Спустя долгое молчание я осторожно приоткрыла глаза. Всё поле зрения загораживала его одежда цвета глубокой индиго — точно так же, как в первый раз, когда я его увидела. Сквозь рукав мелькал изящный подбородок. Он вовремя перехватил яростный удар Пионовой Феи и, приняв его, нахмурился:
— Ты что, хочешь их убить?
Пионовая Фея испуганно пискнула и поспешно отступила на два шага:
— Божественный Владыка!
Линшэн повернулся ко мне:
— Вы в порядке?
Я опустила взгляд на лисёнка у себя на руках и спокойно кивнула:
— С нами всё хорошо.
Снаружи я была спокойна, как старая дворняга, но внутри всё бурлило и клокотало. Неужели вы, Божественный Владыка, переродились Сун Цзяном, а в прошлой жизни были Цао Цао? Я ещё не успела о вас подумать — а вы уже здесь! В душе я кричала: вы — капля дождя в засуху, искра в ледяной пустыне; вы тронули небеса и землю, ветер и дождь, цветы и травы… и даже меня!
Линшэн протянул руку. Я решила, что он хочет успокоить моё испуганное сердце — всё-таки только что была реальная угроза жизни. Я уже приготовилась удобно прижаться головой к его ладони. Но его рука оказалась чуть ниже — прямо на уровне груди. Я тут же занервничала: «Божественный Владыка! Да вы просто формально успокойте меня! Не потому же, что моё сердце так стучит, вы сразу лезете сюда! Я, конечно, продаю свои услуги, но телом не торгую!»
Но ведь он столько лет меня кормил и воспитывал — не могла же я ему отказать. Пришлось изо всех сил тянуться головой к его пальцам. Поза получилась крайне неудобной: я чувствовала, как хрустят позвонки в шее. Когда наконец удалось изогнуться на нужную высоту, пришлось ещё и вымучить максимально естественную улыбку. Выглядело это ужасно — подобострастно и даже льстиво.
Тяжело быть служанкой. А быть беспомощной, ничем не примечательной служанкой, вынужденной целиком зависеть от других ради выживания, — вдвойне тяжело.
Однако его рука ловко проскользнула мимо моей извивающейся головы и опустилась на голову лисёнка у меня на груди. Сверху донёсся голос Линшэна:
— Цзюньлинь, ты испугался?
Цзюньлинь — так Линшэн назвал лисёнка.
Только тут я поняла: он вовсе не ко мне тянулся, а к лисёнку!
Ну и неловко же вышло…
К счастью, вокруг никого не было, и они не заметили моего позора. Я уже собралась незаметно выпрямиться, как вдруг Линшэн строго произнёс:
— Юйчжи, самолюбование — это болезнь. Может, сходишь полечишься?
Я была абсолютно уверена: он с трудом сдерживает смех. Даже край его одежды у ног весело подпрыгивал.
Я кашлянула и сделала вид, что ничего не услышала, выпрямляясь во весь рост. В этот момент заметила, что Пионовая Фея всё ещё стоит рядом и злобно сверлит меня взглядом.
Мне стало чертовски приятно. Но Линшэн был рядом, так что я не могла позволить себе лишних движений. Только подмигнула ей, покачалась из стороны в сторону и, наконец, высунула язык.
«Ну давай! Попробуй ударить меня сейчас!»
Линшэн забрал лисёнка у меня из рук, погладил его по голове и вдруг замер. Он бросил на меня короткий взгляд и спросил у лисёнка:
— Твоя мама дала тебе жареную утку?
Я вздрогнула. Вся моя гордость перед Пионовой Феей мгновенно испарилась. Поспешно посмотрела на лисёнка — тот тоже замер в ужасе, но быстро соврал:
— Учитель, мама не давала мне есть.
Я уже собиралась выдохнуть с облегчением, но он, видимо, почувствовал, что объяснение слишком слабое, и добавил, запинаясь:
— Мама… мама просто дала мне попить воды с запахом жареной утки.
У меня подкосились ноги. «Сынок, разве ты не говорил, что ненавидишь такую отмазку?»
Линшэн улыбнулся.
Он посмотрел на меня, затем присел перед лисёнком и, прежде чем мы успели что-то сообразить, резко хлопнул ладонью по его животу.
Я прекрасно представляла, как это больно. Лисёнок однажды рассказал мне, что один удар Учителя равен восьми ножевым уколам в ладонь.
Я вздрогнула и едва сдержалась, чтобы не вырвать лисёнка из его рук. Но как я могла противостоять божественному владыке? Оставалось только смотреть, как лисёнок беспомощно корчится у него на руках.
Раньше Линшэн так не поступал. Когда я тайком кормила лисёнка, он лишь формально отчитывал нас, не наказывая по-настоящему.
Я с отчаянием смотрела, как лисёнок морщится от боли, обхватив живот руками, а затем внезапно вырвал всё, что съел.
Мне стало невыносимо больно. Я протянула руку и начала гладить его по спине:
— Божественный Владыка, Божественный Владыка, это моя вина, целиком и полностью моя! Не наказывайте лисёнка, накажите меня, меня!
Я помогала ему вытереть рот и уже не думала ни о чём, кроме того, как облегчить его страдания:
— Цзюньлинь, тебе больно?
Лисёнок с трудом покачал головой и, как всегда, проявил понимание:
— Мама, это я виноват. Я не выдержал голода и попросил у тебя еды.
От этих слов мне стало ещё хуже.
Я подняла глаза на Линшэна. Он тоже смотрел на меня, но теперь его взгляд был совсем иным — не таким, как раньше, когда, даже дразня меня, он не внушал страха. Именно из-за этого прежнего отношения я, хоть и занимала самое низкое положение, всё равно осмеливалась возражать и отвечать ему.
А сейчас он смотрел так, будто впервые увидел меня.
Он рассердился.
Я опустила голову и услышала, как он медленно произнёс, обращаясь к лисёнку:
— В следующий раз делай ровно то, что я велю. Если ещё раз поймаю вас на том, что действуете за моей спиной, наказание будет куда строже.
Хотя слова были адресованы лисёнку, я почувствовала себя так, будто стрелы направлены прямо в меня. Мне стало стыдно и больно, и я готова была провалиться сквозь землю.
Я не заметила, когда они ушли. Когда я подняла голову, дорожка перед домом была пуста — даже Пионовая Фея исчезла. В Девятикратном Небесном Дворце всегда светло, как днём, и я не могла понять, сколько прошло времени. Медленно, словно старик, я вернулась в дом и стала собирать остатки костей, оставленные лисёнком. Затем села за стол и тщательно вытерла с него жирные пятна. Прижав лицо к гладкой поверхности, я смотрела в окно на солнечное море цветов. Там не было ни единой живой души — даже сами цветы посадил Линшэн. Я была слишком слаба: даже небесная мошкара могла сбить меня с ног. Поэтому Линшэн окружил это место своей божественной аурой, чтобы посторонние не могли сюда проникнуть.
Именно из-за этой зависимости от него у меня не было даже смелости спорить с ним. Я, мать родная, не могла часто видеться со своим сыном, не знала причин, по которым Линшэн ограничивал его в еде, и даже не осмеливалась возражать. Жить при чужом дворе — это не то, что можно представить себе издалека. Горечь кроется в деталях, которые посторонние просто не в силах понять.
В этот момент в голову пришла другая мысль.
Говорят, Великий Император Небес и Западная Матушка обладают огромной властью. Если я тайком подам жалобу, смогут ли они хорошенько отлупить Линшэна?
Пусть бы ещё по попе!
В тот день, измученная очередным «воспитанием» от Божественного Владыки, я медленно плелась к себе, но вдруг остановилась.
Неподалёку, у того самого неподвижного валуна, стоял юноша. Он стоял на коленях и ощупью искал что-то перед собой. Мальчик был очень красив, но глаза его были слепы.
Мне стало его жаль, и я подошла поближе:
— Ты что-то ищешь? Может, помочь?
Он поднял лицо. Его тёплые, добрые глаза действительно ничего не видели. Он замер на мгновение, потом улыбнулся:
— А ты кто?
Я села рядом с ним и указала на дворец Линшэна, но тут же вспомнила, что он слеп, и поспешно добавила:
— Я оттуда, из дворца Божественного Владыки Линшэна.
Помедлив, я сказала:
— Меня зовут Юйчжи.
Он снова улыбнулся, и уголки его глаз тоже изогнулись:
— Ты хочешь помочь мне найти?
Я, как всегда, сообразила с опозданием и только через мгновение спросила:
— Да, что именно ищешь?
— Посмотри, нет ли поблизости прозрачного шарика? — описал он. — Круглый, возможно, с белым сиянием вокруг.
Я хотела помочь ему сесть на камень, но он отказался и упорно остался на том же месте, игнорируя меня. Я подумала, что это гордость слепого человека, и не стала настаивать, а сама начала искать в указанном месте.
Шарик оказался на удивление легко найти — он застрял между двумя камнями. Хотя он был прозрачным, вокруг него мерцало белое сияние, и, прищурившись, его было легко заметить.
Я поднесла шарик к нему и положила в его протянутую ладонь. Он был поражён. Перебирая шарик в руках снова и снова, он приоткрыл рот от изумления. Внезапно он поднял голову, и его пустые глаза уставились прямо на моё лицо.
Я улыбнулась:
— Я нашла твой шарик.
Он молчал, а потом снова спросил:
— Кто ты?
Я снова указала на ворота дворца Линшэна:
— Я оттуда. Меня зовут Юйчжи.
Он кивнул, наконец приходя в себя, и снова улыбнулся — на этот раз тепло и приветливо, как весенний ветерок:
— Ты та самая служанка, что всегда рядом с Линшэном?
Я не ожидала, что он знает обо мне, и почувствовала лёгкое смущение. Опустив голову, я услышала, как его голос прозвучал над моей головой:
— Спасибо тебе.
— Да ничего, — поспешила я ответить.
Когда я снова посмотрела на него, он всё ещё улыбался. В Небесном Дворце все были прекрасны, особенно Линшэн — его улыбка могла околдовать кого угодно. Но в этот миг мне показалось, что передо мной стоит юноша, чья красота лишает дара речи.
Я замерла от восхищения, и в душе родилось сожаление: жаль, что он слеп.
Он всё ещё стоял на месте, бережно перебирая шарик, будто боялся уронить его. Он, конечно, не знал, о чём я думаю, и, ловко развернувшись, пошёл прочь.
Я открыла рот, чтобы предложить проводить его, но слова застряли в горле, глядя на его уверенные шаги. Я сглотнула и смотрела, как он уходит всё дальше и дальше, пока не исчез из виду.
В груди вдруг поднялась странная тоска.
— Ты как сюда попала?
Едва слепой юноша скрылся из виду, за спиной раздался голос. Я обернулась — это был Линшэн. Он шёл ко мне, нахмурившись:
— Впредь не бегай без спросу.
Я заулыбалась, как привыкла, но он не обратил внимания и просто схватил меня за руку. Я не успела опомниться, как он сказал:
— Поедем со мной в мир смертных.
Я широко распахнула глаза — знала ведь, что он не зря меня ищет! Запинаясь, спросила:
— З-зачем?
Он посмотрел на меня. На его лице не было выражения, но глаза были чёрными, как бездна, будто затягивали в себя. Он тихо повторил:
— В мир смертных.
**
Я думала, что поездка в мир смертных займёт всего несколько мгновений, но никогда не ожидала, что он начнёт выбирать дом!
Я стояла позади него, пока он поворачивался ко мне с поднятой бровью:
— Как насчёт этого места?
Я скривилась:
— Божественный Владыка, вы уж очень комфортно устраиваетесь.
Он проигнорировал мои слова, вынул серебряные монеты и расплатился с местным жителем. Затем спокойно сел и налил себе чашку чая.
Я не могла усидеть на месте и села напротив него:
— Божественный Владыка, зачем мы спустились в мир смертных?
Он бросил на меня взгляд, поставил пустую чашку на стол. Я, конечно, сообразила и поспешно наполнила её снова, подавая ему с подобострастием. Он взял чашку, сделал глоток и выглядел совершенно довольным:
— Завтра пойдём в горы. Остальное время проводи здесь.
Моё любопытство взяло верх:
— Так зачем же вы спустились в мир смертных?
Он усмехнулся:
— Изгнать демона. Хочешь помочь?
Я представила себе кровожадных, воинственных демонов и еле выдавила улыбку, энергично мотая головой, будто бубен. Как я могла помочь? У меня же нет ни капли сил! Меня там просто разорвут на куски, высосут кровь и съедят!
Пока я дрожала от страха, он, похоже, был в прекрасном настроении. Поставив чашку, он встал и в мгновение ока исчез.
**
Лучший способ слиться с природой — убедить себя, что ты всегда был её частью.
http://bllate.org/book/1806/199634
Готово:
