— Ло Жун, на этот раз я говорю всерьёз!
— А разве бывало иначе?
— Хм! — фыркнула Ло Жун. — Но сейчас старший брат-вождь дал согласие.
В комнате мгновенно воцарилась тишина.
Ло Чаньнин на миг замерла, торопливо отряхнула крошки семечек с ладоней и пристально уставилась на племянницу:
— Жунь, правда ли это?
— Невозможно! — не дожидаясь ответа, вмешался Ци Цзинь. — Господин никогда не согласится. Ты наверняка врёшь.
Ло Жун вспыхнула:
— Как можно такое выдумывать! Если не верите — спросите у него сами!
Ци Цзинь хмыкнул, явно не воспринимая её всерьёз, допил весь чай из чашки и снова взглянул на неё — но уже с иным выражением лица.
— Похоже, мы и вправду избаловали тебя за эти годы, раз ты стала такой безрассудной! Брак ведь должен быть добровольным. Что ты такого натворила с господином? Признавайся!
Ло Жун закатила глаза:
— Дядюшка, разве я способна заставить его?
Ци Цзинь почесал затылок:
— И правда… не способна. Тогда почему он согласился?
— Потому что он тоже меня любит! — Ло Жун прижала ладони к щекам и глупо заулыбалась. — Вы же и представить не могли! Я сама не ожидала!
— Он и вправду собирается на тебе жениться? — всё ещё с недоверием спросила Ло Чаньнин.
— Да, да, да! Сколько раз повторять?! — Ло Жун хлопнула ладонью по столу. — Я вам сказала, потому что хочу, чтобы вы помогли уговорить отца… или хотя бы бабушку!
— Это невозможно, — махнул рукой Ци Цзинь. — Вы ведь из разных поколений! Как вы можете вступить в брак? Это же полный абсурд! Нет-нет, я пойду и сам спрошу у господина. Такие шутки недопустимы!
Он уже направился к двери, но Ло Жун спокойно бросила ему вслед:
— Дядюшка, а вы знаете, где он живёт?
Ци Цзинь замер на месте.
— Хи-хи, а я знаю! — Ло Жун торжествующе улыбнулась. — Но не скажу вам.
— Сестрица, — вмешался Ци Цзюнь, — неужели ты его заперла…
Не договорив, он получил в лицо горсть апельсиновых корок. Ци Цзюнь завопил и, защищаясь, закрыл лицо руками:
— Шучу, шучу! Не злись, сестрица!
Ци Цзинь был озадачен:
— Как ты вообще узнала, где он живёт? Я ведь не знаю…
Ло Жун загадочно улыбнулась:
— Скажу вам по секрету: все эти годы старший брат-вождь живёт в Цзинлинге. Я узнала об этом совсем недавно.
Трое из рода Ци остолбенели. Ло Чаньнин и Ци Цзинь переглянулись.
— Невозможно! Если бы он был в Цзинлинге, мы бы обязательно знали!
— Он сейчас именно там! — возразила Ло Жун. — Если бы я не была заперта в усадьбе Цао и если бы Цзысу не сообщила вам, разве вы бы узнали?
Она окинула их взглядом:
— Всё, что я сказала сегодня, — чистая правда. Скоро вы сами всё поймёте.
В комнате снова повисла тишина. Ло Жун перевела взгляд на всё ещё ошеломлённого Ци Цзиня:
— Дядюшка, вам ведь должно быть приятно, что я выхожу замуж за старшего брата-вождя.
Ци Цзинь нахмурился:
— Почему?
— Подумайте сами! Старший брат-вождь оказал огромные услуги нашим семьям. Вы с отцом всегда должны были относиться к нему с почтением и уважением. Но если мы поженимся, он станет вашим зятем и будет называть вас «дядюшкой». Вы сможете приказывать ему что угодно — ведь вы будете его старшим родственником, и он обязан будет вам кланяться как младший! Разве это не выгодно?
Ци Цзинь задумался, и лицо его прояснилось:
— Эх… действительно имеет смысл!
Ло Жун внутренне ликовала и продолжила убеждать:
— К тому же, разве вы не замечали, что, несмотря на возраст, он выглядит совсем молодо? Значит, возраст — просто цифра, не так ли?
Брови Ци Цзиня невольно разгладились, и он кивнул:
— Теперь, когда ты так сказала… действительно. В роде Усянь люди живут долго. Возможно, для них его возраст — самый подходящий для брака.
— Вот именно! — Ло Жун хлопнула в ладоши. — Дядюшка, вы такой умный!
Затем она повернулась к Ло Чаньнин:
— Тётушка, вы же хотели узнать секрет молодости? Как только я выйду замуж за старшего брата-вождя и стану женой вождя рода Усянь, разве я не получу доступ к их тайным методикам?
Глаза Ло Чаньнин загорелись, и на лице расцвела улыбка:
— Ты же знаешь, я всегда тебя поддерживала. Только не забудь потом про тётушку!
Ло Жун сияла:
— Будьте спокойны, тётушка! Значит… вы согласны?
Ци Цзинь вернулся на своё место:
— Наше согласие ничего не значит. Нужно, чтобы отец одобрил.
— Тогда скорее помогите мне его уговорить!
— Да где уж легко… — Ци Цзинь бросил на неё взгляд и съёжился. — Твой отец такой упрямый…
— Мне всё равно! — фыркнула Ло Жун. — Вы обязаны помочь! Иначе я скажу отцу, что именно вы, дядюшка, помогли мне встретиться со старшим братом-вождём!
— Эй, ты, сорванец! — возмутился Ци Цзинь, но через мгновение, словно сдавшись, вздохнул: — Ладно, помогу. Но не обещаю, что получится.
Ло Жун радостно подпрыгнула:
— Спасибо, дядюшка!
— Не радуйся раньше времени, — вставил Ци Цзюнь. — Может, и слова не успеешь сказать, как уже вернёшься ни с чем.
Ци Цзинь схватил со стола тарелку с семечками и швырнул в него. Ци Цзюнь, проворно вскочив, пулей вылетел за дверь, оставив за собой шлейф рассыпанных семечек.
Разобравшись с делами в доме герцога, Ло Жун в прекрасном настроении вернулась домой и крепко выспалась. На следующее утро она рано проснулась и, усадив Ло Юя в маленьком саду, терпеливо ждала прихода тётушки и дядюшки.
На каменном столике стояли несколько тарелок с пирожными — новых рецептов, которые Ло Жун недавно придумала. Яркие, разноцветные, они выглядели очень аппетитно.
Ло Юй обожал сладкое. Увидев эти разноцветные лакомства, он загорелся глазами и потянулся к ним ручонками. Но каждый раз, когда он почти дотягивался, Ло Жун мягко, но настойчиво возвращала его на колени.
— Сестрёнка, дай мне! Дай мне!..
Когда он понял, что все угощения исчезают в ротике сестры, а ему так и не досталось ни крошки, Ло Юй уже готов был расплакаться.
У Ло Жун на губах осталась крошка пирожного. Заметив обиженную мину брата, она неохотно протянула ему оставшуюся половинку:
— Маленьким детям нельзя есть много сладкого.
Ло Юй, получив лакомство, мгновенно повеселел и уже собрался отправить его в рот, как вдруг чья-то рука стремительно выхватила пирожное прямо из его ладошек.
Ло Юй ещё не успел опомниться, как его рука опустела. Он обернулся и увидел, что его драгоценное пирожное держит в руке старик с белой бородой. Мальчик тут же вырвался из объятий сестры и бросился отбирать.
Старейшина Пэн нарочно дразнил его, высоко подняв руку. Ло Юй прыгал, пока не устал, и, сердито плюхнувшись на землю, буркнул:
— Не надо! Пусть ест!
— Точно не хочешь? — Старейшина Пэн помахал пирожным у него перед носом. — Тогда я съем… сейчас съем…
Ло Юй выждал подходящий момент, резко схватил его за руку. Старейшина Пэн сделал вид, что удивлён, и с лёгкостью отдал пирожное.
— Ха-ха, глупый дедушка! — Ло Юй торжествующе показал ему язык и пулей умчался прочь.
Старейшина Пэн улыбался, глядя ему вслед, а затем повернулся к Ло Жун:
— Хм, лицо у тебя цветёт, как персик. Видимо, свадьба не за горами.
Щёки Ло Жун слегка порозовели:
— Дедушка Пэн, вы так точно предсказываете! Старший брат-вождь действительно… Вчера мне казалось, что это невозможно, а сегодня всё изменилось!
— По сравнению с Си Цзэ это вообще пустяки… — пробормотал Старейшина Пэн, поглаживая бороду, но тут же сменил тему: — Кстати, этого упрямого Ало я всю ночь учил уму-разуму. Сейчас он ещё привязан в своей комнате. Пошли кому-нибудь принести ему еды.
Ло Жун удивилась:
— Ало приехал? Дедушка Пэн, за что вы его связали?
— Этот упрямый осёл нуждался в просветлении.
Ло Жун насторожилась:
— Он против того, чтобы старший брат-вождь женился на мне? Неужели за нарушение правила рода полагается строгое наказание? А старший брат-вождь…
— Ты мне не доверяешь? — Старейшина Пэн сурово нахмурился. — Разве я причиню вред Си Цзэ?
— Конечно, верю, дедушка Пэн, — Ло Жун немного успокоилась, но всё ещё недоумевала: — Но почему Ало так упрям? Неужели я ему так не нравлюсь?
— Нет, дело не в тебе. Просто…
Старейшина Пэн начал объяснять, но тут вошла Линсян:
— Госпожа, приехали герцог и герцогиня.
Ло Жун поспешно поднялась, уточнила, где они находятся, и быстро направилась в восточный зал. Старейшина Пэн, не имея дела, последовал за ней.
Когда они вошли, как раз услышали, как Ло Хэ спрашивал Ци Цзиня:
— Ты знаешь, где живёт господин? Я отправил людей обыскать весь Цзинши, но не нашёл и следа. Неужели он снова попал в…
Заметив Ло Жун, он осёкся и бросил на неё мимолётный взгляд, после чего уставился на Старейшину Пэна за её спиной.
— Я ничего не знаю, — Старейшина Пэн выглядел совершенно невинно. — Не смотрите на меня. Вождь никогда не ставит меня в известность о своих планах.
Ло Хэ едва заметно покачал головой и приказал служанке подать стулья.
Ло Жун села рядом с Ло Чаньнин. Две женщины молчали, только перебрасывались многозначительными взглядами.
Ло Хэ посмотрел на них:
— У вас что, глаза свело судорогой? Если есть что сказать — говорите.
Обе тут же отвернулись, избегая его взгляда. Ло Жун шепнула:
— Говори же, тётушка! Быстрее!
Ло Чаньнин мысленно повторила: «Я ничего не слышу».
Ло Жун уже теряла надежду и уставилась на Ци Цзиня, усиленно подавая ему знаки. Тот делал вид, что ничего не замечает, и продолжал потягивать чай:
— Отличный чай. Где его производят?
Сюэ Ши собралась ответить, но Ло Хэ опередил её:
— У тебя в доме даже весеннего лунцзюня нет? Когда будешь уходить, я велю дать тебе немного.
— Брат, я не об этом…
Ло Хэ бросил взгляд на чайник:
— Тогда зачем ты с самого утра заявился сюда?
— Я…
— Кхм-кхм! — Ло Жун громко кашлянула, напоминая ему о цели визита.
Ци Цзинь посмотрел на неё, будто только сейчас вспомнив, и принял серьёзный вид:
— У меня есть важное дело, которое нужно обсудить с братом.
Ло Хэ взмахнул рукавом и поднялся:
— Какое у тебя может быть важное дело? Поговорим, когда я вернусь.
— Куда ты идёшь? — поспешил спросить Ци Цзинь.
— Во дворец.
Ло Хэ слегка кивнул Старейшине Пэну, наблюдавшему за происходящим, и направился к выходу.
Ло Жун в отчаянии ущипнула Ло Чаньнин. Та вскрикнула, и Ло Хэ остановился.
— Тебя хвостом прищемило? — сурово спросил он у сестры. — Кричишь, как на базаре! Неужели забыла, кто ты такая?
Ло Чаньнин обиженно надулась:
— Брат, разве ты только что не был на аудиенции? Зачем снова во дворец…
— А разве нельзя?
— Можно, конечно, можно, — Ло Чаньнин натянуто улыбнулась. — Брат, ступай с миром.
Ло Жун смотрела, как величественная фигура отца исчезает из виду, и обвиняюще уставилась на тётушку с дядюшкой. На её лице ясно читалось: «Я в вас разочарована!»
Ци Цзюнь громко расхохотался:
— Я же говорил…
Ци Цзинь улыбнулся ему. Ци Цзюнь немедленно замолк.
В императорском кабинете во дворце.
На письменном столе лежали две высокие стопки меморандумов. Справа стояла подставка для кистей с пятью аккуратно развешенными кисточками разного размера, рядом — изящная чёрнильница.
Чэнь Му сидел за столом, его благородное лицо казалось немного суровым. Услышав доклад евнуха о прибытии маркиза Юнъу, он слегка смягчился, отложил документ и велел впустить гостя.
Ло Хэ вошёл, склонил голову в поклоне. Чэнь Му разрешил ему подняться и улыбнулся:
— Маркиз как раз вовремя.
— Ваше величество, насчёт смены гарнизона в Цзичжоу…
Чэнь Му поднял руку, давая понять, что всё понимает:
— Я знаю, о чём вы хотите сказать, маркиз. Дайте мне немного подумать над этим вопросом.
Ло Хэ хотел что-то добавить, но промолчал.
— Будьте спокойны, маркиз, — сказал Чэнь Му, глядя на него. — У меня есть другое дело, и я хотел бы узнать ваше мнение.
— Ваше величество, извольте.
— Недавно ко мне обратился один человек с просьбой выступить сватом. Он желает взять в жёны вашу дочь. Поэтому я и спрашиваю вас…
Лицо Ло Хэ стало строгим.
Чэнь Му пояснил:
— Я говорю не о вашей сестре.
— О? — Ло Хэ слегка удивился. — О ком же тогда, ваше величество?
— О моём учителе.
— Об Императорском Наставнике? — Ло Хэ был потрясён.
http://bllate.org/book/1807/199697
Готово:
