
В голове у Ло Жун всё смешалось, и она запнулась:
— Жунь… Жунь не знает. Конечно, я рада, но… как он может согласиться? Ведь он же не испытывает ко мне чувств…
Императрица-мать слушала её, словно та говорила сама с собой, и покачала головой:
— Почему бы тебе не сказать мне, кто он? Я позову его и спрошу. Если он действительно не желает этого, тебе придётся смириться и больше не мучить себя.
Ло Жун всё ещё смотрела на неё с изумлением.
— Ну же, кто он? — мягко настаивала императрица-мать.
Ло Жун сглотнула, сердце её заколотилось:
— Наставник Императора.
Императрица-мать замерла в изумлении.
Выйдя из дворца, Ло Жун была словно в тумане — сидела, будто кукла, не подавая никаких признаков жизни. Линсян и Цзысу решили, что жених, которого выбрала императрица-мать, ей не по душе, и, переглянувшись, не осмелились задавать вопросов.
Когда карета уже приближалась к маркизату, буря в душе Ло Жун наконец немного улеглась. Она велела служанкам возвращаться домой, а сама спрыгнула с повозки и помчалась к Дому Наставника Императора.
Что имел в виду Си Цзэ? Пытался ли он просто выручить её или действительно хочет жениться? Она должна это выяснить.
Ворвавшись внутрь, она застала Ало, как раз расставлявшего трапезу. Си Цзэ сидел за столом с палочками в руках, совершенно спокойный и такой же, как всегда. Услышав шаги, он даже не поднял головы и спокойно сказал:
— Сначала поешь.
— Я не голодна, — ответила Ло Жун.
— Тогда подожди, пока я поем.
Слова застряли у неё в горле. Она смотрела, как он сосредоточенно ест, не обращая на неё внимания, и молча подошла к столу. От аромата блюд её живот предательски заурчал. Смущённо оглянувшись, она случайно встретилась взглядом с Си Цзэ — его глаза были спокойны, как глубокий колодец. Ресницы её дрогнули, и, чувствуя себя неловко, она потянулась за палочками.
После завтрака Си Цзэ отправился в кабинет. Ло Жун помогла Ало убрать со стола и пошла за ним. Открыв дверь, она увидела, как он полулёжа на ложе разглядывает расставленные на доске фигуры.
Услышав шаги, он поднял глаза и молча указал ей сесть напротив.
— Я не умею играть в вэйци, — смутилась Ло Жун.
Он ничего не ответил и продолжил расставлять фигуры сам с собой.
Ло Жун поняла: он вовсе не собирался играть с ней. Щёки её вспыхнули, и она послушно села напротив, больше не в силах сдерживать вопрос:
— Старший брат-вождь, что ты имел в виду сегодня во дворце?
— То, что ты сама поняла, — ответил Си Цзэ.
Сердце Ло Жун заколотилось ещё сильнее:
— Ты правда хочешь на мне жениться?
— Да.
Он помолчал, затем поднял на неё глаза:
— Ты не хочешь?
— Конечно, хочу! — поспешно воскликнула она. — Я так рада!
Только сказав это, она почувствовала стыд и опустила голову, уставившись на чёрные фигуры на доске. Щёки её пылали, будто охваченные пламенем.
Си Цзэ смотрел на эту застенчивую девушку, и спокойное озеро в его душе вдруг взбурлило — будто в него упала маленькая камешек, вызвав круги на воде.
Раз уж она всё равно станет его женой, что меняет ранний или поздний срок свадьбы? Сейчас, возможно, не самый подходящий момент, но именно сейчас она больше всего в этом нуждается. Он и не думал говорить те слова, когда вошёл во дворец императрицы-матери и увидел её. Но, наблюдая, как она упрямо стоит на коленях, отказываясь сдаваться, он вдруг почувствовал боль в груди.
Все вокруг уговаривали её отказаться. Он сам никогда не давал ей никаких надежд. А она, зная, что может ничего не получить взамен, всё равно шла по этому пути. Как глупо — ставить всё своё счастье на неопределённое будущее. Стоит ли оно того?
Впервые в жизни он почувствовал жалость. Разум холодно наблюдал со стороны, но сердце не вынесло вида этой девушки, готовой страдать ради него. Пусть будет так, — шептал внутренний голос. — Ведь она всё равно станет твоей женой.
Действительно ли он лишь хотел сделать ей одолжение? Он не хотел думать об этом дальше.
— Старший брат-вождь, я так счастлива! — её глаза сияли, а улыбка была ярче весеннего солнца.
Си Цзэ слегка прикусил губу, опустил взгляд на доску и продолжил расставлять фигуры, но теперь уже не мог сосредоточиться.
— Главное, чтобы ты была рада.
— Но… а отец согласится? — обеспокоенно спросила Ло Жун, подперев подбородок ладонью. — Он всегда был против того, чтобы я общалась с тобой…
— Не волнуйся. Я сам всё улажу.
Как же ей не волноваться? — вырвалось у неё:
— Отец упрям. Раз уж решил что-то, не передумает. Он считает, что ты слишком стар для меня. Это правда. Как ты собираешься…
Пальцы Си Цзэ замерли с фигурой между ними. Он поднял на неё взгляд.
Ло Жун прикрыла ладонью половину лица и, моргая, уставилась в окно:
— Я ничего не сказала.
— Если маркиз настаивает на этом и всё же откажет, — тихо произнёс Си Цзэ, — я бессилен.
— Но… — лицо Ло Жун вытянулось.
— Ты могла бы поговорить с ним от моего имени, — добавил он.
— Если бы отец слушал меня, — вздохнула она, — я бы давно поехала в Долину Юйлин к тебе.
Си Цзэ опустил глаза, в уголках губ мелькнула едва заметная улыбка:
— Что же делать?
Ло Жун оживилась, наклонилась вперёд и схватила его за рукав, не отрывая от него взгляда:
— Старший брат-вождь, давай сбежим!
Рука Си Цзэ замерла в воздухе с фигурой между пальцами. Он приподнял бровь:
— Сбежим?
Она кивнула, в глазах горел огонёк надежды, и слегка потянула его за рукав:
— Хорошо?
Си Цзэ молча смотрел на неё. Меньше чем через мгновение она сникла, убрала руку и с виноватым видом пробормотала:
— Я… просто так сказала. Я не могу бросить отца, мать и Юй-эра.
Си Цзэ чуть улыбнулся и погладил её по голове:
— Не веришь мне?
— Что? — растерялась она.
Си Цзэ перебирал фигуры, его взгляд стал глубоким:
— Разве я когда-нибудь обманывал тебя? Не мучай себя пустыми тревогами.
Сердце Ло Жун вдруг забилось сильнее. Она счастливо смотрела на него.
— Хорошо.
Она сидела так близко, что от неё веяло сладким ароматом. Её лицо, нежное, как нефрит, слегка порозовело, губы были сочные, глаза — чистые и живые, словно вода из Источника Забвения в Долине Юйлин.
Си Цзэ на мгновение замер, затем опустил взгляд и поставил фигуру на доску:
— Ты закончила переписывать сутры?
— А? — Ло Жун моргнула и вдруг вспомнила. — Ой, ой! Я совсем забыла! До дня рождения императрицы-матери осталось совсем немного! Если не успею, кузен точно накажет меня!
— Сколько осталось?
Она загибала пальцы:
— Э-э… три… четыре тома.
— Остаётся пять дней, — сказал Си Цзэ. — Если будешь спать поменьше, успеешь.
Ло Жун обиженно посмотрела на него:
— Старший брат-вождь, а ты не поможешь?
— Я не люблю писать, — спокойно ответил он и взглянул в окно. — Сегодня ночью, кажется, будет ветрено. Одевайся теплее и не забудь закрыть окно.
Ло Жун молчала, не зная, что сказать.
Си Цзэ больше не обращал на неё внимания и продолжил игру. Она так и не поняла, что в ней такого интересного, пробормотала что-то себе под нос, но он не отреагировал, и она обиженно сказала:
— Тогда я пойду.
— Уходи.
— Я правда ухожу?
— Уходи, — не поднимая головы, ответил он.
Ло Жун детски топнула ногой и выбежала.
Си Цзэ покачал головой и тихо улыбнулся.
Едва Ло Жун вышла, как в кабинет ворвался Ало, сразу подбежав к нему с тревогой на лице:
— Вождь, ты правда собираешься на ней жениться?
— Да.
— Ты хорошо всё обдумал? А тот лес…
— Ало, всё уже предопределено, — перебил его Си Цзэ. — Такова воля Небес.
— Но… — Ало хотел что-то сказать, но, видя его непреклонность, замолчал.
— Ничего не бойся, — Си Цзэ взглянул на него. — Отправляйся и привези Старейшину Пэна.
Ало не двигался с места, скрестив руки на груди.
— Ало!
Тот наконец развернулся и, хмуро нахмурившись, вышел.
Ло Жун, покинув Дом Наставника Императора, чувствовала то радость, то тревогу. Радовалась тому, что Си Цзэ сам предложил жениться, но переживала, как убедить отца.
Размышляя всю дорогу и отвергнув множество негодных идей, она наконец придумала хоть что-то стоящее и сразу свернула к дому герцога.
Она никогда не могла переубедить отца, поэтому решила заручиться поддержкой других. Сейчас ей нужны союзники, а в доме герцога живут те, кого отец уважает и кто легко поддаётся уговорам.
Она пришла как раз вовремя: Ло Чаньнин и Ци Цзинь были дома и, судя по всему, в прекрасном настроении. Увидев её, они обрадовались и тут же велели служанкам принести свежекупленные мандарины.
Ци Цзюнь, прижав к себе большого рыжего кота и устроившись в кресле, недовольно проворчал:
— Вчера ещё говорили, что оставим их до Нового года, и даже лишний мандарин не давали! А сегодня — пожалуйста! Неужели я не родной?
Ло Чаньнин бросила на него строгий взгляд, а потом улыбнулась Ло Жун:
— Жунь, ты пришла не просто так? Наверное, с хорошей вестью?
— Откуда вы знаете? — удивилась Ло Жун.
Ло Чаньнин игриво прикрикнула на неё:
— Разве не император велел императрице-матери подыскать тебе жениха? Сегодня тебя вызывали во дворец — уж не решили ли?
Ло Жун положила в рот дольку мандарина. Прохладная сладость разлилась во рту.
— Нет… Императрица-мать лишь задала несколько вопросов.
Улыбка Ло Чаньнин померкла:
— Не обмолвилась ни о ком?
Ло Жун покачала головой.
Ло Чаньнин слегка разочарованно переглянулась с Ци Цзинем и, отложив тему, принялась щёлкать семечки.
Ло Жун молча наблюдала за ними. Когда они снова погрузились в болтовню, она проглотила последнюю дольку, откашлялась и приняла серьёзный вид:
— Тётя, дядя, я пришла по важному делу.
— Разве то, о чём мы говорили, не было важным? — бросил Ци Цзинь.
— Сейчас я перейду к главному, — сказала Ло Жун, нервно сжимая кожуру мандарина. — Я решила выйти замуж за старшего брата-вождя.
— Ох, — трое из дома Ци продолжали заниматься своими делами: кто пил чай, кто щёлкал семечки, кто гладил кота.
— Какая у вас реакция? — удивилась Ло Жун, переводя взгляд с одного на другого. — Я сказала, что выйду замуж за Си Цзэ.
— Женись, женись, — отозвался Ци Цзюнь, не отрываясь от кота. — Сколько раз это слышали — уши уже вянут, а всё ещё не вышла.
http://bllate.org/book/1807/199696
Готово:
