Настроение снова незаметно смягчилось. Возможно, именно так и ощущается, когда тебя по-настоящему ценят — не любовь это и не родственная привязанность, а иное, тонкое чувство, словно весенний ручей в марте, несущий по склону разноцветные лепестки и тихо струящийся прямо по самому сердцу.
— Ошибаешься! — Цзи Вань взяла кусочек бобового пирожка и тут же засунула его в рот Цюйянь. — Тогда я сказала лишь половину фразы! «Один раз подумаешь, два раза ругнёшь, трижды вспомнишь». Я чихнула дважды подряд — значит, кто-то меня ругает!
Цюйянь, жуя пирожок, нахмурилась:
— Госпожа, кто осмелится вас ругать?!
Е Хань тоже кивнул, с лёгкой насмешкой поддерживая:
— Верно говоришь. Того, кто посмеет тебя ругать, либо уже нет в живых, либо ещё не родился!
— Да ладно вам! Желающих ругать меня — хоть отбавляй! — Цзи Вань пригубила горячий чай и посмотрела на обоих. — Только что на улице встретилась ведь одна такая!.. — Она перевела взгляд на Цюйянь и с лёгкой виной добавила: — И тебя втянула в это. Уверена, за эти два с лишним года род Цзи не раз тебя донимал, верно?
Она не верила, что это случайность. Если бы всё зависело от случая, было бы слишком невероятно! Скорее всего, подобное случалось часто, а сегодня ей просто довелось стать свидетельницей.
— Да всего несколько раз! — улыбнулась Цюйянь. — Раньше я почти всё время училась готовить лекарства в усадьбе, только последние полгода стала часто ходить в аптеку. Столица большая, не так-то просто столкнуться. Да и мелочь это — они всё же должны уважать положение рода Е, не станут же со мной по-настоящему церемониться!
Цзи Вань с усмешкой покачала головой:
— Ты слишком просто обо всём думаешь!
Уважать положение рода Е?!
Ха! Даже пальцем подумать — невозможно! Может, они и не осмелятся напрямую тронуть Е Ханя или сам род Е, но что они вытворяют за кулисами — совсем другое дело!
Цзи Вань и Цюйянь вскоре перестали обсуждать эту тему и перешли к задушевным разговорам. Е Хань, понимая, что женские тайны не для его ушей, после пары незначительных замечаний вежливо попрощался и вышел, не забыв при этом тихонько прикрыть за собой дверь.
— Знаешь, Е Хань очень внимателен, — Цзи Вань отвела взгляд от двери и, прищурив миндалевидные глаза, игриво посмотрела на Цюйянь. — Если бы ты вышла за него, я бы спокойна была.
— Госпожа!
Как и ожидалось, Цюйянь тут же покраснела:
— Мы же договорились больше об этом не говорить!
— Мне-то всё равно, — продолжала поддразнивать Цзи Вань. Солнечный свет, проникая сквозь оконные решётки, мягко озарял её прекрасное лицо, делая его похожим на ангела, сошедшего с облаков, — настолько ослепительным, что захватывало дух. — Просто боюсь, потом тебе будет не с кем такие вещи обсуждать, и ты станешь винить меня!
Цюйянь на мгновение задумалась. Только что Е Хань просил Цзи Вань снять маску, чтобы взглянуть на её настоящее лицо. Она, боясь поставить госпожу в неловкое положение, не поддержала его, но сама-то очень хотела увидеть — не изменилась ли её госпожа, не стала ли ещё прекраснее, чем в её воображении.
Четвёртая наложница была такой красавицей… Госпожа с детства была словно вылитая мать. Теперь, когда она повзрослела, наверное, стала ещё больше похожа на неё!
Незаметно для себя Цюйянь произнесла:
— Госпожа, можно мне взглянуть на ваше настоящее лицо?
— Хочешь увидеть — так увидишь! — улыбнулась Цзи Вань. Она и не собиралась скрываться от них двоих, просто решила подразнить Е Ханя. Поэтому, услышав просьбу Цюйянь, без колебаний провела рукой по лицу — и тонкая, как крыло цикады, маска исчезла, обнажив истинные черты.
В тот миг, когда их взгляды встретились, у Цюйянь снова навернулись слёзы.
Её госпожа действительно повзрослела!
— Вы не изменились, просто стали ещё прекраснее! — воскликнула она. Те же черты, что и раньше, но теперь в мужском наряде они обрели особую решимость и силу, делая её красоту по-настоящему ослепительной.
Если три года назад она была лишь нераспустившимся бутоном, омытым утренней росой, то теперь расцвела во всей своей славе — каждый её жест, каждая улыбка сияли ярче солнца.
— Пф-ф! — Цзи Вань не удержалась от смеха. — Так ты всё-таки решила: изменилась я или нет? — Она протянула Цюйянь шёлковый платок. — И вообще, разве не от радости видеть меня ты должна смеяться, а не плакать? А то Е Хань ещё подумает, будто я тебя обижаю!
— Да нет же! Просто… очень рада вас видеть! — Цюйянь покраснела уже не только глазами, но и всем лицом. — Госпожа, останьтесь сегодня ночевать у меня! У меня не так уж много места, но всего необходимого хватает. Сейчас схожу на кухню и приготовлю ваши любимые блюда — проверите, не подзабыла ли я кулинарное мастерство! Так давно не готовила для вас!
— Отлично! Мне как раз захотелось твоей стряпни! — глаза Цзи Вань засияли. — Приготовь всё, что умеешь!
— Обязательно, госпожа! — Цюйянь, сдерживая улыбку, торопливо кивнула.
Казалось, время повернуло вспять — они снова в Цинъянчжу, снова вдвоём, как три года назад. Те дни были недолгими, но такими спокойными и светлыми.
…
Резиденция Юэяо, род Цзи.
Цзи Жоу терпеливо выслушала рассказ сестры и улыбнулась:
— Судя по твоему описанию, мне тоже захотелось повидать этого юного господина. Ты хоть знаешь, из какого он дома и как его зовут?
— Не знаю! — покачала головой Цзи Линъ, мечтательно вспоминая. — Лицо незнакомое, явно извне столицы. Одежда богатая — точно не простолюдин. Если бы он был из здешних, я бы уж точно знала.
В кругу Четырёх Великих Родов молодые господа и госпожи постоянно пересекались, особенно такие, как Цзи Жоу и Цзи Линъ — дочери главного дома, всегда в центре внимания.
— Странно… — задумчиво провела пальцем по подбородку Цзи Жоу. — Не из столицы… Тогда как этот презренный слуга Цюйянь могла с ним знакомиться? По твоим словам, это он сам к ней обратился?!
— Кто знает, кто первым заговорил! — фыркнула Цзи Линъ. — Но Е-гэгэ с этим юным господином явно знакомы. Иногда мимоходом слышала, как сестра Е говорила, что Е-гэгэ брал ту рабыню с собой несколько раз за город — якобы за лекарственными травами. Наверное, тогда и познакомились.
Под «сестрой Е» Цзи Линъ имела в виду вторую дочь рода Е — младшую сестру Е Ханя, Е Фэйфэй. Глава рода Е всю жизнь посвятил медицине и не интересовался ни любовными утехами, ни множеством жён — у него была лишь одна супруга, и все пятеро детей — от неё.
— Значит, этот юный господин, скорее всего, приехал именно к ним… — протянула Цзи Жоу, многозначительно глядя на сестру. — Давай пригласим сюда вторую дочь рода Е и расспросим.
Цзи Линъ удивилась:
— Но ведь братья и сёстры рода Е держатся друг за друга. Особенно три сестры — они боготворят старшего брата и во всём ему подчиняются! С тех пор как Е Хань отдалился от нас из-за связи Цзи Вань с Фэн Тянем, они и смотреть на нас не хотят. Пригласим — а вдруг не придёт?
Цзи Жоу, заметив сомнение в глазах сестры, мягко улыбнулась:
— Перед приглашением нужно кое-что подготовить.
Она махнула сестре, чтобы та подошла ближе, и, наклонившись, что-то прошептала ей на ухо. В конце добавила с лёгкой усмешкой:
— Поняла?
Лицо Цзи Линъ сначала выразило изумление, потом задумчивость, а затем озарилось пониманием:
— Сестра, откуда ты всё это знаешь? Неужели ты давно…
— Тс-с! — Цзи Жоу быстро приложила палец к губам. — Этого тебе знать не положено!
Видя, что сестра всё ещё колеблется, она добавила:
— Успокойся. У меня только одна сестра — разве я стану тебе вредить?
— Сестра, я не это имела в виду! — засмеялась Цзи Линъ. — Кстати, ваша свадьба через месяц. Не помешаю ли я, если сейчас попрошу о помощи? А то жених потом будет на меня сердиться!
При упоминании свадьбы в глазах Цзи Жоу мелькнула нежность:
— Помогать родной сестре — что он может сказать против? А вот ты, Линъ, не забудь — начинай готовиться уже сейчас!
— Хорошо, сестра!
Цзи Вань осталась жить в доме рода Е, но своё настоящее лицо показывала лишь Е Ханю и Цюйянь. В остальное время она носила маску, выдавая себя за молодого главу клана Фэн — Фэн Хуа. Даже проницательный глава рода Е не заподозрил подвоха.
Дочери рода Е всячески придумывали поводы заглядывать в комнату, где временно поселился «юный господин», лишь бы хоть мельком увидеть его прекрасное лицо. Если бы Е Хань не выставил строгий запрет на частые визиты и если бы Цзи Вань днём чаще бывала дома, порог её комнаты давно бы стёрся до дыр.
А у Цюйянь жизнь тоже стала оживлённой. Её покои находились в самом дальнем уголке заднего двора, и раньше, кроме Е Ханя, туда почти никто не заходил.
Хотя остальные дети рода Е не относились к ней враждебно, их общение было вежливым, но отстранённым. Цюйянь была старше Е Ханя и значительно старше остальных — они уважали её происхождение и относились с почтением, но близости между ними не было. Однако с приездом Цзи Вань всё изменилось: теперь дочери рода Е то и дело наведывались к Цюйянь, пытаясь ненароком выведать что-нибудь о прекрасном юном господине.
— Цюйянь-цзе, посмотри, пожалуйста, почему у меня никак не получается сварить пилюлю «Шуйнин»? — третья дочь рода Е протянула ей шелковый мешочек с испорченными пилюлями, стараясь казаться безразличной. — Фэн-гунцзы сегодня снова ушёл?
Цюйянь только взяла мешочек, как раздался недовольный голос:
— Сколько раз тебе повторять, почему не получается пилюля «Шуйнин»? Не выдумывай отговорок! В этом году ты показала худший результат на экзамене по фармакологии — хуже даже, чем у детей из боковых ветвей! Вместо того чтобы лезть с расспросами, лучше бы занялась делом, а то отец снова разочаруется!
Третья дочь рода Е вздрогнула, поспешно забрала мешочек и, опустив голову, вскочила:
— Простите, да-гэ! Сейчас же пойду учиться!
И выбежала из комнаты.
Цюйянь подняла глаза и увидела, как Е Хань вошёл в дверь. Она покачала головой:
— Да-гэ, зачем так строго? Третья сестра ведь просто девичьими чувствами руководствуется. Пилюлю она и правда умеет варить, старается изо всех сил. Так ей обидно будет!
— Всё это отговорки, — сел рядом Е Хань. — Она просто не должна лезть не в своё дело! Что ты ей скажешь — что Фэн Хуа на самом деле женщина и твоя прежняя госпожа? Эти девчонки уже на выданье, и мне, как старшему брату, последнее дело — разгребать за ними романтические заварушки, а потом ещё и вину на себя брать!
Цюйянь рассмеялась, встала и налила ему свежего чая:
— Прости, не подумала. А ты зачем пришёл?
— Разве нельзя просто так навестить? — наигранно обиженно протянул Е Хань, прищурив свои миндалевидные глаза, в которых играл лукавый свет. Вся его обычная расслабленность куда-то исчезла, и он теперь напоминал обиженного ребёнка, которому не дали конфету.
http://bllate.org/book/1804/199372
Готово:
