Бить — не могла себя заставить. Ло Жун сдерживала раздражение и ласково уговаривала его:
— Юй-эр, будь хорошим мальчиком, не шуми, пусть сестра поспит. Пойдёшь поиграешь со второй сестрой, хорошо?
Господский дом делился на восточное и западное крылья. Ло Хэ, старший сын старой госпожи, управлял лагерем стражи, отвечал за оборону столицы и, унаследовав титул, жил во восточном крыле. Ло Шу, рождённый наложницей, занимал должность доктора в Императорской академии и проживал в западном крыле. Между ними стояла стена, но соединяла их арочная дверь — идти было недалеко.
Ло Чань была спокойной и нежной, её тщательно обучал Ло Шу, и с юных лет она слыла талантливой девушкой. Она резко отличалась от Ло Жун. Всем в доме маркиза она нравилась, и Ло Юй тоже, но в играх он всё же отдавал предпочтение родной сестре — та всегда придумывала что-то новенькое.
— Не хочу! Не хочу второй сестры! — капризничал Ло Юй, уцепившись за неё. — Вставай, Юй-эр хочет играть в тучу!
— В твоём возрасте ещё в какую тучу! Попадёшь ли хоть раз? — мягкий подход не сработал, и Ло Жун перешла к твёрдым мерам: подхватила его и поставила на пол, ткнув пальцем в нос с угрозой: — Ещё раз устроишь шум — получишь!
С этими словами она натянула одеяло на голову и притворилась, будто спит.
Ло Юй стоял, не уходя, но притих меньше чем на полчашки чая. Затем, переваливаясь на коротеньких ножках, снова подошёл, решив продолжить убеждать. Рука уже залезла под одеяло, как вдруг он услышал какой-то звук. Любопытный, он стал искать его источник и обнаружил за дверью деревянный ящик, в котором сидело маленькое создание. Обрадовавшись, он тут же вытащил его наружу.
Ло Жун, которую он уже порядком вымотал, почти проснулась. Она лежала, не спала на самом деле, просто не хотела шевелиться. Услышав тишину, подумала, что он ушёл, и, перевернувшись, выглянула из-под одеяла. Но увидела, как он важно тащит за шкирку Сяомэна, явно в восторге.
Ло Жун мгновенно пришла в себя. Не успев даже обуться, она бросилась к нему, перехватила Сяомэна и спрятала за спину, строго сказав:
— Этого трогать нельзя! Держись от него подальше — он кусается.
— Мне не страшно! Если укусит — я укушу его! — фыркнул Ло Юй.
— Глупый мальчишка! Сказала «нельзя» — значит, нельзя! — шлёпнула она его по попе. — Запомнил?
Ло Юй обиженно уставился на неё, губы дрожали, и вот-вот из глаз хлынут слёзы, но они лишь повисли на ресницах, не падая. Обычно при таком зрелище Ло Жун сразу смягчалась и соглашалась на всё, что он захочет. Но сегодня ни за что.
— Будь послушным. Если хочешь, я тебе другого принесу, хорошо?
— Нет! Сестра обманывает! Сестра больше не любит Юй-эра! — вдруг заревел он, вытирая глаза и выбегая из комнаты: — Мама! Хочу к маме! Не хочу злую сестру…
Ло Жун с трудом поймала его и смягчила голос:
— Ладно, ладно… Если Юй-эр будет хорошим, сестра разрешит тебе с ним поиграть.
— Правда? — всхлипнул он.
— Правда. Только никому не говори маме и папе.
— Хорошо, Юй-эр послушает сестру.
Ло Жун ласково погладила его по голове:
— Тогда иди домой. Сяомэн болен, видишь, совсем без сил. Сестра даст ему лекарство, и завтра он будет бегать и прыгать, как прежде. Приходи завтра, хорошо?
Ло Юй посмотрел на вялое создание, которое едва держалось на лапах, и поверил. Он энергично закивал.
Наконец-то она его уговорила. Ло Жун облегчённо выдохнула и позвала Линсян и Цзысу, строго наказав не подпускать наследника к Сяомэну. Хотя тот ещё мал, но всё же дикое существо, не понимающее человеческой речи. Горничные тоже переживали, что может случиться беда, и поспешно согласились. Принесли умывальник и помогли ей привести себя в порядок.
Ло Жун любила поваляться в постели и редко вставала так рано, поэтому служанки обычно не дежурили у двери. Но сегодня они уже проснулись и готовились. Зайдя в комнату, они чётко и спокойно помогли ей одеться и умыться. Линсян ловко уложила ей волосы, а Цзысу, обладавшая тонким вкусом, подобрала наряд. Вскоре всё было готово.
На ней был верх из ткани цвета розового лотоса, по которому белыми нитками вышили несколько пионов. Талия подчёркнуто обтягивалась, а ниже струилась простая белая юбка, по подолу которой порхали вышитые бабочки, будто готовые взлететь. Всё это подчёркивало изящные изгибы фигуры — наряд получился ярким, но не вульгарным, живым и грациозным. Чёрные волосы она небрежно собрала в хвост на затылке, закрепив нефритовой шпилькой с подвесками из жемчужных нитей. Серьги в виде алых пионов слегка покачивались, оттеняя кожу, белую, как фарфор, с нежным сиянием.
Ло Жун взглянула в зеркало и осталась довольна. Поднявшись, она отправилась завтракать с родителями.
В боковом зале.
Маркиз Ло Хэ сидел во главе стола. Ему перевалило за сорок, виски уже седели, на лице появились морщины, но выглядел он бодро и энергично, моложе своих лет.
Рядом сидела Сюэ Ши — благородная, с достоинством; уголки глаз украшали лёгкие морщинки, но кожа всё ещё сохраняла свежесть. На руках у неё был Ло Юй, и она спрашивала, чего он хочет поесть.
Ло Жун вошла как раз в тот момент, когда подавали завтрак. Увидев любимые рулетики «Желание», она радостно уселась за стол, сразу сунула один в рот и лишь потом сказала:
— Доброе утро, папа, мама.
Сюэ Ши лёгонько шлёпнула её по руке:
— Безобразие!
Ло Жун хихикнула, не придав значения.
Ло Хэ, похоже, уже привык и никак не отреагировал. Лишь закончив завтрак, спокойно спросил:
— Почему сегодня так рано встала?
Ло Жун коснулась глазами Ло Юя, который всё ещё увлечённо жевал свиную ножку, и с досадой ответила:
— Да кто ж его знает! Юй-эр устроил мне ад, а вы и пальцем не пошевелили. У меня волосы скоро все повырывает!
— Пусть вырывает, зачем тебе волосы? В темноте всё равно не видно, — невозмутимо произнёс Ло Хэ, делая глоток чая.
Ло Жун похолодела и пожалела, что вообще пришла завтракать. Она тут же вскочила:
— Э-э… Я уже несколько дней не навещала бабушку. Пойду проведаю её. Вы кушайте спокойно, папа, мама…
— Постой.
Ло Жун замерла на месте.
— Куда ты ходила прошлой ночью?
— Никуда.
— А? — простой вопрос, но в нём звучала вся строгость отца.
Ло Жун вспомнила, как в прошлый раз поссорилась с сыном министра Фэн Шаншу Фэн И, прямо на улице швырнула в него камнем и раскроила ему лоб. Вернувшись домой, она соврала, и отец, узнав правду, три дня гонялся за ней с ремнём. Она тогда неделю пряталась, боясь вернуться. Понимая, чем грозит ложь, она сразу сникла и робко призналась:
— Я просто… немного погуляла с Ци Цзюнем.
Ло Хэ пристально смотрел на неё, взгляд был острым, как меч.
Ло Жун подкосились ноги, и она опустилась на стул, торопливо заверяя:
— Папа, я правда ничего не натворила, поверь мне!
— Да? — усмехнулся Ло Хэ. — Сегодня на аудиенции встретил господина Суна. Он хромал, и я спросил, в чём дело — всё-таки скоро станем одной семьёй. Знаешь, что он ответил?
— Что?
— Сказал, что нечаянно уронил на ногу чернильницу…
Ло Жун немного расслабилась, но тут же услышала:
— …И добавил, что прошлой ночью случайно встретил дочь этого дома — и какая она прелестная. Старый господин Сун тоже был там, и они немного поговорили о вашей свадьбе. Тебе уже не девочка, скоро Сун пришлют сватов, чтобы назначить дату…
— Я не хочу выходить за Сун Аня! — не дослушав, Ло Жун вскочила. — Он мне не нравится!
Это она повторяла уже не в первый раз. Ло Хэ устал это слушать, а Сюэ Ши даже головы не подняла, лишь равнодушно спросила:
— А за кого же ты хочешь выйти?
Ло Жун раскрыла рот, но ответа не нашлось. В бешенстве она топнула ногой и выкрикнула:
— Мне всё равно! Только не за Сун Аня! Если заставите — у меня больше не будет дочери!
С этими словами она выбежала из зала.
Ло Хэ проводил её взглядом и тяжело вздохнул.
* * *
Четвёртая глава. Заклятые враги
Маленький волчонок рос быстро. Всего за месяц он уже носился по всему двору. Ло Жун боялась, что отец его заметит, и заперла его в своей спальне. Но прошло меньше половины дня — и шторы, одеяла были изодраны в клочья, комната превратилась в хаос.
Ло Жун велела Линсян и Цзысу убраться, а сама, чувствуя вину, потихоньку увела Сяомэна.
Погода сегодня была прекрасной — ласковый ветерок, ясное небо без единого облачка. Ло Жун собиралась прогуляться с Сяомэном у озера: там редко кто бывал, и её не заметят. Но едва они вышли на улицу, как волчонок словно сошёл с ума — рванул вперёд, будто хотел выплеснуть всю накопившуюся энергию. Ло Жун не могла его удержать и сама понеслась следом, не в силах остановиться.
У лавки косметики стояла карета, вокруг дежурили четверо или пятеро охранников. Ло Жун сразу узнала фамильные знаки дома Цао и увидела, как Цао Цинъюань в окружении служанок выходит из лавки.
«О нет!» — подумала она и резко попыталась остановиться, но не смогла удержать поводок. Тот выскользнул из её руки.
Освободившись, Сяомэн понёсся ещё быстрее, как стрела, выпущенная из лука.
Цао Цинъюань, вторая дочь главы канцелярии Цао Сюаня и дочь принцессы Цзинълэ, была на шестнадцатом году жизни. Она была миловидной и изящной, но крайне задиристой и терпеть не могла Ло Жун. С детства они соперничали, и стоило им появиться вместе — благородные девушки тут же расходились в разные стороны, чтобы не попасть под горячую руку.
Ло Жун не искала конфликта — ей это казалось глупым, — но и обиды терпеть не умела, всегда старалась ответить той же монетой. Так ссоры учащались, и отец не раз её наказывал. В последние два года она умудрялась избегать встреч с Цао Цинъюань, чтобы не нажить новых неприятностей.
Они давно не виделись, но сегодня, видимо, судьба решила иначе. Сяомэн уже мчался к карете, а Цао Цинъюань, будто ничего не заметив, вдруг испуганно вскрикнула. Охранники бросились к ней, но Сяомэн, не найдя пути вперёд, разъярился и вцепился ей в ногу. Никто не успел его остановить.
Цао Цинъюань закричала от боли и упала на землю. Все вокруг впали в панику. Охранники выхватили мечи и стали рубить волчонка. Тот тут же разжал челюсти, ловко уворачивался от ударов, укусил одного из стражников за руку и, пока тот прыгал от боли, пустился наутёк к Ло Жун.
— Беги! Быстрее! Сюда! — кричала она, прячась за деревом.
Услышав её голос, Сяомэн обернулся, едва избежал лезвия, мелькнувшего над ним, и бросился к ней.
— Быстрее, быстрее! — звала она, и как только он подбежал, они вместе пустились наутёк.
Сначала охранники не разглядели их толком — все думали только о своей госпоже и принимали Сяомэна за обычную дворняжку. Теперь же они неслись следом, решив во что бы то ни стало поймать его и искупить вину перед госпожой.
Цао Цинъюань истекала кровью, больно дышала, но, когда её усаживали в карету, чтобы отвезти к лекарю, вдруг обернулась к убегающей парочке. Проведя рукой по слезам на щеках, она сквозь зубы прошипела:
— Ло Жун, я тебя не прощу!
— Госпожа, откуда вы… — осторожно начала служанка, но осеклась.
Цао Цинъюань яростно ударила кулаком по карете:
— Хоть превратись она в пепел — я узнаю!
Сначала Ло Жун бежала рядом с Сяомэном, но вскоре стала отставать. Когда охранники отстали, она уже потеряла его из виду. Обыскав окрестности и не найдя его, она металась в отчаянии, пока не заметила впереди особняк. Глаза её загорелись, и она поспешила туда.
Красные ворота были приоткрыты, стражи не было. Над входом висела позолоченная табличка, сверкающая на солнце.
Дом Наставника Императора.
Девять лет назад умер император, и двенадцатилетний наследный принц Чэнь Му взошёл на трон. В стране царили смута и тревога. По завещанию покойного императора Наставник и глава канцелярии Цао Сюань должны были помогать юному государю. Вместе они помогли ему укрепить власть. Оба стали первыми среди заслуженных чиновников Чэньского государства. Однако с тех пор, как император начал править самостоятельно, Цао Сюань не желал отдавать власть, активно набирал сторонников и устранял противников — все дела решались через него. Наставник же держался в тени, ни с кем не общался; кроме самого императора, никто не видел его лица. Дом Наставника считался таинственным местом: говорили, кто входит — тот не выходит. Цао Сюань не раз пытался проникнуть туда, отправлял людей тайно и явно, но либо они не могли войти, либо исчезали бесследно. До сих пор он так и не узнал ничего.
Мать Чэнь Му, Сюэ Шуфэй, приходилась сестрой матери Ло Жун и рано умерла. Императора воспитывала императрица Ци, тётушка Ци Цзюня. После восшествия на престол он провозгласил её Великой Императрицей-вдовой. Ло Жун с детства была близка со своим двоюродным братом-императором. Однажды, уступив любопытству, она попыталась пробраться в Дом Наставника, но даже не добралась до ворот — император строго отчитал её. Потом её ещё долго отчитывали Великая Императрица-вдова, отец и дядя Ци. В итоге она махнула рукой на эту затею.
К тому же Наставник служил уже двум императорам, и, вероятно, был на пороге смерти. Ло Жун не интересовалась стариками.
http://bllate.org/book/1807/199674
Готово:
