Ци Цзинь припомнил портрет, который нарисовал ему Си Цзэ, и в общих чертах описал его. Цао Сюань слушал с видом глубокого внимания, а когда тот закончил, искренне сказал:
— Такого человека я, право, не припоминаю. Ваше сиятельство, прошу вас, не беспокойтесь. По возвращении спрошу у управляющего — если он действительно у нас, непременно дам знать.
Ци Цзинь мысленно выругался: «Старый лис!»
Цао Сюань вышел из дворца и сразу же сел в паланкин, чтобы вернуться в резиденцию. Он никак не ожидал, что Ци Цзинь окажется старым знакомым старейшины рода Усянь. Как мог этот безалаберный старик завести дружбу с таким человеком? Цао Сюань сомневался, но Ци Цзинь говорил уверенно и описал внешность старейшины Пэна до мельчайших подробностей — не верить было невозможно.
В одном из флигелей северного двора резиденции Цао за столом сидел старик с белой бородой и с аппетитом уплетал угощения. Его рот то открывался, то закрывался, пережёвывая пищу, и вскоре все блюда были опустошены, а кувшин вина опорожнён до дна.
Несколько служанок прятались в углу и перешёптывались. Заметив приближение Цао Сюаня, они поспешно разбежались и, опустив головы, подошли кланяться.
Старейшина Пэн громко икнул и лениво откинулся на мягкое кресло, самодовольно восклицая:
— Давно я не пробовал таких деликатесов! Восхитительно! Просто восхитительно!
Цао Сюань улыбнулся и слегка кивнул:
— Вам удобно здесь, достопочтенный?
— Удобно, конечно удобно! — весело отозвался старейшина Пэн. — Только вот эти девчонки чересчур скучны, словно стая глупых гусынь. Нет ли у вас в доме хоть кого-нибудь поостроумнее?
Цао Сюань взглянул на служанок. Не успел он и рта открыть, как они уже пали на колени, дрожа и умоляя о пощаде. Старейшина Пэн раздражённо махнул рукой:
— Вон! Все вон! Плач и причитания — сплошная неудача!
Служанки тут же замолчали. Услышав приказ Цао Сюаня удалиться, они поспешно вышли и плотно закрыли за собой дверь.
Старейшина Пэн устроился поудобнее и с вызовом взглянул на Цао Сюаня:
— Говори скорее, чего надо, и проваливай.
Во всём Цзиньлине никто не осмеливался обращаться с ним подобным образом. Грудь Цао Сюаня вздымалась от сдерживаемого гнева, но он с трудом унял себя и, стараясь говорить спокойно, спросил:
— Вы знакомы с герцогом Ци?
— Не знаком, — ответил старейшина Пэн. — Благодаря вам, старик впервые ступил в столицу.
Выражение лица Цао Сюаня слегка изменилось. Он помолчал, не желая продолжать разговор, и уже собирался уйти, учтиво поклонившись, как вдруг тот неожиданно заговорил, будто только что вспомнив:
— А, вы про герцога Ци?
Цао Сюань серьёзно посмотрел на него.
— Действительно не встречал.
Помолчав, добавил:
— Однако он весьма близок нашему вождю рода.
В глазах Цао Сюаня мелькнуло изумление. Он сразу понял: Ци Цзинь явился сюда от имени вождя, чтобы забрать человека. Мысли метались в голове, и эмоции стали невероятно сложными.
Тот, кого он собирался привлечь на свою сторону, оказался уже в дружбе с этим старым бездельником Ци Цзинем. Хотя дом герцога и пользовался почестями, реальной власти не имел, а сам герцог и его наследник были бездарностями, всё же дом герцога и маркизат Юнъу были тесно связаны. Неужели вождь рода уже перешёл на сторону Ло Хэ?
Вспомнив, что в последние дни Ло Жун часто появлялась возле Дома Наставника Императора, Цао Сюань пришёл к выводу: весьма вероятно, что Ло Хэ уже встречался с наставником. А ведь он привлёк вождя рода Усянь именно для борьбы с наставником! Теперь же герцогский дом опередил его. Чем больше Цао Сюань думал об этом, тем сильнее тревожился. Он не мог больше оставаться ни минуты и немедленно простился и ушёл.
Когда его шаги затихли и вокруг воцарилась тишина, старейшина Пэн вдруг широко улыбнулся:
— Выходи.
Из-за ширмы послышался лёгкий шорох. По мере приближения звука из-за угла мелькнул фиолетовый край одежды, и неторопливо вышел Си Цзэ.
— Так и думал, что он хочет завербовать тебя, — сказал старейшина Пэн, немного приподнимаясь. — Каковы твои планы?
Лицо Си Цзэ оставалось спокойным. Он бросил взгляд на разбросанные по столу остатки трапезы:
— Вижу, тебе здесь неплохо живётся.
Старейшина Пэн хихикнул:
— Неплохо, ничего не скажешь. Только вот не с кем поболтать — скука смертная.
Он покрутил глазами, наклонился вперёд и с живым интересом спросил:
— Эй, а та маленькая девочка, что в детстве хотела выйти за тебя замуж, где она сейчас? Приведи её, пусть посмотрю, во что превратилась.
Си Цзэ молча развернулся.
— Надолго ли ты здесь останешься?
— Посмотрим, — ответил старейшина Пэн, усаживаясь по-турецки и потряхивая белой бородой. — Они изрядно потрудились, чтобы привезти меня сюда. Дорога в тысячу ли далась мне нелегко, так что придётся отбить свои расходы.
Увидев, что тот не реагирует, он широко ухмыльнулся и вернулся к прежней теме:
— Помню, её отец — маркиз Юнъу. Ты за эти годы хоть раз навестил его в Цзиньлине? Неужели не договорились о свадьбе? Девочке, считай, уже семнадцать-восемнадцать — пора замуж. Когда собрался брать её в жёны?
Си Цзэ спокойно произнёс:
— Старейшина, вы забыли правила рода?
Старейшина Пэн загадочно усмехнулся:
— Не волнуйся, я всё предусмотрел. А ты? Уже признался ей?
Си Цзэ молча сжал губы.
Старейшина Пэн сверкнул глазами:
— Ты — как железное дерево, сколько лет не цветёшь! Если не начнёшь действовать, всю жизнь проживёшь холостяком!
За дверью послышались шаги — наверное, служанки пришли убирать посуду. Си Цзэ посмотрел на старейшину:
— Ты действительно не пойдёшь со мной?
— Ни за что! — отмахнулся старейшина Пэн, устраиваясь в кресле. — Разве что приведёшь свою невесту.
Си Цзэ только вздохнул. Услышав, что шаги приближаются, он быстро скрылся за ширмой и бесшумно выскользнул через окно.
Цао Сюань вернулся в восточный зал и увидел там Цао Дуо. Он рассказал ему всё, что сказал старейшина Пэн. Цао Дуо как раз собирался доложить отцу о новостях, полученных от шпионов. Выслушав отца, он сначала успокоил его, а затем сказал:
— В дом герцога недавно прибыл важный гость, который несколько дней назад входил во дворец, чтобы лечить императрицу-мать. Если я не ошибаюсь, это и есть вождь рода Усянь.
Цао Сюань кивнул:
— Сегодня Ци Цзинь вёл себя так уверенно, будто точно знал, что ищет человека у нас. Скорее всего, вождь рода сейчас в доме герцога и уже перешёл на сторону либо Ци, либо Ло.
— Отец, не стоит спешить с выводами, — возразил Цао Дуо. — По моему мнению, хотя вождь и дружит с герцогом Ци, это ещё не значит, что он втянется в эту игру.
— Почему так думаешь?
— Род Усянь веками живёт в уединении. Неужели их вождь так легко выйдет из затворничества? Ци Цзинь — безалаберный и беспечный человек, какими заслугами он может похвастаться перед таким мудрецом? А Ло Хэ — всего лишь грубиян, вряд ли способный привлечь советника. Я уже выяснил: вождь рода — великий целитель, прибыл в столицу лишь для того, чтобы вылечить императрицу-мать, и, похоже, не собирается вмешиваться в политику.
Глаза Цао Сюаня забегали. Цао Дуо продолжил:
— В древности король Вэнь тянул колесницу восемьсот шагов ради мудреца Цзян Цзыя и получил восемьсот лет процветания. Лю Бэй трижды посещал хижину Чжугэ Ляна, чтобы пригласить его стать своим советником и основать великую державу. Люди таланта всегда горды и не выходят из уединения без веской причины. Отец, не стоит торопиться. Лучше действовать осторожно и терпеливо.
— Верно, — после размышлений сказал Цао Сюань. — Сначала поставим за ним наблюдение. О любых переменах немедленно докладывайте.
— Да, отец. Я уже отдал соответствующие распоряжения.
— Хорошо, — кивнул Цао Сюань. — А где твоя мать?
Цао Дуо слегка улыбнулся:
— Отец, вы что, забыли? Сегодня мать отправляется в маркизат, чтобы сватать невесту.
* * *
Ло Хэ вернулся с утренней аудиенции, переоделся в повседневную одежду и собирался отправиться в дом герцога навестить Си Цзэ. В это время Фу Хай доложил, что прибыла принцесса. Ло Хэ подумал, что Ло Жун снова поссорилась с младшей дочерью Цао, и с досадой отругал её, прежде чем выйти принимать гостью.
Однако за принцессой следовала и сваха — самая знаменитая официальная сваха Цзиньлина, которая с порога расплылась в улыбке. Лицо Ло Хэ выражало недоумение, но в душе он уже воздвиг стену недоверия.
После взаимных приветствий и вежливых слов принцесса плавно перевела разговор на тему брака Ло Жун, заявив, что её второй сын без памяти влюблён в неё и просит руки. Её тон был искренним, а сваха рядом усердно поддакивала, расхваливая жениха.
Лицо Ло Хэ потемнело. Он резко прервал их и отказался, заявив прямо:
— Пусть даже не думают! Дом Цао — волчья нора. Цао Юн — развратник и повеса, как он может быть достоин моей Жун? Этот брак невозможен!
Лицо принцессы исказилось. Она снова стала умолять его ласковыми словами, но Ло Хэ стоял на своём и ни за что не хотел соглашаться. Принцесса постепенно разгневалась: она сама унижается, а он ведёт себя так вызывающе! Неужели он думает, что его дочь — небесная фея? С таким характером, если бы не забота о положении Цинъин, их семья и даром бы не взяла такую невесту!
Она знала, что Ло Хэ упрям, но думала, что он хотя бы проявит учтивость и откажет вежливо. Не ожидала такого резкого и категоричного отказа без всяких объяснений!
Её врождённая гордость была задета. Принцесса резко встала и ушла из маркизата, направившись прямо во дворец, чтобы попросить императора назначить свадьбу. Она рассчитывала, что, раз она первой обратится, император, даже если не захочет, не сможет потом сам взять Ло Жун в жёны, не потеряв лица.
Ло Хэ боялся, что император поддастся уговорам принцессы и действительно издаст указ о браке. Он нервно расхаживал взад-вперёд и уже не думал о визите в дом герцога.
А в это время Ло Жун крепко спала в тёплых покоях дома герцога. Перевернувшись во сне, она неудачно свалилась с кушетки гуйфэй и вскрикнула: «Ай!» — мгновенно проснувшись. Служанки помогли ей подняться. Увидев, что на улице уже светло, она поспешила спросить, приходил ли отец. Узнав, что нет, она удивилась: по идее, он уже должен был прийти.
«Видимо, задержали дела», — подумала Ло Жун и решила отправиться к Си Цзэ. Проходя через цветочный зал, её окликнула Ло Чаньнин.
Там собрались все трое из семьи Ци. Ци Цзинь и Ло Чаньнин с увлечением рассматривали несколько портретов, а Ци Цзюнь сидел в стороне и жевал сушёные фрукты. Увидев, как вошла Ло Жун, он бросил на неё сочувственный взгляд.
Ло Жун ещё не поняла смысла этого взгляда, как её уже потянула за руку Ло Чаньнин, и перед глазами девушки предстали портреты нескольких красавцев.
— Жун, посмотри! — сказала Ло Чаньнин. — Это всё прекрасные женихи, которых я лично отобрала. Есть среди них кто-нибудь по душе? Тётушка сама всё устроит.
Ло Жун незаметно попыталась отступить назад. Ци Цзинь, неправильно поняв её намерение, любезно уступил своё место:
— Ну-ка, садись сюда, рядом со мной, выбирай спокойно.
Ло Жун промолчала.
— Тётушка, я…
— Ничего не говори, я всё понимаю, — перебила её Ло Чаньнин. — Жун, ты для меня как родная дочь. Кому ещё быть за тебя, как не мне? Не благодари — это мой долг.
Ци Цзюнь фыркнул от смеха. Ло Чаньнин сердито взглянула на него:
— Посмотри на себя! Когда придёт твоя очередь жениться, сомневаюсь, что тебя вообще сочтут достойным выбора.
— Мам, я тебе родной сын? — возмутился Ци Цзюнь. — Я такой… потому что в точности пошёл в отца! Это называется: «каков отец, таков и сын».
— Негодник! Всё на меня валишь! — Ци Цзинь бросился к нему и шлёпнул по голове. — Сам не учишься, а винишь отца! Почему бы тебе не обвинить отца в том, что он тебя родил?
Ци Цзюнь с визгом уворачивался, и в зале началась суматоха. Ло Жун воспользовалась моментом и попыталась незаметно улизнуть, но сделала всего пару шагов, как Ло Чаньнин схватила её и потащила обратно.
— Тётушка, я не хочу выбирать! Не заставляй меня… — жалобно сказала Ло Жун.
Ло Чаньнин уже собиралась наставлять племянницу, как вдруг Ци Цзюнь, не упуская случая подлить масла в огонь, вставил:
— Зачем стараться зря? Моя кузина ведь уже сама себя обручила.
Ло Чаньнин вспомнила и засмеялась:
— Детские шалости! Кто же их всерьёз воспринимает.
— Я не шучу! — Ло Жун посмотрела очень серьёзно. — Мне нравится только дядя-вождь. За другого я не пойду.
Ци Цзинь, который как раз отчитывал сына, мгновенно замер. Его лицо изменилось:
— Он твой старший, как ты можешь так вести себя? Это просто непристойно! Я не согласен! Немедленно убери эту глупую мысль из головы!
Ло Жун обиженно посмотрела на Ло Чаньнин:
— Маленькая тётушка, вы же выращивали меня с детства. Вы поддержите меня, правда?
— Это… — Ло Чаньнин замялась. — Ты же знаешь характер отца. Зачем идти против него и нарочно искать себе неприятности?
Ло Жун надула губы и промолчала.
Ло Чаньнин взглянула на неё, и в её глазах мелькнула искорка:
— Но если ты раздобудешь у вождя секрет его молодости, я готова пожертвовать жизнью, чтобы уговорить твоего отца.
Ло Жун оживилась:
— Хорошо! Слово держишь?
— Ни за что не отступлюсь.
Ци Цзинь и его сын молча переглянулись и единодушно решили промолчать.
Си Цзэ вернулся в дом герцога и издалека увидел перед своими покоями стройную фигуру. Он слегка замедлил шаг, но не успел как следует рассмотреть, как та уже заметила его и, словно вихрь, бросилась навстречу.
Кто бы это мог быть, кроме Ло Жун!
Не дав ей опомниться, Ало сказал:
— Ты опять зачем пришла?
http://bllate.org/book/1807/199687
Готово:
