Я хорошенько подумала и покачала головой:
— Нет, такого со мной ещё не случалось. Прямо до смерти перепугалась.
— В последнее время в Лоиньчжэне почему-то собрались демоны со всех сторон, да ещё и злобные — едва завидят человека, сразу на него кидаются, — медленно произнёс он. — Я как раз сюда прибыл, чтобы выяснить причину.
Я кивнула, всё поняв:
— И есть какие-нибудь зацепки?
Он покачал головой:
— Все местные жители уже разбежались. Странно: все эти демоны — самые низшие, да и держатся исключительно в этом месте, даже на окраину не выходят.
Я склонила голову, стараясь осмыслить его слова, и тоже всерьёз задумалась:
— Неужели они тут гнездо себе устроили?
Он на мгновение замер, потом обернулся ко мне и усмехнулся:
— Ты думаешь, все такие же глупые, как ты, свинья?
Я широко раскрыла глаза, прикусила губу и тут же почувствовала, будто моё достоинство оскорбили.
И в этот самый момент перед нами появился ещё один демон. На сей раз явно не свинья. Я внимательно осмотрела его изогнутые клыки и зеленоватое тело и, прикрыв рот, воскликнула с изумлением:
— А?! С каких это пор ящерицы на земле бегают?
Линшэн уже занял боевую стойку против демона, но, услышав мои слова, вдруг обернулся и с усмешкой посмотрел на меня:
— Может, заодно и тебя приберу? Похоже, мозги у тебя совсем не работают.
Значит, он издевается над моей скоростью мышления?
Я сжала кулаки и сердито уставилась на него:
— Запрещено переходить на личности!
Линшэн, конечно, не стал меня слушать — сразу же сосредоточился на демоне. Я видела, как одним движением он отбросил ящерицу в сторону. Демон корчился на земле, истекая кровью, и выглядел почти жалобно.
Жаль только, что он не был милой юной девушкой.
После этого я ещё несколько раз помогала ему уничтожать демонов самых разных видов — мне просто глаза на лоб полезли от удивления.
— А та рыба… ей точно не нужно пить воду?
Он косо взглянул на меня:
— Тебе бы лучше подумать, не пора ли тебе поесть.
Я приложила руку к животу — и точно, словно по заказу, почувствовала голод.
**
После сытного обеда я, поглаживая живот, снова отправилась за Линшэном на охоту за демонами. Увидев столько причудливых и уродливых созданий, я подошла к ежу, который корчился на земле, и похлопала его по спине:
— Откуда их столько берётся? Кажется, их запасы неисчерпаемы.
— Похоже, кто-то всё это организовал, — неожиданно бросил Линшэн.
Я замерла:
— Что?
— Демоны и люди издревле жили отдельно: демоны не трогали людей, люди не искали демонов. Отчего же теперь такая массовая атака на человеческий мир?
Я почувствовала, будто услышала страшную тайну, и сразу же заволновалась:
— Кто?!
Но он лишь покачал головой и ничего не сказал.
Разочаровавшись отсутствием сенсации, я уже начала унывать, как вдруг он спросил:
— Ты знакома с Ло Чанхэ?
Я на секунду задумалась, потом кивнула:
— Недавно немного общались.
— Ты видела его в Царстве Мёртвых?
Я старалась вспомнить, но в памяти мелькнула лишь смутная тень, которую я тут же отбросила. Вспомнив наши встречи в Царстве Мёртвых, я уверенно заявила:
— Нет, не видела.
Линшэн прищурился, сжал губы и тихо проговорил:
— Странно.
— Что странного?
Он посмотрел на меня, покачал головой, но, видимо, заметив мой жаждущий знаний взгляд, всё же пояснил:
— Просто удивительно, что он не тронул Царство Мёртвых. Неужели ему приглянулись эти демоны?
— Приглянулись? — я невольно вздрогнула. Надеюсь, он не в смысле «взять в жёны»?
Я представила всех этих уродливых созданий и закрыла глаза. Если так, то у него, право, изысканный вкус.
Линшэн, конечно, не знал, о чём я думаю, и просто сказал:
— Пойдём искать источник этих тварей.
Я, разумеется, кивнула. Хотя, честно говоря, особо помочь не могла.
**
Мы прорубались сквозь толпы демонов, и хотя крови не было, но слюна и презрительные взгляды летели со всех сторон — зрелище, надо сказать, впечатляющее.
Постепенно мы вышли к месту, где стало больше людей: повозки, шум, суета… И тут все следы исчезли.
Откуда же берутся эти демоны?
Кто всё это затеял?
Мы вернулись и снова обыскали окрестности, но низшие демоны, стоило им приблизиться к людным местам, словно испарялись. Я попыталась расспросить их, но они, будучи слишком примитивными, даже говорить не умели — только рычали. После нескольких неудачных попыток я, глядя на насмешливо улыбающегося Линшэна, тоже издала несколько бессмысленных звуков.
— Я же говорил: они не только не понимают тебя, но и сами не умеют говорить, — сказал он.
Я надула губы:
— Тогда не разговаривай со мной. Я тоже могу только хрюкать.
— Правда?
Я бросила на него взгляд:
— Хрю-хрю.
— А?
— Хрю-хрю!
— И в самом деле?
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Мы несколько дней и ночей подряд дежурили в округе, но безрезультатно. Я зевнула во весь рот и, повернувшись к спокойному Линшэну, не выдержала:
— Может, поймаем ещё парочку демонов? Вдруг хоть один заговорит?
Он посмотрел на меня и улыбнулся:
— Хорошо.
Но спустя несколько часов я смотрела на белый редис с отчаянием:
— Как думаешь, его сварить или заставить говорить?
Он притворно задумался:
— А ты можешь сварить его вместе с той свиньёй, что поймали ранее.
Я прижала ладонь ко лбу — от усталости после стольких бессонных ночей перед глазами всё потемнело. В этот момент я услышала голос Линшэна:
— Ты так устала… Пойди отдохни, хорошо?
Я даже не задумываясь замахала рукой:
— Как я могу отдыхать, если твоя задача ещё не выполнена, а ты сам не спишь?
Хотя на самом деле мою голову уже заполнил образ мягкой постели.
Тут Линшэн тихо вздохнул:
— Ладно.
Я встряхнула головой, чтобы прогнать сонливость, и снова двинулась вперёд. Эти демоны появлялись только в этом районе и ни на шаг дальше. Я ходила кругами, снова и снова пытаясь понять.
В чём же дело?
**
Прошло ещё несколько дней, но результатов по-прежнему не было. Более того, демонов становилось всё больше, и их территория расширялась. Я с ужасом наблюдала, как жители снова начали покидать дома. Это опровергло мою гипотезу, что демоны не трогают людей, и я начала нервничать.
Уже прошло больше десяти дней, а мы так и не продвинулись ни на шаг.
Под моими глазами появились тёмные круги, я дрожала от усталости даже стоя на месте и пыталась компенсировать это всё возрастающим аппетитом. Раньше я ела совсем немного, а теперь мой рацион можно было мерить тазами.
Но это не помогало — никаких зацепок.
И вот, когда я была на грани отчаяния и полного изнеможения, небеса, видимо, сжалились надо мной и наконец подарили мне удачу.
Во время очередной зачистки мы обнаружили… одушевлённый сельдерей.
Среди демонов существует строгая иерархия. Те, с которыми мы сражались последние дни, были самыми низшими: без пяти чувств, чуть сильнее обычных животных, рождённые случайными мутациями.
Более высокие демоны возникают, когда обычные предметы или существа впитывают энергию неба и земли. У них развиты все чувства, а иногда даже рождаются божественные существа — как, например, наш бездельник Цзычжу Сянцзюнь.
И этот сельдерей относился именно к таким.
Правда, ему явно не хватало энергии — он был слаб, особенно после удара Линшэна, и не мог даже открыть глаза, не то что говорить.
Но даже в таком жалком состоянии я не могла сдержать радости и чуть не закричала от счастья: наконец-то появился хоть один высший демон, способный говорить!
Я крепко обняла его, будто это бесценное сокровище, и сияя от восторга, показала Линшэну:
— Смотри!
Он лишь улыбнулся, не сказав ни слова. Меня особенно раздражало, что последние дни он только так и делал — смотрел на меня с загадочной улыбкой, будто великий отшельник. Чем больше он так себя вёл, тем больше я хотела найти хоть какую-то зацепку.
Я несколько дней ухаживала за сельдереем, забросив охоту на демонов, и полностью посвятила себя ему: поила водой, обмахивала веером… Даже сама растрогалась своей заботой.
И наконец, усилия не пропали даром: через несколько дней сельдерей слабо открыл глаза.
Я увидела, как его маленький алый ротик пошевелился, и из него вырвался тихий голосок:
— Ты… кто такая?
Сердце моё забилось от волнения, и я подпрыгнула к нему:
— Я твоя приёмная мама!
Только вымолвив это, я поняла, что веду себя как сумасшедшая, и, боясь напугать малыша, тут же прикрыла рот и присела рядом, изображая скромную девицу…
Но сельдерей вдруг расплакался, и вся его зелёная мордашка будто раскисла от слёз, которые я сама же ему и напоила:
— Кто ты…
Я наигранно невинно улыбнулась:
— Я спасла тебе жизнь! Я твой спаситель!
Он, всхлипывая, прищурился на меня и зарыдал ещё громче:
— Врёшь! Ты же сама меня била! Больно было!
Я дрожащими губами пробормотала:
— Сельдерей, того, кто тебя бил, звали не я. Посмотри: я же девушка.
Я постаралась изобразить дружелюбную улыбку.
Но он заревел ещё сильнее:
— Думаешь, я дурак? В тот день ты стояла справа от него! Вы явно заодно!
Мне даже смешно стало:
— Да ты и правда дурак! Я стояла слева от Линшэна!
В этот момент вошёл Линшэн. Все эти дни, пока я ухаживала за сельдереем, он просто сидел в доме и не уходил.
Я даже не успела поздороваться, как сельдерей, только что рыдавший, вдруг оживился:
— Красавчик!
Я:
— …
Не удержавшись, я вставила:
— Дитя, по возрасту тебе надо бы звать его «дядя».
Сельдерей презрительно фыркнул и даже не взглянул на меня. Раскинув свои крошечные ручки-листья, он бросился к Линшэну:
— Обними!
… Обними твою бабушку.
Я с досадой наблюдала, как Линшэн ловко увёртывается и хмурится в мою сторону:
— Он очнулся?
Я кивнула:
— Только что.
Тут сельдерей, не сдаваясь, снова подскочил и с сияющей улыбкой протянул руки:
— Красавчик! Обними!
… Обними твою бабушку с дядей и тётей!
Линшэн нахмурился и снова увернулся, заодно наложив на него заклятие неподвижности. Я прекрасно понимала: он явно хочет его уничтожить.
Если бы не нужно было выведать информацию, я бы сама давно его пожарила.
Но тут сельдерей, несмотря на заклятие, не унимался и широко раскрыв рот, закричал:
— Красавчик! Ну пожалуйста, обними!
… Обними всю твою родню до седьмого колена!
Я подхватила его на руки, игнорируя его дерзкие взгляды, и терпеливо спросила:
— Малыш сельдерей, зачем ты сюда пришёл?
Он фыркнул:
— Почему я должен тебе говорить!
Я улыбнулась сквозь зубы и мягко, но с угрозой произнесла:
— Не хочешь говорить? Может, попробуем вкус жареного сельдерея?
Заклятие уже спало, и он болтался у меня на коленях, пока не понял, что я имею в виду. Его глаза тут же наполнились слезами:
— Ты меня запугиваешь!
— Верно! — я спокойно погладила его листья и почувствовала, как он дрожит от страха. — Так ты скажешь или нет?
В этот момент я вдруг осознала: угрожать кому-то сверху вниз — это чертовски приятно.
http://bllate.org/book/1806/199647
Готово:
