Сердце Цюйянь дрогнуло — так тонко и нежданно, что даже рука, сжимавшая чайник, невольно вздрогнула. Несколько капель кипятка брызнули наружу и уже неслись к её коже, когда над ней вдруг накрылась большая ладонь, загородив от ожога.
— …
Цюйянь опомнилась, поспешно поставила чайник и, тревожно схватив Е Ханя за руку, заторопилась:
— С тобой всё в порядке?! Вода же кипяток! Больно?! Сейчас принесу мазь —
Не успела она договорить, как Е Хань резко перевернул запястье, выдернул ладонь из её пальцев и тут же перехватил её руку, притянув девушку к себе. Лёгкий смешок сорвался с его губ:
— Чего так нервничаешь? Да это же просто горячая вода! Разве такое может обжечь меня? Главное, что с тобой всё хорошо!
Цюйянь застыла. Она растерялась, не зная, куда деть руки и ноги, и её щёки, вплоть до шеи, залились румянцем. Сердце колотилось, как барабан: бух, бух, бух… Казалось, вот-вот выскочит из горла. В этот миг она забыла слова, забыла мысли — весь мир сузился до неё и этого мужчины в белом одеянии, которого она звала «старшим братом».
Как бы хотелось, чтобы таких мгновений было больше!
Как бы хотелось, чтобы это время длилось дольше!
Как бы хотелось, чтобы этот сон никогда не кончался…
Когда госпожа спросила её в тот день, нравится ли ей Е Хань, она промолчала. Но на самом деле её чувства к нему не выразить одним лишь словом «нравится»! Она любила его — глубоко, до самых костей. Она даже не знала, когда зародилось это чувство: может, с того самого момента, когда он помог ей и госпоже; а может, позже, когда в роду Е он самолично учил её готовить эликсиры и заниматься культивацией… Когда она осознала это, любовь уже проросла в её сердце неразрывными корнями.
Если раньше её душа была целиком занята госпожой, то теперь в ней нашлось место и для Е Ханя — всё равно до краёв заполненное, так что для самой себя места не осталось.
Эти двое — самые важные люди в её жизни. Теперь у госпожи появились настоящие родные, друзья и второй принц, который окружает её заботой и дарит счастье. А Цюйянь желала лишь одного — чтобы и Е Хань обрёл своё счастье. Она никогда не мечтала, что сможет претендовать на что-то большее.
Ей было бы достаточно знать, что они оба счастливы!
После короткой паузы Цюйянь поспешно вырвалась из его объятий и, опустив голову, тихо сказала:
— Старший брат, так могут подумать нехорошо!
— Что подумать? У нас же нет родства по крови — что тут такого? — лёгким тоном возразил Е Хань. — Раньше я боялся тебя напугать и не решался говорить прямо. Но Цзи Вань уже рассказала мне о твоих чувствах. Так чего мне теперь бояться?
Госпожа сказала?!
Сердце Цюйянь наполнилось противоречивыми чувствами. Если это сказала госпожа…
Е Хань не упустил колебания в её глазах. Обычно спокойный и расслабленный, в важных делах он всегда проявлял решительность. Не теряя времени, он снова сжал её ладонь и, не давая передумать, сказал:
— Я искренен. Достаточно одного твоего кивка — всё остальное я улажу сам. Тебе нужно лишь стоять за моей спиной!
Раньше он и представить не мог, что однажды полюбит девушку, рождённую служанкой, — особенно когда её госпожа такая ослепительная. Рядом с Цзи Вань она казалась звёздочкой у солнца или полевым цветком у подножия пионов — полностью затерянной в её сиянии, без единого следа!
Но когда солнце ушло по своей орбите, а пионы сорвал любящий цветовод, её скрытый свет и подавленная красота начали постепенно проявляться. Тихо, ненавязчиво, как ручей, капля за каплей наполнявший его сердце, пока не стал тем, что невозможно игнорировать!
Изначально он не решался признаться, не из-за статуса или происхождения, а лишь потому, что не знал её чувств — боялся, что между ними возникнет преграда.
Поэтому, когда Цзи Вань появилась в облике Фэн Хуа и он подумал, что какой-то юноша претендует на неё, он впал в ярость и, не раздумывая, напал — совсем не по-своему!
Оказалось, всё было недоразумением.
Он уже считал, что дело закрыто, но на следующее утро Цзи Вань вдруг нашла его. Девушка, как всегда, была одета в мужской наряд, оперлась на косяк двери, поболтала о пустяках, а перед уходом неожиданно бросила:
— Моя Цюйянь тебя очень любит. Если тебе тоже нравится — женись на ней!
Она произнесла это легко, почти шутливо. Пока он пришёл в себя, Цзи Вань уже вышла за ворота рода Е, а её слова звучали в его ушах снова и снова:
«Очень любит… Женись на ней!»
В тот миг он был вне себя от радости!
Потом он долго думал, как признаться — и отвергал один план за другим.
Очнувшись, он обнаружил, что уже стоит в комнате Цюйянь. Присутствие младшей сестры немного рассеяло его волнение, и всё пошло как по маслу. Увидев, как горячая вода вот-вот обожжёт её, он подумал лишь об одном — защитить её от любого вреда. И слова, которые он столько раз проговаривал про себя, сами сорвались с языка:
Простые, без прикрас, но искренние до глубины души!
— …
Цюйянь помолчала, потом запнулась и сбивчиво произнесла:
— Старший брат… дай мне немного времени… Мне нужно подумать!
На самом деле ей очень хотелось согласиться сразу.
Но она не ребёнок. Она понимала, что значит сказать «да».
И знала, что стоит между ними.
Её госпожа — принцесса государства Лунсян, и её союз со вторым принцем — равный и достойный. Она — самая юная победительница Великого Турнира Воинов, а он — самый молодой воин ранга Императора на Континенте Гуйюань. Их статус и сила идеально сочетаются!
А она — всего лишь сирота, рождённая служанкой. Если бы не доброта четвёртой наложницы, подобравшей её с улицы, она давно стала бы бродячим призраком. Если бы не госпожа, передавшая её в род Е, она до сих пор терпела бы унижения в поместье рода Цзи. У неё ничего нет — даже таланта к культивации почти нет. Единственное, в чём она хоть немного преуспела, — это приготовление эликсиров и лечение. Но в Империи Яньлин, где правят сильнейшие, это почти ничего не значит!
Как она может быть достойной Е Ханя? Как может стать женой наследника одного из Четырёх Великих Родов? Она знает: великие семьи веками укрепляют свои позиции браками. Сможет ли она, простая служанка, принести хоть какую-то пользу роду Е в будущем?
К тому же однажды она случайно услышала, как глава рода Е упоминал о возможном союзе с дочерью рода Линь — одной из Четырёх Великих Семей. Такой брак усилит оба рода и обеспечит процветание клану Е!
Как она может ради собственного счастья навредить ему и семье, которая дала ей приют?
Дело не в том, что она не любит… А в том, что любит слишком сильно. Настолько сильно, что боится любить!
— …
Цюйянь глубоко вдохнула, подавив бурю чувств, и сохранила на лице мягкую улыбку:
— Старший брат, уже после полудня. Пойду поищу госпожу и заодно схожу на Западную улицу — докуплю недостающие травы.
Она дошла до двери, но вдруг обернулась и серьёзно сказала:
— Кстати, старший брат, в последнее время младшая сестра часто упоминает молодого господина из рода Нин. Похоже, ей он приглянулся. Может, и тебе стоит присмотреться?
— …
Е Хань проводил её взглядом, пока она не скрылась за поворотом. В его миндалевидных глазах мелькнула лёгкая досада:
«Присматриваться к младшей сестре?.. Сейчас меня волнует совсем другое — мой собственный брачный союз!»
…
Цюйянь вышла из поместья рода Е и пошла короткой дорогой к аптеке на Западной улице. Пройдя два переулка, она вдруг увидела впереди знакомую фигуру в водянисто-голубом шелке — высокую, стройную, с руками за спиной. Кто ещё, как не её госпожа?!
— Госпо… мм!
Цюйянь едва успела открыть рот, как чья-то ладонь зажала ей губы, а фигура мгновенно исчезла. Пока она удивлялась, в ухо шепнул приглушённый девичий голос:
— Тс-с! Молчи. Сейчас будет представление!
Представление?!
Цюйянь растерянно посмотрела на внезапно появившуюся рядом госпожу. Цзи Вань, убедившись, что та успокоилась, убрала руку и загадочно улыбнулась, потянув её за собой. Цюйянь почувствовала, как мир вокруг мелькнул, и через миг они уже стояли в десятках шагах от прежнего места. Она хотела удивиться, но Цзи Вань приложила палец к губам и кивнула вперёд.
Цюйянь последовала её взгляду и увидела под деревом двух женщин, спорящих между собой.
Она узнала обеих: Цзи Линъ из рода Цзи и Е Фэйфэй из рода Е.
Как они здесь оказались вместе?!
Цюйянь прикрыла рот ладонью, заглушив вопрос.
Из-за расстояния она не слышала их слов — видела лишь, как Е Фэйфэй сначала разгневалась, но Цзи Линъ что-то сказала, и та утихомирилась. Потом они ещё немного поговорили, будто договорились о чём-то, и разошлись.
Прошло около получаса. Когда женщины ушли, Цюйянь тихо спросила:
— Госпожа, вы слышали, о чём они говорили?
— Да, слышала, — кивнула Цзи Вань, но её лицо приняло странное выражение.
У Цюйянь в груди ёкнуло:
— Госпожа, они что-то сказали? Вы выглядите не очень!
— …
Цзи Вань коснулась щеки:
— Дело в том, что пятая госпожа Цзи положила глаз на лицо Фэн Хуа…
Она сделала паузу, потом продолжила:
— Поэтому она задумала план — сделать всё необратимым…
— Что?!
Цюйянь остолбенела:
— Госпожа, вы имеете в виду…
Она с трудом сглотнула:
— Неужели пятая госпожа хочет… с вами…
Но ведь госпожа так сильна! Цзи Линъ вряд ли сумеет…
Если только…
Цюйянь снова сглотнула и осторожно уточнила:
— Госпожа, вы что, собираетесь сыграть ей на руку…
— Угадала! — Цзи Вань перебила её с лёгкой усмешкой. Странное выражение исчезло с её лица, хотя в глубине глаз всё ещё мерцала сталь. — Так что в ближайшие дни будь рядом и помоги мне всё контролировать.
Цюйянь кивнула:
— Конечно, госпожа! За два года в роду Е я многому научилась. Отец и старший брат очень старались, так что я точно пригожусь.
— Верю тебе! Но ты опять забыла — как теперь меня зовут на улице?
Цюйянь поняла и рассмеялась:
— Конечно, господин Фэн!
— Вот и славно! Пойдём, я с тобой.
Цзи Вань одобрительно кивнула, и они направились к аптеке рода Е на Западной улице.
Юношеское лицо, прекрасное, как весенний свет, сияло лёгкой улыбкой — будто живая поэма, шагающая по столице. Прохожие не могли отвести глаз.
http://bllate.org/book/1804/199373
Готово:
