Если бы не нужно было сегодня найти Сяомэна, она, возможно, никогда бы не пришла сюда. Если бы дверь не приоткрылась, даже зная, что Сяомэн внутри, она всё равно не вошла бы. Всё сложилось так удачно, будто небеса сами всё устроили.
Ло Жун на мгновение замерла, затем решительно толкнула дверь. Перед глазами предстала ширма с причудливым узором: с первого взгляда он напоминал то ли цветы, то ли облака, но при ближайшем рассмотрении в нём угадывались очертания какого-то зверя. Ло Жун не стала вглядываться — бегло окинув рисунок, она прошла дальше.
Пройдя несколько шагов по выложенной плиткой дорожке, она наткнулась на искусственную горку, преградившую путь. Оглядевшись, Ло Жун с тревогой заметила, что весь двор устроен крайне странно: повсюду торчали острые, изломанные камни, деревья стояли сухие и мёртвые, ни единого ростка зелени не виднелось. Камни самых разных размеров лежали повсюду, но ни души вокруг.
Ло Жун сглотнула ком в горле, подобрала с земли камешек и метнула его вглубь горки. Едва тот коснулся земли, из расщелин в скалах вылетел целый ливень стрел.
«Так и думала — тут ловушки!» — облегчённо выдохнула она, хлопнув себя по груди. — «Хорошо, что я сообразительная, иначе сейчас уже была бы решетом!»
Едва эта мысль промелькнула в голове, как раздался оглушительный грохот — совсем рядом. Она инстинктивно метнулась в сторону и, устояв на ногах, увидела огромный валун, заслонивший место, где только что стояла. Если бы не её реакция, её бы расплющило в лепёшку.
По спине Ло Жун пробежала дрожь. Грохот не прекращался: все окружающие камни начали двигаться, а мелкие осколки полетели в неё. Она в панике метнулась из стороны в сторону, пока не оказалась в ловушке — отступать было некуда, а четыре каменные стены медленно сжимались к центру.
В павильоне за горкой царила тишина. В благовонной чаше тлели ароматические курения, дымок лениво вился вверх и рассеивался в воздухе, оставляя лишь лёгкий аромат сандала. У окна стоял горшок с цветком дуяо — пышный и сочно-зелёный. У того же окна расположился деревянный стол, за которым сидели двое мужчин, играя в вэйци. Один из них, в золотой короне, был императором Чэнь Му — лицо изящное, черты благородные, но в глазах сквозила властная строгость. Напротив него восседал наставник императора — старше летами, в пурпурной одежде, расслабленно прислонившийся к подушке, с шашкой между пальцами.
— Сегодня тётушка снова пришла во дворец, — неторопливо произнёс Чэнь Му, опуская фигуру на доску. — Она, как всегда, проявила ко мне великую заботу. По её намёкам ясно, что она всё ещё надеется вернуть губернатора Яньчжоу обратно в столицу.
Под «тётушкой» он имел в виду принцессу Цзинълэ, супругу Цао Сюаня. Губернатор Яньчжоу Цао Юн был вторым сыном рода Цао. Семья Цао уже давно держала власть в своих руках, и Чэнь Му давно был недоволен этим. Принцесса, опираясь на заслугу перед троном — ведь именно она помогла ему взойти на престол, — всё чаще вмешивалась в дела государства. В последние годы она стала особенно дерзкой: позволяла детям Цао безнаказанно творить беззаконие, жадно цеплялась за власть и постоянно требовала для них наград и почестей, даже не считаясь с императрицей-вдовой. Между тётушкой и племянником давно не осталось ни капли родственных чувств.
Наставник остался бесстрастен:
— Так верни его.
— Род Цао и так держит всё в своих руках. Если теперь вернуть сюда и Цао Юна…
Старший сын Цао, Цао Дуо, был заместителем министра финансов, а старшая дочь, Цао Цинъинь, — наложницей высшего ранга. Император ещё не назначил императрицу, поэтому во дворце она занимала самое высокое положение. Если теперь второй сын займёт важную должность в столице, страна и вовсе станет собственностью рода Цао. Поэтому Чэнь Му всё это время упорно отказывался. Сегодня он пришёл к наставнику якобы ради игры, но на самом деле — чтобы посоветоваться по поводу государственных дел. Однако ответ наставника его удивил.
— Они и так держат всё в своих руках. Какая разница, вернётся он или нет, — спокойно сказал наставник, не отрывая взгляда от нефритовой доски. — Чтобы взять — сначала надо дать.
Глаза Чэнь Му вспыхнули, лицо прояснилось, и он мягко улыбнулся:
— Учитель прав. Я был слишком узок в своих суждениях.
Не успел он договорить, как у окна появился юноша в серой одежде, лет семнадцати-восемнадцати, с суровым выражением лица.
— Ваше величество, господин клана, кто-то проник внутрь.
— Проверь, — наставник опустил шашку, так и не отведя глаз от доски.
— Слушаюсь.
Юноша быстро скрылся. Чэнь Му нахмурился:
— Неужели люди Цао Сюаня? Неужели он всё ещё не сдаётся?
Наставник не ответил. Его рука потянулась к шкатулке с шашками, но, коснувшись холодного камня, вдруг замерла.
Перед его мысленным взором возник образ: девушка в водянисто-красном шелковом платье сидела на земле, лицо её было залито слезами, глаза полны ужаса и отчаяния. Она смотрела на медленно сжимающиеся каменные стены и дрожала всем телом.
Выражение наставника изменилось. Он резко вскочил и бросился к выходу. Чэнь Му, не понимая, что происходит, но решив, что Ало в беде и ловушка взломана, поспешил следом.
А в это время Ло Жун, поняв, что спастись невозможно и никто не придёт на помощь, не выдержала и, закрыв лицо руками, зарыдала:
— Папа, мама… я ещё не хочу умирать… Бабушка, спаси меня! Папа, спаси…
Каменные стены уже коснулись её рук, сдавливая всё сильнее. Ло Жун в ужасе вскрикнула — и вдруг всё остановилось.
Она дрожащими пальцами подняла лицо и увидела, как стены медленно отступают, открывая узкую тропинку. У неё на пути стоял тот самый юноша в сером, холодно глядя на неё.
— Кто тебя прислал?
Ло Жун растерялась и лишь молча уставилась на него. В следующее мгновение в ушах зазвенел свист пронзающего воздух клинка. Юноша, ещё мгновение назад стоявший в десяти шагах, уже был рядом — острие меча упиралось ей в горло.
— Говори!
От холода металла по телу пробежал ледяной холодок. Она не смела пошевелиться, лишь с ужасом смотрела на него.
— Стой! — раздался строгий окрик вдали, за которым последовали быстрые шаги.
Сердце Ло Жун забилось ещё быстрее. Она осторожно перевела взгляд за спину юноши и увидела двух мужчин, приближающихся один за другим.
☆
5. Снова встреча
Ло Жун сразу узнала знакомое лицо позади.
— Уааа! — зарыдала она, отступила на полшага, чтобы избежать клинка, и бросилась вперёд, обхватив Чэнь Му и заливаясь слезами. — Братец, я чуть не умерла! Меня так напугали… Я думала, больше никогда не увижу тебя, не увижу папу и маму…
— Жунь, как ты сюда попала? — Чэнь Му отстранил её, лицо его потемнело. — Разве я не говорил тебе, что это место нельзя…
Он не договорил — она снова повисла на нём.
— Ууу… Больше не приду! Обещаю, больше никогда не приду!
Она всегда была смелой и не знала страха, но сейчас выглядела совершенно растерянной. Видимо, действительно сильно испугалась. Чэнь Му смягчился, но тут же вспомнил, как она поступила вопреки его приказу и нарушила покой наставника, и вновь разозлился:
— Отпусти.
Ло Жун почувствовала его гнев, поняла, что совершила серьёзную ошибку, и, дрожа, опустилась перед ним на колени. Плакать она больше не смела, лишь тихо всхлипывала, плечи её слегка подрагивали.
— Ваше величество, Жунь провинилась. Прошу наказать меня.
— Что с тобой делать? — Чэнь Му с досадой посмотрел на неё. — Где ты видела благородную девушку в таком виде? Раньше ты шалила, но без последствий, и я закрывал на это глаза. Но сегодня ты посмела нарушить запрет, вмешаться в дела наставника… Похоже, твоя жизнь тебе совсем опостылела!
— Я не хотела… Я не хотела мешать наставнику, — прошептала Ло Жун, опустив голову.
Чэнь Му раздражённо махнул рукавом:
— Тогда зачем ты сюда пришла? Любоваться пейзажем?
— Я… я потеряла своего питомца… пришла его искать, — тихо ответила она, не поднимая глаз.
— Ради какого-то питомца? — покачал головой Чэнь Му. Теперь, поняв, что она не действовала умышленно, он немного смягчился. — Потеряла — купи нового. Разве ты не знаешь, насколько это опасно?
Ло Жун поняла, что он имеет в виду, и пробормотала:
— Моего питомца… нельзя купить ни за какие деньги.
Чэнь Му решил, что она просто очень привязалась к зверьку, и не стал настаивать:
— Вставай.
— Благодарю вас, ваше величество.
Ло Жун облегчённо выдохнула и поспешно поднялась. В этот момент Чэнь Му спросил у юноши:
— Ало, ты не видел…
Он осёкся и повернулся к ней:
— Какое у тебя животное?
Сердце Ло Жун ёкнуло. Она опустила глаза и запинаясь ответила:
— Собака… собачка.
— Нет, — холодно отрезал юноша.
— А, наверное, его здесь и нет, — быстро сказала Ло Жун, уже незаметно пятясь назад, чтобы улизнуть, пока император не начал наказывать её. — Я… я пойду искать в другом месте.
— Но видел волчонка, — спокойно произнёс юноша, как раз в тот момент, когда она собралась сделать шаг.
Ло Жун напряглась. Чэнь Му строго посмотрел на неё. Она тут же упала на колени и замотала головой:
— Это не мой! Я не держу волков! Не мой, не мой!
Это было чистейшее признание. Гнев Чэнь Му, уже почти утихший, вспыхнул с новой силой, и лицо его стало суровым.
Ло Жун с детства была близка с братом и сразу поняла: теперь он по-настоящему разгневан. От страха на лбу выступил холодный пот, голос стал всё тише.
Юноша исчез и вскоре вернулся, держа в руке маленького волчонка. Он швырнул его к её ногам.
Сяомэн жалобно заскулил и пополз к ней. Ло Жун увидела, что у него течёт кровь из ноги — рана выглядела серьёзной. Забыв о самооправдании, она сердито посмотрела на юношу:
— Это ты его ранил?
Юноша молчал, лицо его оставалось бесстрастным. Ло Жун стиснула зубы. «Ладно, — подумала она, — пусть это будет наказанием за то, что он сегодня укусил Цао Цинъюань».
Заметив, что император всё ещё пристально смотрит на неё, она виновато опустила глаза:
— Жунь на этот раз действительно провинилась. Ваше величество, накажите меня как угодно, только… только не говорите папе.
— А ты вообще помнишь о родителях? — грудь Чэнь Му вздымалась от гнева. Он указал на Сяомэна: — Теперь ты даже волков заводишь! Неужели тебе мало того, что герцог и тётушка живут слишком долго? Ты сама не дорожишь жизнью, но зачем тянуть за собой других? Так вот ты отплачиваешь родителям за их любовь и заботу!
Ло Жун дрожала от страха, голова её почти касалась земли. Она тихо пробормотала:
— Сяомэн ещё маленький…
Она хотела сказать, что он никому не причинит вреда, но вспомнила, как тот только что укусил Цао Цинъюань, и замолчала. В этот момент волчонок, несмотря на рану, злобно зарычал на Чэнь Му и, вырвавшись, попытался укусить его за палец.
Ло Жун в ужасе потянула за поводок, но Сяомэн вдруг развернулся и бросился на неё. Он двигался так быстро, что она не успела среагировать и упала на землю. Перед её глазами зияла пасть с острыми зубами, готовая вцепиться ей в лицо. От страха она перестала дышать.
Мелькнула тень — раздался жалобный визг, и Сяомэна отшвырнуло в сторону.
Ло Жун, оцепенев, не могла пошевелиться. Зубы её стучали, тело стало ватным.
— Жунь, с тобой всё в порядке? — в панике спросил Чэнь Му, помогая ей подняться.
Ло Жун крепко вцепилась в его рукав и, опираясь на него, встала, но ноги её не слушались.
— Я… я не могу идти, — слёзы хлынули из глаз — от страха и от обиды. Она прижалась к Чэнь Му и посмотрела на Сяомэна, свернувшегося у стены. Воспоминание о том, как тот бросился на неё, пробрало её до мозга костей, и она тут же отвела взгляд.
Вдруг её запястье сжали холодные пальцы. Это прикосновение вывело её из оцепенения. Только теперь она заметила, что здесь, помимо неё, Чэнь Му и юноши, есть ещё и мужчина в пурпурной одежде — именно он держал её руку, проверяя пульс. Его лицо было спокойным, таким же, как и раньше.
Сердце Ло Жун заколотилось всё быстрее и быстрее. От волнения всё тело задрожало, а кожа под его пальцами вдруг стала горячей, и тепло стремительно разлилось по руке, поднимаясь к лицу.
Чэнь Му, решив, что она в шоке, и увидев, как её лицо покраснело, а лоб горячий, обеспокоенно спросил наставника:
— Учитель, с ней всё в порядке?
«Учитель?» — Ло Жун с изумлением посмотрела на него, потом на мужчину, державшего её руку. Внимательно всмотревшись, она убедилась: ошибки нет.
Он почти не изменился. Такой же, как и раньше, только, пожалуй, стал ещё более сдержанным и уверенным.
Хотя ей тогда было всего семь лет, воспоминания о нём остались особенно яркими. Сначала она думала о нём как о близком родственнике, но когда бабушка захотела их обручить, она отчаянно сопротивлялась, много раз плакала ночами. Именно в те ночи она вдруг поняла, что её чувства к нему изменились. Несмотря на долгую разлуку, эти чувства не угасли, а, наоборот, с годами стали только сильнее. Увидев его сейчас, она почувствовала, как они вспыхнули с новой силой.
— Дядюшка Цзэ, — дрожащим голосом прошептала она, и испуг на лице сменился сияющей улыбкой.
Си Цзэ отпустил её руку и обратился к Чэнь Му:
— Ничего серьёзного.
Затем он посмотрел на юношу:
— Принеси успокаивающие пилюли.
Юноша недовольно скривился, но ушёл.
Ло Жун теперь видела только одного человека. Увидев, что он не отреагировал на её обращение, она громче повторила:
— Дядюшка Цзэ!
Чэнь Му удивлённо посмотрел на неё:
— Ты знаешь учителя?
http://bllate.org/book/1807/199675
Готово:
