Си Цзэ погладил её по голове, ничего не сказав, и обратился к Ло Хэ:
— Девушке нельзя переохлаждать ноги. В сырую погоду у неё иногда болят колени — достаточно прикладывать тёплые компрессы, и боль утихает. Прошу вас, господин маркиз и госпожа, быть особенно внимательными.
— Благодарю вас, господин, — ответил Ло Хэ с почтительным поклоном и простился с ним.
Колёса кареты застучали по мостовой, увозя её прочь. Ло Жун приоткрыла занавеску и смотрела, как фиолетовая фигура постепенно растворяется в дождливой дымке.
* * *
Лунный свет озарял улицы, а на небе редко мерцали звёзды.
У дома охотника Чжана, жившего на западной окраине города, раздался лай собаки. Люди в доме проснулись, зажгли свет и вышли посмотреть, что случилось.
Большой жёлтый пёс у забора всё ещё злобно лаял. Услышав шаги хозяина, он завёлся ещё сильнее — будь он не привязан, давно бы умчался на десять ли вперёд.
— Лайфу, чего шумишь?.. — начал было Чжан, но вдруг заметил четыре или пять теней, мелькнувших на дорожке за воротами. Один из них, казалось, что-то держал на руках.
— Воры! Ловите воров!
Едва он крикнул, в соседних домах один за другим зажглись огни. Несколько мужчин, едва накинув одежду, выбежали на улицу с дубинами и, присоединившись к Чжану, бросились в погоню.
Заметив, что их раскрыли, тени ускорились. Юноша, бежавший впереди, тяжело дыша, проворчал:
— Я же говорил — надо было этого пса оглушить! Вы не послушали, и вот результат.
— Да перестань ныть! Сначала надо выбраться, — откликнулась девушка в алой одежде воительницы. Её стан был стройным, движения — лёгкими и грациозными. На руках она держала маленькое существо, похожее на новорождённого щенка, всего с ладонь величиной. Оно вертело головой, любопытно оглядываясь, и в его глазах отчётливо сверкали зелёные искорки.
Пробежав пять улиц, они наконец остановились — преследователи не слышались. Все тяжело дышали от усталости. Юноша прислонился к стене, чтобы отдышаться, но вскоре его внимание привлекло существо на руках девушки.
— Сестра, так это и правда волчонок?
— Конечно! — Девушка гордо улыбнулась. При лунном свете её лицо казалось особенно ярким: брови — как перья цапли, кожа — белоснежная, на лбу — алый цветочный узор, а глаза — чистые, сияющие и полные живого огня. Это была Ло Жун, старшая дочь Дома Маркиза Юнъу.
Юноша рядом с ней, одетый в богатую одежду, выглядел лет на четырнадцать–пятнадцать. Его черты были изящными, а осанка — настоящего молодого господина. Это был Ци Цзюнь, наследник герцогского дома Ци и племянник младшей сестры Ло Жун.
Несколько дней назад Ло Жун случайно услышала, что охотник Чжан нашёл в горах одинокого волчонка, и решила выкупить его за хорошую сумму. Но тот упорно отказывался продавать, боясь, что зверь вырастет и причинит вред людям, а потом его самого привлекут к ответственности. Он считал, что принёс себе неприятности, и собирался вскоре выпустить зверька обратно в лес. Ло Жун, опасаясь, что отец узнает, если она применит силу, решила действовать по-тихому — украсть волчонка в тёмную безлунную ночь.
Малыш ещё не оброс шерстью, но уже проявлял свирепый нрав: ёрзал у неё на руках, не давая покоя. Ло Жун погладила его по голове, и спустя некоторое время он немного успокоился.
— Ты и правда хочешь его вырастить? Не боишься, что он потом съест тебя? — Ци Цзюнь с любопытством тыкал пальцем в ухо зверька.
Ло Жун протянула ему волчонка, предлагая подержать, но он тут же отпрянул и замотал головой.
— Трус! — фыркнула Ло Жун. — Раз я его украла, значит, буду растить. Четвёртая тётя говорила, что волки — самые верные существа. Он не причинит мне вреда, а будет защищать.
Ци Цзюнь почесал затылок.
— Правда? Но ведь волки по природе своей жестоки и могут напасть на людей. Если дядя узнает, точно не пощадит тебя.
Ло Жун бросила предостерегающий взгляд на стоявших рядом стражников. Те немедленно подняли руки к небу и поклялись молчать.
— Пока никто не проболтается, отец ничего не узнает, — ухмыльнулась Ло Жун и снова принялась играть с малышом. — Как же его назвать?
— Он рождён воином — свиреп, силён и внушает страх. Пусть будет… Сяомэн!
Зверёк фыркнул, явно недовольный таким именем.
— Чем только не занимаешься… Зачем заводить волка? — пробурчал Ци Цзюнь, но вдруг вспомнил что-то и придвинулся ближе, понизив голос: — Скажи-ка, ты ведь… всё ещё думаешь сбежать из дома?
Ло Жун вздрогнула.
— Откуда ты знаешь?
— Да ты с четырнадцати лет сколько раз уже убегала! Месяц назад дядя только поймал тебя и вернул домой, — Ци Цзюнь внимательно посмотрел на неё. — Неужели хочешь уйти вместе с этим волчонком?
— Нет, не сейчас.
Ци Цзюнь облегчённо выдохнул, но тут же услышал:
— Сначала выращу его.
— Я серьёзно подумала: одной девушке в дороге небезопасно. А если я возьму с собой Сяомэна, когда он подрастёт, — как это будет великолепно! — Глаза Ло Жун засияли, и она полностью погрузилась в свои мечты.
Ци Цзюнь не мог этого понять.
— За пределами города столько опасностей… Зачем тебе туда стремиться?
Ло Жун бросила на него взгляд.
— Ты ещё слишком юн, чтобы понять.
— И не хочу понимать, — пробормотал он себе под нос. — Живёшь в достатке, а всё равно ищешь себе бед.
Он ещё что-то собирался сказать, но вдруг заметил молодого господина, идущего по улице.
— Сестра, смотри! Это же Сун Ань!
Ло Жун посмотрела в ту сторону — и правда, это был её жених.
Сун Ань занимал должность младшего начальника Управления по делам жертвоприношений. Это ведомство отвечало за ритуалы, музыку и церемонии при императорском дворе. Обычно его возглавляли почтенные старцы, но семья Сун славилась поколениями учёных, знатоков ритуалов и классических текстов, а также мастеров «Ицзин». Сун Ань, единственный внук в третьем поколении, с детства носил прозвище «малый джентльмен». Поэтому, несмотря на юный возраст, он быстро занял пост младшего начальника и часто появлялся на крупных церемониях и дворцовых пирах. Среди седобородых чиновников он выделялся свежестью и изяществом, а благодаря приятной внешности стал образцом благородного поведения для всей столичной молодёжи.
Старый господин Сун и старшая госпожа Ло были дальними родственниками. Пять лет назад, когда Ло Жун исполнилось двенадцать, старшая госпожа самолично договорилась о помолвке с семьёй Сун. По её мнению, Сун Ань — скромный, учёный и воспитанный юноша, а вся его семья состояла из миролюбивых учёных, которые никогда не поднимали руку. Главное — их положение ниже, чем у маркизского дома, а значит, характер Ло Жун не вызовет проблем: даже если она наделает глупостей, за спиной всегда будет поддержка родного дома.
Но Ло Жун думала иначе. Она смотрела на Сун Аня и не находила в нём ничего привлекательного. Ци Цзюнь разделял её мнение. Увидев, что он приближается, они переглянулись и тут же попытались скрыться.
Однако Сун Ань уже заметил их.
— Госпожа Ло! — раздался его голос, и шаги ускорились.
В ту ночь Сун Ань был приглашён друзьями в таверну «Пьяный бессмертный». Там он распробовал отличное вино и решил отнести немного своему учителю, заодно посоветовавшись с ним по вопросам гадания. Из-за этого он задержался и, возвращаясь домой, специально выбрал главную улицу — там было светлее. У него была одна тайная слабость: он боялся темноты.
Образ скромного джентльмена был для него священен. Он всегда помнил: джентльмен должен сохранять достоинство даже в одиночестве. Как можно проявить страх перед пустой улицей? Даже если вокруг никого нет, нельзя терять самообладание. Он считал себя человеком чести и не мог допустить, чтобы в уединении он вёл себя иначе, чем прилюдно. Поэтому, хотя сердце его бешено колотилось, лицо оставалось спокойным.
Внезапно в темноте раздался плач младенца — такой пронзительный и жуткий, будто кричал сам дух тьмы. Сун Ань задрожал от страха, но тут же увидел знакомых и обрадованно бросился к ним.
— Госпожа Ло, наследник Ци, — он остановился и вежливо поклонился.
Ло Жун ответила с раздражением:
— Господин Сун, чем обязаны?
— Не смею претендовать на наставления, — скромно произнёс он, внимательно глядя на них. — Но почему вы здесь в столь поздний час?
Ци Цзюнь небрежно ответил:
— Просто гуляем.
Сун Ань открыл рот, словно хотел что-то сказать, но замолчал. Его взгляд упал на волчонка в руках Ло Жун.
— А?.. Это… собачка?
Ло Жун тут же прикрыла малыша рукавом и отступила назад.
Такая явная настороженность не оставляла сомнений. Сун Ань почувствовал неловкость, его глаза дрогнули, но он тут же заговорил с заботой:
— Уже почти полночь. Ты ведь ещё не замужем, и твоё поведение должно быть…
Он вдруг замолчал и пристально уставился на неё.
Ло Жун удивлённо посмотрела на Ци Цзюня, но не успела ничего сказать, как услышала:
— Госпожа Ло, твой лоб потемнел, над головой сгущаются чёрные испарения — это дурной знак!
* * *
Лицо Ло Жун потемнело.
— Повтори-ка ещё раз.
Сун Ань внимательно вгляделся в её лоб и, неосознанно водя пальцем в трёх цунях от её щеки, пробормотал:
— Да, точно потемнел…
Не дав ему договорить, Ло Жун со всей силы наступила ему на ногу, пару раз провернула каблуком, а затем пнула по голени. Движение было стремительным и точным.
Ци Цзюнь тут же достал из кармана маленькое зеркальце и поднёс ему к лицу.
— Господин Сун, вы сегодня забыли посмотреться в зеркало перед выходом. Посмотрите-ка: у вас самого нет чёрных испарений?
Сун Ань, пользуясь лунным светом, действительно стал разглядывать своё отражение, бормоча:
— Напрасное несчастье… напрасное несчастье…
Двоевластие переглянулись и, покачав головами, пошли прочь. Но он снова окликнул их:
— Госпожа Ло! Я не лгу! В ближайшее время вас ждёт череда неудач…
Ло Жун подняла с земли камешек и швырнула в него. Раздался вскрик — и всё стихло.
— Этот Сун Ань, хоть и чиновник императорского двора, теперь стал похож на уличного гадателя, — проворчал Ци Цзюнь. — Я знал, что семья Сун разбирается в инь-ян и «Ицзин», но теперь они, что ли, занялись ещё и хиромантией?
Ло Жун фыркнула:
— Говорят, он взял себе в учителя даосского монаха. Видимо, решил стать шарлатаном.
— Эх, почему бы ему не взлететь прямо на небеса?
— Чтобы взлететь на небеса, нужно обрести чистоту шести чувств и избавиться от всех желаний. Сможет ли он?
— Видимо, нет.
* * *
Дом Маркиза Юнъу.
Ло Жун тихо пробралась в свою комнату. Едва она открыла дверь, как услышала встревоженный голос:
— Госпожа, вы наконец вернулись!
— Линсян, никто не заметил?
В темноте у стола стояла служанка.
— Нет. Господин маркиз и госпожа давно легли спать, а наследник тоже не приходил к вам.
Она зажгла свет и удивилась, увидев на руках у Ло Жун маленькое существо.
— Какой милый щенок! Откуда он?
Ло Жун передала его служанке.
— Подарил Цзюнь-дитя. Сделай ему гнёздышко и поставь в моей комнате. Только никому не показывай.
— Хорошо, госпожа, — обрадовалась Линсян и прижала малыша к себе, но тут же удивилась: — А почему нельзя никому показывать?
— Отец… не любит собак. Боюсь его расстроить, — соврала Ло Жун. Наивная Линсян поверила и, уложив госпожу спать, тут же принялась мастерить для волчонка уютное ложе из деревянного ящика, застелив его мягким одеяльцем, чтобы малышу не было жёстко.
Прошлой ночью она вернулась поздно и почти не спала. Солнечные лучи только начали проникать в комнату, как дверь тихо скрипнула, и в неё вплыл маленький комочек.
Ло Жун спала, но вдруг почувствовала тяжесть на груди — будто кто-то сел ей прямо на сердце. Она не могла дышать и резко открыла глаза. Перед ней сидел маленький «комочек», широко раскрыв большие чёрные глаза. Увидев, что она проснулась, он радостно навалился на неё и начал тянуть одеяло, приговаривая:
— Сестрёнка, сестрёнка, поиграй со мной…
У маркиза Ло Хэ было шестеро братьев и сёстер. Старшая сестра стала женой князя Янь, вторая умерла в детстве, третью сослали во дворец служанкой за проступок, четвёртая вышла замуж за семью Лу, чьи два сына погибли на поле боя, а сам дом сгорел дотла — её тело так и не нашли. Пятая сестра стала женой герцога и была матерью Ци Цзюня. Ещё у Ло Хэ был младший брат, увлечённый игрой в го, у которого родилась дочь — Ло Чань.
В поколении Ло осталось лишь двое детей — Ло Жун и Ло Чань. Так как наследника не было, маркиз планировал передать титул зятю. Но пять лет назад мать Ло Жун забеременела, и в преклонном возрасте маркиз обрёл сына. Мальчика назвали Ло Юй. Он был белокожим и пухленьким, предпочитал простую одежду и, когда сидел, напоминал комочек рисовой муки — невероятно милого.
Разумеется, милым он казался Ло Жун только тогда, когда она была в здравом уме. Сейчас же, сонная и раздражённая, она не хотела с ним возиться. Она повернулась на бок и снова закрыла глаза.
Но Ло Юй не собирался сдаваться. Он ловко забрался к ней и потянул за волосы. Ло Жун резко села, злясь, но мальчик совсем не испугался — он весело улыбнулся и показал ей прядь волос, которую вырвал.
http://bllate.org/book/1807/199673
Готово:
