— Думала, уж какой драгоценный клад откопал, — с разочарованием пробормотала Ло Жун, нехотя следуя за ним к каменному столику посреди двора. Она опустилась на скамью и молча наблюдала, как он с воодушевлением возится с запеканием сладкого картофеля.
Старейшина Пэн довольно долго что-то бормотал себе под нос, но, так и не дождавшись ответа, наконец заметил, что с ней неладно. Он подошёл поближе и пригляделся:
— Девочка, настроение испортилось?
Ло Жун угрюмо кивнула.
— Ну-ну, рассказывай, — Старейшина Пэн потер руки и уселся напротив неё. Не дожидаясь, пока она заговорит, он сам продолжил: — Дай-ка угадаю… Неужели из-за свадьбы?
— Откуда ты знаешь? — удивлённо спросила Ло Жун.
Старейшина Пэн таинственно улыбнулся:
— Я ведь гадал тебе однажды. Твоя свадьба состоится в этом году, а сейчас уже почти конец года — пора бы и сбыться.
— Правда? — глаза Ло Жун распахнулись от изумления. — Когда ты гадал?
— Эх, когда ты ещё маленькой была.
— В Долине Юйлин? Так давно? — Ло Жун задумалась, и вдруг её сердце забилось быстрее. — А… ты не гадал, за кого именно мне быть замужем?
Старейшина Пэн уже открыл рот, чтобы ответить, но в последний момент остановился и с лукавой усмешкой посмотрел на неё:
— Скажу, если сначала скажешь мне, кто тебе по сердцу?
Лицо Ло Жун вспыхнуло, и она отвела взгляд, заикаясь:
— Ты… ты ведь и так знаешь, зачем спрашиваешь?
— Откуда мне знать? — нарочно поддразнил её Старейшина Пэн, прищурившись. — Как мне разобраться в девичьих мыслях?
— Ах, разве ты забыл? — надула губы Ло Жун. — Я же ещё в детстве решила выйти замуж за старшего брата-вождя!
Старейшина Пэн сделал вид, что только сейчас вспомнил:
— А-а! Так ты всё ещё хочешь за него замуж?
Ло Жун серьёзно кивнула.
— Почему? — не отставал он, пристально глядя на неё. — В детстве это были пустые слова, а теперь зачем?
— Ну… ведь надо держать слово, верно?
— Только поэтому?
— Конечно, конечно, потому что я его люблю! — Ло Жун крепко сжала губы, а потом выпалила всё разом: — Старейшина Пэн, теперь ты знаешь, чего я хочу. Скажи, есть ли у нас с ним судьба?
Старейшина Пэн засмеялся, поглаживая бороду, и покачал головой.
Сердце Ло Жун упало куда-то в пятки. Она опечалилась, сжала кулаки и сказала:
— Я знаю, что в роду Усянь ваши гадания точны, вы видите прошлое и будущее. Кого бы ты ни назвал, кроме старшего брата-вождя, я ни за кого не выйду! Я не верю в судьбу!
— Эх ты, девчонка… — Старейшина Пэн показал на неё пальцем с улыбкой. — Я разве сказал, что у вас нет судьбы?
— Так ты же покачал головой!
— Хе-хе, покачать головой — не значит «нет».
Ло Жун мгновенно обернулась к нему:
— Старейшина Пэн, не мучай меня! Скажи скорее, это правда он?
Старейшина Пэн лишь улыбался, намеренно томя её.
Внезапно Ло Жун словно озарило. Она вихрем сорвалась с места и, вернувшись, протянула ему маленький мешочек. Раскрыв его, она высыпала содержимое на стол:
— Старейшина Пэн, это мои пирожки с цветами. Попробуй!
Старейшина Пэн хмыкнул, взял один и положил в рот. Его глаза блеснули.
— Вкусно?
— Ммм…
— Если вкусно, буду печь тебе каждый день!
— Дай-ка слово, — пробормотал он с набитым ртом, — без обмана.
— Клянусь! — Ло Жун подняла палец и, хихикнув, добавила: — Теперь скажешь?
Старейшина Пэн проглотил кусок и щёлкнул её по лбу:
— Если бы не он, зачем бы мне приезжать в маркизат?
Ло Жун на мгновение замерла, а потом вскочила:
— Правда?! Ты не шутишь? Это действительно старший брат-вождь? Он станет моим мужем?
— Правда-правда, — Старейшина Пэн энергично кивал, попутно отправляя в рот ещё один пирожок и глядя на её восторг. — Только не сойди с ума от радости.
— Я выйду замуж за старшего брата-вождя, за старшего брата-вождя… — Ло Жун повторяла это снова и снова, но всё же не могла успокоиться. — Старейшина Пэн, ты точно не ошибся?
— У нас вождь избран самими Небесами, а его супруга — дар Небес. С того дня, как вождь достиг совершеннолетия, в роду провели обряд гадания и избрали будущую жену. Ты — его судьба, ошибки быть не может, — сказал Старейшина Пэн. — Иначе бы тебя и не пустили в Долину Юйлин.
Ло Жун была поражена и в восторге одновременно. Внезапно она вспомнила слова Ало и поспешно спросила:
— Но ведь у вас в роду запрещено вступать в брак с посторонними?
На лице Старейшины Пэна появилось довольное выражение:
— Об этом я уже позаботился. Не волнуйся.
Ло Жун радостно вскрикнула и бросилась обнимать его:
— Старейшина Пэн, ты самый лучший!
— Ах, я ведь переживал, что Си Цзэ никогда не женится, — Старейшина Пэн похлопал её по плечу. — Парень замкнутый, в чувствах ничего не понимает. Если бы я его не подтолкнул, род вождей остался бы без наследника.
Лицо Ло Жун вспыхнуло. Она отстранилась и сделала пару шагов назад:
— Старейшина Пэн, не говори глупостей. Пока ничего не решено.
— Раз я приехал, так уже решилось, — усмехнулся Старейшина Пэн. — Как думаешь, зачем я в маркизат явился?
— Неужели… чтобы повеселиться и поесть? — растерянно спросила Ло Жун.
— Ну, это так, между делом. На самом деле я приехал свататься.
— Свататься?
— Именно. Родители Си Цзэ давно умерли, так что за него свататься могу только я.
Старейшина Пэн собирается просить руки у отца — за Си Цзэ! Сердце Ло Жун заколотилось. Только что она переживала из-за свадьбы, а теперь счастье обрушилось на неё внезапно, словно с неба.
— А когда ты собираешься поговорить с отцом?
— Не торопись, выкуп ещё не прибыл.
— Выкуп?
— Конечно! Без выкупа сватовство невозможно. Си Цзэ — вождь нашего рода, его свадьба — дело всей общины, нельзя действовать наспех.
Ло Жун протяжно «о-о-о» произнесла, но тут же обеспокоенно спросила:
— Но… знает ли об этом сам старший брат-вождь?
Глаза Старейшины Пэна на миг блеснули уклончиво:
— Рано или поздно узнает. Должен был быть готов.
Значит, Старейшина Пэн действует самовольно. Вся радость мгновенно испарилась. Ло Жун опечалилась, опустилась на скамью и, подперев подбородок рукой, задумалась:
— Знать и хотеть — совсем разные вещи. Если старший брат-вождь меня не любит, он точно расстроится из-за такого навязанного брака.
Старейшина Пэн положил наполовину съеденный пирожок:
— Чувства можно развить со временем. Ему уже не юноша, а кто ещё захочет за него выйти?
Ло Жун тяжело вздохнула и замолчала. Она долго сидела, глядя на луну, пока рука не онемела. Тогда она встала и направилась к своим покоям. Старейшина Пэн зевнул и попытался её утешить, заверяя, что она и Си Цзэ — предначертанная судьбой пара, и всё будет хорошо. Убедившись, что она ушла, он отправился отдыхать.
На следующий день, едва начало светать, императрица-мать прислала указ с повелением вызвать Ло Жун во дворец.
Цзысу и Линсян не смели медлить ни секунды. Они вытащили сонную девушку с постели, тщательно нарядили и усадили в карету. Лишь у самых ворот дворца Ло Жун окончательно пришла в себя. Она и без подсказок поняла, зачем её вызвали, и, откинув занавеску, смотрела на величественные стены дворца, размышляя.
У ворот Ваньшоу-гун её уже ждала няня. Как только Ло Жун прибыла, та почтительно поклонилась и провела внутрь.
Раньше Ло Жун всегда встречалась с императрицей-матерью в зале Яньцине, но на этот раз её сразу повели в спальню Чжанхэ-дворца. Девушка удивилась и тихо спросила у провожатой:
— Няня Цай, как здоровье императрицы-матери в последнее время?
— Ах, всё так же, улучшений нет, — вздохнула няня Цай. — Сегодня утром лекарь приходил на пульс, но пока неизвестно, что скажет.
— Не волнуйтесь, няня, — утешила её Ло Жун. — Императрица-мать — благочестивая особа, Небеса непременно продлят ей жизнь.
Теперь ей стало ясно, почему её привели прямо в спальню — состояние императрицы, видимо, серьёзное.
Няня Цай проводила её до дверей и отошла. Другая служанка повела Ло Жун внутрь. Та скромно опустила глаза, но краем глаза осматривалась вокруг.
Это был её первый визит в Чжанхэ-дворец, и ей было любопытно. Хотя она знала, что императрица-мать всегда жила скромно, и Ваньшоу-гун не украшали роскошью, как другие дворцы, она не ожидала, что даже спальня окажется такой простой. Кроме обычных для дворца резных балок и колонн, обстановка была крайне скромной: все предметы — из официального фарфора, без изысков, даже цветов почти не было. Казалось, это просто большая комната, ничем не отличающаяся от её собственных покоев.
— Ваше величество, госпожа Ло прибыла.
Услышав доклад служанки, Ло Жун тут же сосредоточилась и, опустившись на колени, произнесла:
— Жунь приветствует Ваше Величество.
— Вставай.
Ло Жун поднялась и посмотрела в сторону ложа. Она замерла.
Перед ней, полулежа в постели, была пожилая женщина в императорских одеждах — тётушка Ци Цзюня, старше матери всего на несколько лет, но выглядела гораздо старше. Болезнь изнурила её: лицо поблекло, черты осунулись, и в глазах не было ни капли живости.
Рядом с ней, сосредоточенно проверяя пульс, стоял мужчина в пурпурной одежде. Он казался погружённым в свои мысли, будто не слышал, что кто-то вошёл.
— Жунь, подойди поближе, садись рядом со мной, — слабо махнула рукой императрица-мать, доброжелательно улыбаясь.
Ло Жун отвела взгляд от Си Цзэ и подошла, сев у изголовья ложа прямо напротив него.
— Ваше Величество, вам стало лучше?
— Гораздо лучше, всё благодаря господину Си. Он продлил мне ещё немного дней, — улыбнулась императрица-мать.
Ло Жун поспешно приблизилась:
— Ваше Величество обладаете великой добродетелью, Небеса непременно даруют вам долголетие!
Она говорила искренне, и императрица-мать, знавшая её с детства, это почувствовала:
— Судьба предопределена, не стоит упираться. Мне бы только дождаться, когда ты и Цзюнь обретёте свои семьи… Но Цзюнь ещё так юн, так что остаётся надеяться, что ты найдёшь себе достойного мужа и скорее выйдешь замуж. Тогда я смогу спокойно уйти.
— Я ещё молода, не спешу, — Ло Жун быстро бросила взгляд на Си Цзэ и, опустив голову, пробормотала: — Главное, чтобы Ваше Величество скорее выздоровели.
— Молода? — императрица-мать строго посмотрела на неё. — В твоём возрасте я уже два года во дворце служила. Ты с детства близка с императором, и после того, как семья Сун отказалась от помолвки, он хотел назначить тебе достойную партию и просил меня помочь с выбором. Теперь семья Цао подала прошение — медлить нельзя. Я вызвала тебя, чтобы узнать твоё мнение. Я понимаю, что второй сын Цао тебе не по душе, но, может, у тебя есть кто-то другой?
Ло Жун смущённо опустила глаза и неуверенно кивнула:
— Есть… но…
— О? Кто же он? Расскажи мне, — императрица-мать улыбнулась с интересом.
Си Цзэ убрал подушечку для пульса, встал и начал собирать свою аптечку. Служанка подошла, чтобы выслушать его наставления. Ло Жун подняла глаза и смотрела, как он занят делом.
Императрица-мать переводила взгляд с одного на другого:
— Жунь, ты знакома с господином Си?
Ло Жун очнулась:
— А? Да, мы встречались в доме герцога.
Господин Си был рекомендован младшим братом Ци Цзинем, а Ло Жун часто бывала в доме герцога — ничего удивительного, что они сталкивались. Убедившись в этом, императрица-мать вернулась к прежнему вопросу.
Ло Жун заметила, что Си Цзэ уже закончил разговор со служанкой и собирается уходить. Её сердце забилось быстрее:
— Ваше Величество, не спрашивайте меня. Тот, кто мне дорог… он, наверное, не испытывает ко мне чувств.
Императрица-мать догадалась: скорее всего, девушка призналась в чувствах и получила отказ. Зная её характер, это было вполне ожидаемо. Она не стала настаивать, а мягко утешила:
— Хороших мужчин на свете много. С твоими достоинствами достойного жениха не найти — невозможно. Не расстраивайся, я подыщу тебе кого-нибудь получше.
— Нет! — вырвалось у Ло Жун. Она тут же осознала свою дерзость, встала и опустилась на колени: — Простите, Ваше Величество, я пока не хочу выходить замуж.
— Глупая девочка! Ради недостойного человека хочешь остаться одинокой до конца дней? — укоризненно сказала императрица-мать и велела служанке помочь ей встать. Но Ло Жун упрямо осталась на коленях:
— Я просто не хочу выходить замуж за того, кого не люблю. Прошу, позвольте мне выбрать самой.
http://bllate.org/book/1807/199695
Готово:
