Если в целом мире и существовал человек, чьи слова Цюйянь слушала бы без тени сомнения, то это, несомненно, была бы Цзи Вань.
Едва услышав слова своей госпожи, Цюйянь почувствовала, как подавленность, сжимавшая грудь, чудесным образом растаяла. Она кивнула, убрала уже занесённую ногу и спокойно осталась на месте.
В этот момент раздался ровный, лишённый всяких эмоций голос Е Ханя:
— Если Пятой госпоже Цзи не хватает одной одежды, через час я сам пошлю человека доставить её в ваш дом. А что до дальнейшего — если с моей приёмной сестрой всё в порядке, я, разумеется, не стану предъявлять претензий.
Цзи Вань невольно усмехнулась.
Не ожидала она, что старший сын рода Е окажется таким ревностным защитником! Всего несколькими фразами он перевернул всё с ног на голову, возложив всю вину на противную сторону. Если Цзи Линъ достаточно умна, она наверняка уловит в этих словах и насмешку, и скрытую угрозу.
Увы, Цзи Линъ, похоже, поняла — но не сумела обдумать последствия. Или же, избалованная с детства, не вынесла такого обвинения. Пусть даже изначально она и побаивалась Е Ханя, но теперь её лицо исказилось от гнева:
— Старший брат Е, вы хотите сказать, что во всём виновата я?!
«Не ты виновата — так, может, кто-то другой?» — холодно подумала про себя Цзи Вань, и уголки её губ непроизвольно дрогнули в едкой усмешке.
Цзи Линъ, хоть и стояла лицом к Е Ханю, всё же украдкой бросала взгляды на Цзи Вань — она боялась, как бы этот прекрасный юноша снова не исчез внезапно, как вчера. Поэтому каждая черта его лица, включая ту самую насмешливую усмешку, отчётливо запечатлелась в её взоре.
В одно мгновение ненависть Цзи Линъ к Цюйянь взметнулась до небес. Наверняка эта низкая служанка наговорила юноше гадостей, заставив его так смотреть на неё!
Они с Цзи Вань — одна паршивая овца! Каков хозяин — таковы и слуги!
Если бы не эта девчонка, разве стал бы юноша игнорировать её, Цзи Линъ?!
— А разве нет? — вкрадчиво, прищурив глаза, парировал Е Хань.
Цзи Линъ всё ещё кипела от злобы к Цюйянь и, не сдержавшись, резко бросила:
— Старший брат Е, давайте говорить прямо! Другие могут не знать, но я-то прекрасно понимаю: она всего лишь беглая служанка из рода Цзи! Неужели вы готовы из-за простой рабыни поссориться с родами Е и Цзи, дружба которых длилась уже сто лет?!
— Сказали всё? — спокойно, без тени гнева, спросил Е Хань.
Цзи Линъ, не ожидавшая такого вопроса, растерялась и неуверенно кивнула.
Бах!
Сразу после её кивка по щеке Цзи Линъ с громким звуком ударила ладонь. Даже Цзи Вань невольно приподняла бровь от неожиданности. Цзи Линъ с изумлением распахнула глаза — на её лице чётко отпечатался алый пятипалый след. Очевидно, удар был сильным: уже через несколько секунд половина лица заметно распухла и стала асимметричной.
Старший сын рода Е славился своей ленью и добродушием; он редко сердился и считался самым спокойным из пятерых братьев Фэн Тяня. Ударить женщину — тем более пощёчиной — было для него совершенно нетипично. Видимо, на сей раз он действительно достиг предела терпения.
Да что же это за люди в роду Цзи — выходят из дома без мозгов?!
Или им настолько хорошо живётся, что они забыли, как надо читать чужие лица?!
С презрением подумала Цзи Вань и незаметно сильнее сжала руку Цюйянь, безмолвно поддерживая её.
— Воспитание Пятой госпожи Цзи оставляет желать лучшего, — снова раздался равнодушный голос Е Ханя. — Полагаю, господин Цзи не станет возражать, если я возьму на себя смелость немного вас проучить! Кроме того, позвольте напомнить вам одну вещь: каким бы ни был прошлый статус Цюйянь, теперь она моя приёмная сестра, то есть младшая госпожа рода Е. По положению она равна вам. Это — предупреждение. Если впредь я узнаю, что вы снова оскорбляете Цюйянь, не вините род Е за то, что мы станем врагами вашего рода!
Род Е владел лучшими в Империи Яньлин медицинскими знаниями; все известные аптеки и лечебницы в столице принадлежали им. Поэтому, как бы Цзи Линъ ни злилась, она не осмеливалась окончательно поссориться с родом Е. Сжав зубы, она прикрыла распухшую щеку и сглотнула обиду, бросив ещё один злобный взгляд на Цзи Вань и Цюйянь, после чего резко развернулась и убежала.
Только тогда Е Хань подошёл к Цзи Вань и Цюйянь. Цзи Вань улыбнулась:
— Честно говоря, эта пощёчина сегодня открыла мне глаза!
Е Хань, конечно, понял намёк, и ему стало неловко. Он слегка кашлянул и перевёл взгляд на Цюйянь:
— Тебя ударили — нигде не ушиблась?
— Нет, только горшок с лекарством разбился. Со мной всё в порядке, старший брат, не беспокойтесь!
Цюйянь покачала головой:
— Старший брат, давайте скорее возвращайтесь. Я так давно не видела госпожу — мне столько всего хочется ей рассказать!
С этими словами она мягко улыбнулась Цзи Вань.
Е Хань смотрел на их взаимодействие и чувствовал, как в душе поднимается странная горечь. Конечно, он знал, что связь между Цзи Вань и Цюйянь крепка, словно у родных сестёр. Но если бы Цзи Вань сейчас предстала перед ним в женском обличье, он бы не чувствовал ничего особенного. Однако этот облик поразительно красивого юноши…
Он искренне не хотел ревновать!
Теперь он даже пожалел, что узнал истинную личность Цзи Вань. Ведь теперь у него нет ни единого повода попросить их идти разными дорогами. Обязательно скажет ей позже: пусть в следующий раз не переодевается в мужчину!
Пока он глубоко вздыхал, две девушки уже дружно взялись за руки и пошли вперёд. Старший сын рода Е последовал за ними.
Усадьба рода Е.
Двое стражников у ворот, увидев троих, направляющихся к ним, почтительно поклонились:
— Старший господин, госпожа Цюйянь, вы вернулись! А этот юноша — кто?
— Мой друг из другого края. Мы случайно встретились на улице, и я пригласил его заглянуть в гости, — ответил Е Хань, идя впереди, с лёгким раздражением в голосе. — Есть какие-то вопросы?
Стражники, почувствовав, что переступили границы, быстро опустили глаза:
— Нет, старший господин! Глава рода велел вам, как только вернётесь, сразу отправиться к нему!
Отец зовёт?
Е Хань незаметно нахмурился. Он отсутствовал меньше получаса — что за срочное дело могло возникнуть без малейшего предупреждения?
— Отец сказал, в чём дело?
— Неизвестно, старший господин. Как только вы придёте, сами всё узнаете, — почтительно ответил стражник.
Е Хань прищурился и повернулся к Цзи Вань и Цюйянь:
— Цюйянь, позаботься о госте. Я схожу к отцу и скоро вернусь.
Цюйянь кивнула:
— Не волнуйтесь, старший брат!
Войдя в усадьбу, Е Хань направился к главному зданию, а Цюйянь потянула Цзи Вань прямо в задний двор. Пройдя множество поворотов, они наконец вошли во дворик.
— Это твои покои? — спросила Цзи Вань, широко расставив ноги и усевшись за стол, как заправский разбойник, и оглядываясь вокруг.
Комната была небольшой, но обставлена с изысканной простотой. Посреди стоял квадратный стол и четыре стула из превосходного палисандрового дерева, украшенные тонкой резьбой по краям.
У окна расположился краснодеревный туалетный столик с бронзовым зеркалом, отражающим интерьер. На окне развевалась лёгкая розовая занавеска, придавая помещению нежность и уют.
Похоже, эти годы в роду Е Цюйянь действительно жила неплохо!
— Да, старший брат и приёмный отец очень ко мне добры, — ответила Цюйянь, ставя на стол только что вскипевший чайник. Она достала из шкафа набор чайной посуды из красного дерева, налила два чая и подала один Цзи Вань. Заметив её непристойную позу, нахмурилась: — Госпожа, хоть вы сейчас и переодеты, помните — вы всё ещё девушка! Кто так сидит?
Цзи Вань посмотрела на свои ноги и молча сдвинула колени.
Цюйянь ненадолго вышла и вскоре вернулась с блюдом изумрудно-зелёных пирожных с бобовой пастой:
— Госпожа, помните, вы раньше их очень любили? Это из кухни рода Е. Попробуйте, подойдут ли вам на вкус!
Цзи Вань взглянула на сверкающие пирожные, наклонилась вперёд, оперлась локтями на стол и, скрестив пальцы под подбородком, перевела взгляд на Цюйянь. Её прекрасное юношеское лицо озарила хитрая улыбка:
— Цюйянь, мне кое-что нужно у тебя спросить!
— Спрашивайте, госпожа! Всё, что знаю, скажу без утайки!
Цюйянь села рядом с ней, решительно произнеся эти слова.
Хотя она больше не была служанкой рода Цзи, а стала приёмной дочерью рода Е, глава которого ценил таланты и заботился о ней не меньше, чем о собственных детях, а старший сын рода Е и вовсе окружал её заботой, её положение резко возросло — словно воробей взлетел на вершину дерева и превратился в феникса. Но в её сердце госпожа навсегда оставалась госпожой. Без неё Цюйянь была бы ничем. Всё, что у неё есть, — дар её госпожи. Поэтому обращение «госпожа» никогда не менялось.
Цзи Вань осталась довольна её ответом и, приподняв уголки губ, чётко произнесла:
— Отлично. Скажи мне прямо: ты любишь Е Ханя?
Она не дала Цюйянь ни секунды на раздумья и сразу задала самый главный вопрос. Та растерялась, а потом, опомнившись, покраснела до корней волос. Она и представить не могла, что госпожа спросит именно об этом! Лучше бы она оставила себе лазейку для отступления…
Цзи Вань, наблюдая за её растерянным взглядом, добавила с улыбкой:
— Да или нет — выбирай. И не ври!
— Госпожа! — Цюйянь смущённо вскрикнула и опустила глаза, румянец на щеках стал ещё ярче. — Не говорите глупостей!
— Я вовсе не глупости говорю! — Цзи Вань сделала глоток чая, поставила чашку и наклонилась ближе к Цюйянь. — Мне кажется, Е Хань тоже к тебе неравнодушен. Если ты его любишь, я сама пойду и всё улажу. Как тебе такое?
— Нет! — Цюйянь испуганно замахала руками. — Госпожа, только не надо! Сейчас я приёмная дочь рода Е, а он — мой старший брат. Как можно думать о таких вещах? К тому же он будущий глава рода — за ним гоняются дочери всех знатных семей. Без статуса приёмной дочери я — ничто. Прошу вас, госпожа, больше не упоминайте об этом…
— Какой там статус! — фыркнула Цзи Вань, перебивая её. — Если ты его любишь, я сама всё устрою. Вы ведь не родные брат и сестра — в чём проблема? Если тебя смущает ваше «братство», или ты думаешь, что недостойна его, — не беда. Разорви связи с родом Е, и я отвезу тебя в государство Лунсян. Пусть мой отец возьмёт тебя в дочери. Такой статус уж точно подойдёт?
— Я…
Цюйянь замерла. Перед ней сидел совершенно чужой, прекрасный юноша, но в его сияющих глазах светилось то самое знакомое с детства выражение — взгляд её госпожи. Спустя более чем два года разлуки госпожа не только не забыла её, но и с первой же встречи уловила самые сокровенные желания её сердца.
Ей так хотелось сказать: «Да, я люблю старшего господина рода Е». Она знала: стоит ей лишь произнести это — госпожа сделает всё возможное. Но…
Цюйянь крепко сжала губы и серьёзно посмотрела на Цзи Вань:
— Госпожа, приёмный отец очень добр ко мне. Я не могу думать только о себе. Старший брат — будущий глава рода. На нём лежит ответственность за процветание семьи…
http://bllate.org/book/1804/199370
Готово:
