— Он дядя-родоначальник! — не в силах сдержать радости, воскликнула Ло Жун. Ещё недавно она собиралась преодолеть тысячи ли, пересекая горы и реки, лишь бы разыскать его, а он оказался прямо здесь, в Цзиньлинге, перед её глазами… да ещё и Наставником Императора!
Значит, все эти годы он провёл в Цзиньлинге?
Так оно и было. Вскоре после того, как Си Цзэ вылечил её, он прибыл в Цзиньлинг. Старейшины рода Усянь, наблюдая ночью за звёздами, заметили угасание звезды Цзывэй, а гадания подтвердили: императорская власть сменится, и Поднебесная погрузится в смуту.
Боги наделили род Усянь даром предвидения, дабы тот нес ответственность за защиту государства и укрепление трона. Пра-пра-дед Си Цзэ был первым, кого основатель династии удостоил звания Наставника Императора, и получил в дар земли в Юйчжане, а также особый жетон, дававший право беспрепятственно входить во дворец. Как родоначальник и потомок Наставника Императора, Си Цзэ унаследовал завет предков: вступить на службу при дворе, поддержать государя, восстановить порядок в стране, спасти простой народ от бед и вернуть мир всему Поднебесному. Его судьба была предопределена с самого рождения — даже супругу небеса указали ему заранее.
Воспоминания о хрупкой девочке мгновенно ожили. Перед ним стояла уже расцветшая девушка, точь-в-точь такая, какой он видел её в будущем: яркая, изящная, с чистыми глазами, что сияли ещё привлекательнее, чем в детстве, словно нераспустившийся цветок лотоса.
— Дядя-родоначальник, вы меня не узнаёте?
Её мягкий, звонкий голосок проник в уши — приятный, тёплый, словно шёпот весеннего ветерка. Она слегка потянула его за рукав. Он опустил взор на её белоснежные пальчики.
Внезапно перед глазами всплыла картина их первой встречи.
Тогда он пил чай в чайхане с Герцогом Ци, а ей было ещё нет и пяти лет. Она была такая кукольная, что, отпустив руку Сюэ Ши, подбежала к нему, едва доставая ему до колена, и, потянув за рукав, задрала голову:
— Жуне так хочется пить! Налейте Жуне воды!
В тот самый миг он увидел её взрослой — в свадебном наряде, зовущей его «мужем».
— Дядя-родоначальник? — в её голосе прозвучала неуверенность, ведь он всё ещё молчал. Её сияющая улыбка погасла, и она растерянно опустила руку, тихо пробормотав: — Неужели я ошиблась? Но… ведь так похоже. Совсем не изменился.
Сразу же осознав нелепость своих слов, она нахмурилась: как может человек за десять лет остаться без единой морщинки? А его кожа гладкая, волосы чёрные как смоль, и, кажется, он стал ещё красивее. Неужели это не дядя-родоначальник?
Пока она размышляла, юноша вернулся с маленьким нефритовым флакончиком и подал его Си Цзэ:
— Родоначальник.
Родоначальник! Сердце Ло Жун снова забилось от восторга. Она не ошиблась! Взглянув на юношу, она почувствовала знакомые черты и с радостным возгласом хлопнула его по плечу:
— Ало! Ты так вырос!
Юноша нахмурился и про себя подумал: «Кто эта сумасшедшая женщина?»
Ало с детства был при Си Цзэ, поэтому Ло Жун его помнила. Он был на год старше неё, и она иногда видела его в Долине Юйлин, когда лечилась там. В детстве он тоже не любил разговаривать. Узнать его ей помогло скорее его вечное недовольное выражение лица — других из рода Усянь она бы, пожалуй, и не вспомнила.
— Я Ло Жун! Неужели не узнаёшь? — увидев, что и он её не помнит, она сама напомнила ему, и её голос стал грустным: — Я ведь два месяца жила в Долине Юйлин. Вы все обо мне забыли.
Глаза Ало округлились: эта безумная женщина, которая выращивала волков, — та самая нежная малышка? Нет, он отказывался это принять!
Однако, даже объяснив, кто она, они всё равно не проявили особого интереса. Ло Жун стало ещё грустнее, и в душе закралась боль: она столько лет мечтала о нём, а он, оказывается, давно забыл её. Эта мысль обрушилась на неё, словно наводнение, и горе, как бурный поток, захлестнуло её с головой.
Глаза её снова наполнились слезами. Внезапно перед ней возникли руки — длинные пальцы, чёткие суставы, на ладони лежала белая пилюля.
— Прими.
Глубокий голос прозвучал у самого уха. Она почувствовала запах сандала, увидела, как его волосы коснулись её плеча, и подняла глаза. Их взгляды встретились.
— Дядя-родоначальник?
Он смотрел на неё пристально, зрачки чёрные, как чернила, и в них отражалось её покрасневшее лицо.
— Мм.
* * *
Ло Жун с восторгом смотрела на него, сердце колотилось так, будто хотело выскочить из груди.
— Дядя-родоначальник, вы помните меня?
— Мм.
Он говорил спокойно, без тени радости или удивления при встрече после долгой разлуки. Её превращение из ребёнка во взрослую девушку его, похоже, не тронуло — он даже не удосужился хорошенько взглянуть. Сейчас его глаза были устремлены на неё, но без малейших эмоций, будто перед ним стояло обычное дерево или цветок.
Ло Жун почувствовала лёгкую обиду, но тут же её захлестнула волна счастья: он здесь, перед ней! Не призрак из воспоминаний, а живой человек, которого она так долго искала. Как не обрадоваться такой неожиданной встрече?
— Прими пилюлю.
— Хорошо, — послушно взяла она лекарство и положила в рот, не отрывая от него взгляда.
— Дядя-родоначальник, когда вы приехали в Цзиньлинг? Почему не навестили меня? Как вы стали Наставником Императора?
Она засыпала его вопросами, но он ни на один не ответил, лишь взглянул на волчонка у скальной стены:
— Я отвезу его туда, где ему надлежит быть. Иди домой.
— Ох… — Ло Жун поникла, но вдруг заметила Чэнь Му, стоявшего рядом, и в голове мелькнула догадка. Она вежливо присела перед ним: — Ваше Величество, Жуне пора уходить.
С этими словами она уже собралась уходить, но, сделав несколько шагов, вдруг остановилась и обернулась к Си Цзэ:
— Я… могу приходить навещать… дядю-родоначальника?
— Зачем тебе ко мне ходить?
— Ну… родители с детства учили меня: за каплю воды отплати целым источником. Дядя-родоначальник спас мне жизнь — это величайшая милость. Теперь, когда я выросла, я обязана отблагодарить вас, — сказала она, быстро взглянув на него и опустив ресницы, которые слегка дрожали.
— О? Как же ты собираешься отблагодарить?
— Жуне… Жуне… — она нервно перебирала пальцами.
— Да, как именно? — подхватил Чэнь Му, поддразнивая её. — Что ты умеешь делать?
Плечи Ло Жун опустились:
— Жуне умеет только готовить.
Чэнь Му фыркнул. Что до внешности, его кузина без сомнения затмевала всех столичных девушек. Но если говорить о воспитании и талантах, ей и в подметки не годилось другим: те играли на цитре, шахматах, писали стихи и рисовали, а она с детства увлекалась только едой, шастала по тавернам и водила дружбу с поварами. Ради удовольствия она не раз нарушала приличия, и многие учёные мужи называли её «золотой скорлупой с гнилой начинкой» — красавица без души.
Но именно за эту непосредственность и искренность он её и любил. Среди всех женщин, с которыми он общался, лишь она позволяла ему быть самим собой. Для него она была как родная сестра. К тому же, её кулинарные способности действительно впечатляли — блюда, которые она готовила, нравились ему гораздо больше, чем придворные яства.
— Мне не нужна твоя благодарность. Уходи, — холодно произнёс Си Цзэ.
Лицо Ло Жун стало ещё печальнее.
— Ало, проводи её.
— Слушаюсь, родоначальник.
Нехотя Ло Жун вышла. У ворот она хотела поблагодарить Ало и наладить с ним отношения, но едва ступила за порог, как за ней с грохотом захлопнулись двери.
Внутри Си Цзэ и Чэнь Му вернулись к игре в вэйци.
Чэнь Му взял камень, вдруг вспомнив, что ещё не наказал Ло Жун за её дерзость. Ранее он был так поражён их встречей, что забыл об этом. На самом деле он уже не злился, но всё же она слишком рисковала — нужно было преподать ей урок, чтобы впредь не выкидывала подобных глупостей.
Пока он размышлял, раздался стук по доске. Он очнулся и поставил камень, улыбнувшись:
— Не ожидал, что учитель знаком с Жуней.
Помолчав, добавил:
— Значит, вы и с маркизом и маркизой тоже знакомы?
— Знаком.
— Говорят, в детстве кузина тяжело заболела, и маркиз возил её по всему Поднебесному в поисках лекаря. Оказывается, это был учитель. Прошло столько лет, а Жуня всё ещё помнит вас. Вот уж не думал.
Си Цзэ промолчал, глядя в окно на безоблачное небо, где облака то рассеивались, то вновь сливались воедино.
Ло Жун вернулась в дом маркиза и услышала новость, от которой у неё потемнело в глазах.
Род Сун уже договорился с отцом о дне свадьбы — она должна выйти замуж за Сун Аня в начале следующего месяца.
Когда Линсян сообщила ей об этом, Ло Жун ещё пребывала в эйфории от встречи с Си Цзэ. Услышав новости, она будто окунулась в ледяную воду.
Она тут же побежала к отцу. Линсян, заметив её бледное лицо, поспешила следом.
Во дворе уже выставили свадебные дары, украшенные алыми лентами и цветами. Всё сияло праздничным настроением. Управляющий Фу Хай считал подарки и, увидев её, бросил работу и подошёл поздравить. Слуги и служанки тоже радостно кланялись:
— Поздравляем госпожу! Счастья вам!
Ло Жун закипела от злости и пнула ближайший сундук. Из него посыпались золотые и серебряные украшения.
Во дворе воцарилась тишина. Слуги переглянулись в растерянности.
Она ворвалась в дом. Отец отсутствовал. Мать и няня Чан играли с Ло Юем. Услышав шум, Сюэ Ши подняла глаза:
— Вернулась?
— Где папа?
— На учениях, — ответила Сюэ Ши, усадив Ло Юя на мягкий диван и подойдя к столу. — Говори мне, в чём дело.
— Я хочу расторгнуть помолвку! — выпалила Ло Жун.
Сюэ Ши, казалось, ожидала этого и не удивилась:
— Эта помолвка была устроена бабушкой. Мы с отцом не можем идти против её воли. Если ты правда не хочешь выходить замуж, пойди попроси её. Если она согласится, никто тебя не заставит.
Глаза Ло Жун снова наполнились слезами:
— Мама прекрасно знает, что бабушка никогда не согласится…
За эти годы она не раз спорила с бабушкой по этому поводу, использовала и лесть, и упрёки, но старая госпожа стояла на своём, решив во что бы то ни стало выдать внучку за Сун Аня. Казалось, род Сун влил ей какое-то зелье.
Сюэ Ши и Ло Хэ не имели ничего против Сун Аня: он был скромен, из благородной семьи, относился к Ло Жун с уважением. Род Сун состоял из учёных людей, добрых и терпимых, так что дочери там не грозило ничего плохого. Единственное, что их тревожило, — её своенравный нрав. В момент помолвки она была ещё мила и озорна, и даже Старый господин Сун её любил. Но с тех пор она стала всё более своевольной, и теперь Старый господин Сун при каждой встрече вздыхал с досадой. Однако помолвка уже состоялась, а род Сун строго соблюдал правила этикета и никогда бы не расторг её без причины. Теперь, когда свадьба неизбежна, оставалось лишь готовиться.
На днях Сун Ань вернулся домой поздно и повстречал Ло Жун на улице. Узнав об этом, Старый господин Сун решил, что свадьбу нельзя откладывать. Изначально планировалось женить их сразу после совершеннолетия Ло Жун, но родители не хотели расставаться с дочерью и тянули время. Теперь же ей семнадцать, и если ещё медлить, она рискует остаться старой девой. Старый господин Сун считал, что её нынешнее поведение — результат чрезмерной родительской опеки. То, что она гуляет по ночам, позорит не только дом маркиза, но и клеймит род Сун. Он надеялся, что после замужества она станет осмотрительнее. В доме Сун подобные выходки были недопустимы.
Сун Ань согласился на свадьбу исключительно из уважения к воле деда. Ло Жун была выбрана дедом, и он давно считал её своей невестой. Он строго соблюдал приличия, считая это проявлением уважения к будущей супруге. Увидев, что на ней сгущаются тёмные тучи несчастья, он первым делом предупредил её быть осторожнее. Хотя она не восприняла его всерьёз и даже пнула его, он не обиделся — ведь это его будущая жена. Он всегда помнил, что должен быть джентльменом, и если не может проявить великодушие к своей семье, как может называться благородным? Позже, когда дед заговорил о свадьбе, Сун Ань подумал, что свадебное веселье, возможно, развеет её неудачи, и с радостью согласился.
Он не знал, что после визита в Дом Наставника Императора её несчастья почти рассеялись. И уж тем более не знал, что для Ло Жун это проклятое замужество — тоже часть её «неудач».
http://bllate.org/book/1807/199676
Готово:
