Кто бы мог подумать, что эта маленькая Циньцай вдруг вырвется из моих объятий, протянет руки и бросится прямо к Линшэну, крича:
— Красавчик-братец, спаси меня!
Я… блин… чёрт возьми…
*
Видимо, Линшэн показался ей слишком недоступным: после нескольких упорных попыток Циньцай постепенно остыла к затее. Именно в этот момент я весьма умело вклинилась между ними и, наконец-то утешив малышку, осторожно покачала её ручкой и спросила:
— А зачем ты вообще сюда прибежала?
Она довольная покачала головой:
— По наитию…
У меня тут же загорелись глаза — я подумала, что вот-вот узнаю, почему в этих местах собралось столько низших демонов. Я мгновенно оживилась:
— Какое наитие?
Она открыла рот, и я уже ликовала. Столько дней я караулила — и вот наконец-то! Я наконец-то смогу выспаться, впервые проявить себя перед Линшэном, заслужить его одобрение, заставить даже презирающую меня Пионовую Фею поднять в мою честь большой палец! А если это окажется дело вселенского масштаба, то, возможно, даже небесные чиновники взглянут на меня по-новому.
Всё зависело от того, что сейчас скажет Циньцай. Я затаила дыхание.
— По наитию… — продолжила она, — наш повелитель демонов наслал мне видение: если затаиться здесь, обязательно появится красивый и благородный юноша.
Меня будто током ударило:
— И?
— Так что я и решила здесь… облегчиться! — Она сложила ладони в молитвенном жесте. — Благодарю повелителя демонов!
Это было явно не то, чего я ожидала… Я в отчаянии схватила её за плечи:
— А эти низшие демоны? Почему они здесь?
— Ах, про них? — беззаботно отмахнулась она. — Не знаю. Когда я пришла, они уже тут шатались. Да и язык у нас разный — не поймёшь друг друга. Не волнуйся, их сила ничтожна, они вам не опасны.
Выходит… она ничего не знает?
Значит, всё это время я ловила её зря?
Я рухнула на землю.
Мои надежды… моё будущее…
Мне захотелось плакать.
Столько усилий — и всё напрасно. Я сидела в унынии, не в силах вымолвить ни слова. Внезапно вспыхнул ослепительный красный свет. Я вздрогнула от неожиданности и увидела, что Линшэн уже выбежал наружу.
Я бросилась за ним следом. На улице красное сияние всё ещё не рассеялось — оно исходило с вершины недалёкой горы.
Ещё больше меня поразило то, что низшие демоны, которых до этого почти не было поблизости от нашего убежища, теперь, будто по команде, неслись туда сломя голову. Глядя на силуэты чудовищ, круживших над вершиной, я вдруг всё поняла.
— Значит, все эти демоны пришли сюда из-за этого красного света?
Внезапно в руку мне упала тяжесть. Я бросила взгляд вниз и увидела Циньцай, которая изо всех сил цеплялась за мою руку и ворчала:
— Эй! Не бросай меня!
Я не успела ничего ответить, как услышала шёпот Линшэна:
— Я ошибался.
— В чём?
Он взглянул на меня:
— Думал, всё это дело рук человека. А оказалось — беда в том, что происходит на вершине.
— Как так? — удивилась я. — Разве мы не искали источник появления демонов? Когда ты начал подозревать…
Тут я вдруг вспомнила: последние дни он почти ничего не говорил, лишь молча убивал демонов и ловил эту Циньцай. Я медленно осознала правду и прикрыла рот ладонью.
Он взял меня за руку и, готовясь взмыть в небо, бросил мне улыбку:
— Ты же та, кто не успокоится, пока не добьётся результата, верно?
В голове мгновенно сформировалась дерзкая мысль. Ветер свистел в ушах, стремительный полёт едва позволял держать глаза открытыми, но я чувствовала, как моё тело поднимается ввысь — и вот мы уже почти на вершине.
Неужели всё это время он действовал именно так, чтобы угодить моему характеру?
Я не могла этого отрицать. Всё это время я мечтала хоть чем-то помочь ему. Ведь я всего лишь беспомощный смертный, рядом с ним я ничего не значу. Мне не хотелось быть обузой. Я надеялась проявить сообразительность, блеснуть умом — не ради него, а ради самой себя. Он исцелил мою руку, спас меня не раз… Такая огромная благодарность, а я ничем не могу ответить. Мне даже стыдно стало перед ним. Я хотела доказать себе, что не так уж бесполезна. Чем хуже я себя чувствовала — меньше спала, меньше ела — тем спокойнее становилось на душе.
А он всё это заметил. Даже я сама не хотела признаваться себе в этом.
Как же это стыдно…
Красное сияние на вершине всё ещё не исчезло. Когда мы оказались там, то увидели, что источник света — чёрная пещера. Вокруг неё собралось множество низших демонов. Для Линшэна расправиться с ними было делом нескольких мгновений. Даже Циньцай, всё это время висевшая у меня на руке, рвалась в бой, чтобы «размяться».
Демоны постепенно исчезли, и даже красное сияние начало меркнуть. Но Линшэн без колебаний направился внутрь пещеры.
Я попыталась последовать за ним, но он резко остановил меня:
— Там опасно.
Сердце моё упало. Я поняла: мне суждено ждать его здесь. Взглянув ему прямо в глаза, я сказала:
— Не волнуйся. Я дорожу своей жизнью. Зайду внутрь, но буду держаться далеко позади. При малейшей опасности сразу убегу, ладно?
Он оставался непреклонным, и я добавила:
— К тому же те демоны могут вернуться. Я всего лишь смертная — пара ударов, и меня не станет. Со мной тебе будет безопаснее, чем мне одной здесь.
— И потом, — продолжала я, — из-за этого дела я несколько ночей не спала спокойно. Как ты можешь ожидать, что я спокойно останусь здесь?
После таких уговоров я наконец заметила, что его выражение лица смягчилось. Через мгновение он кивнул.
От радости я чуть не подпрыгнула.
— Эй! — вдруг закричала Циньцай, когда мы уже углубились в пещеру. — Ты же сама сказала, что там опасно! А меня забыла?
Я виновато зажала ей рот и прошептала:
— Неужели нельзя быть поумнее?
Линшэн на мгновение замер. Я затаила дыхание, боясь, что он сейчас развернётся и вышвырнет нас обеих наружу. Но он лишь чуть склонил голову назад и, не глядя на меня, продолжил путь.
Я облегчённо выдохнула, продолжая крепко прижимать ладонь к рту Циньцай, чтобы та не выдала ещё чего-нибудь.
Моя уловка сработала: Циньцай надолго замолчала, и я пошла легче на душе.
Пещера была тёмной и глубокой, всё круче и круче спускаясь вниз. Стены, несмотря на холод и сырость снаружи, оказались тёплыми и сухими, будто выточенными из цельного куска нефрита.
Пройдя примерно половину пути, мы оказались в месте, где потолок опустился почти до пояса. Нам пришлось ползти на четвереньках. К счастью, пол был таким же тёплым и сухим — ползти было даже приятно.
Тут Циньцай возмутилась: ей больше не удавалось висеть на моей руке и бездельничать.
— Ну всё! — завопила она, плюхнувшись на пол и изображая слёзы. — Не пойду дальше! Ты меня поймала — так и тащи на спине!
Я бросила взгляд на её сухие глаза и неумелую «плачущую» мину и с холодным спокойствием ответила:
— Не хочу. Либо ползи сама, либо возвращайся.
В темноте её большие глаза заблестели. Она посмотрела на моё решительное лицо, затем — на тёмный коридор позади, и наконец — на синюю фигуру Линшэна впереди.
Она попыталась снова завыть, но, украдкой глянув на мою реакцию, увидела, что я улыбаюсь.
Пойманная с поличным, она перешла в атаку:
— А ты чего уставилась?!
Я невинно пожала плечами и поползла ещё на пару шагов вперёд, создав между нами дистанцию.
Циньцай почувствовала себя брошенной. Тьма и одиночество напугали её по-настоящему. Она резко бросилась ко мне, обхватила руками и прижалась всем телом:
— Куда ты? Я же не сказала, что не пойду!
Голос её дрожал от страха.
Я, конечно, не хотела её пугать. Цель была достигнута — она сама поползла ко мне. Больше не нужно было её поддразнивать. Я взяла её за руку и позволила спрятаться у меня под телом, чтобы ей было легче ползти.
Она прижалась ко мне, крепко сжимая мою ладонь, и больше не произнесла ни слова — явно очень боялась темноты.
К счастью, низкий участок оказался недолгим. Вскоре потолок снова поднялся, и я подняла Циньцай, позволив ей снова висеть на моей руке.
Мы дошли до самого конца.
Никто из нас не ожидал, что за долгим, тёмным и узким тоннелем окажется источник.
Я подошла к краю и с любопытством заглянула внутрь. Вода в нём была желтоватой.
— Это и есть место, откуда шёл красный свет?
Судя по всему — да. На дне источника лежал прозрачный шарик, слабо мерцающий красным светом.
Я потянулась к воде левой рукой, но Линшэн резко остановил меня. Я обернулась и увидела, как он приподнял бровь. Я уже собралась что-то сказать, но Циньцай опередила меня:
— Эй, барышня! У тебя что, совсем нет страха? Этот шарик явно связан с теми тварями снаружи. Именно он делает их агрессивными и притягивает сюда. Как ты вообще посмела дотрагиваться до сосуда, в котором он лежит?
Только что я сама читала мораль этой маленькой демонице, а теперь она без церемоний поучает меня! Мне стало неловко, но я всё же отвела руку.
Всё-таки жизнь дороже.
Я посмотрела на Линшэна. Он, увидев, что я отступила, промолчал — но я поняла: если бы он заговорил первым, сказал бы то же самое.
От этой мысли лицо моё вспыхнуло.
Похоже, я только что совершила нечто крайне глупое.
Я потихоньку отступила на пару шагов назад. Циньцай в этот момент спрыгнула с моей руки и, серьёзно нахмурившись, встала рядом с Линшэном у края источника, бормоча:
— Что же это такое…
Я долго ждала, но они всё так же молча разглядывали источник. Наконец я не выдержала:
— Так что это за штука?
Линшэн повернулся ко мне:
— Ты знаешь этот источник.
— Я? — удивилась я, указывая пальцем на себя.
Он кивнул:
— Это источник перерождения.
— Что? — Я неверяще уставилась на желтоватую воду и постепенно почувствовала знакомство, хотя здесь не было ни надписей, ни центрального ключа, как в том, что я помнила.
— Источник перерождения существует не только в Царстве Мёртвых, — пояснил он. — Его отроги пронизывают все миры — человеческий, демонический, божественный и даже адский. Именно через источник в Царстве Мёртвых проходят все души, чтобы смыть воспоминания о прошлых жизнях и отправиться в новые миры.
http://bllate.org/book/1806/199648
Готово:
