— Кто же ещё, как не Шао Цзысюань?!
Они заранее связались через коммуникационный свиток, так что Шао Цзысюань уже знал, кто перед ним — этот изящный юный господин. Однако, опасаясь подслушивания, он холодно впустил её в Зал Байюнь и лишь после того, как плотно затворил дверь, позволил чертам лица смягчиться и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Вторая невестка!
«…»
Маотуань вдруг почувствовал: по сравнению с тем, как на него только что с восторгом поглядывали девушки, эта сцена — два прекрасных юноши лицом к лицу, один из которых называет другого «второй невесткой» — выглядела куда страннее!
Он… он… он… В следующий раз, когда хозяйка захочет переодеться мужчиной, он клянётся — первым поднимет все четыре лапы в знак протеста!
Однако Цзи Вань не почувствовала ничего необычного. После короткого обмена любезностями Шао Цзысюань подробно рассказал ей о текущей обстановке в столице Империи Яньлин, а затем приказал подать на стол изысканные яства и вина, чтобы устроить ей пир в честь прибытия.
— Придворные сейчас пристально следят за родом Е, — пояснил он, — чтобы не раскрыть это место, третий брат обычно не появляется в «Башне Байюнь», так что сегодня за него гостеприимство окажу я.
— Ничего страшного! Когда всё закончится, мы обязательно выпьем вместе!
Цзи Вань лукаво улыбнулась и решительно подняла бокал, чокнувшись с ним на расстоянии. Айнь и Маотуань уже давно заняли свои места и с удовольствием уплетали угощения.
Выпив несколько чар, Шао Цзысюань снова заговорил:
— Вторая невестка хочет повидать госпожу Цюйянь? Это несложно. Сейчас она — приёмная дочь рода Е и часто бывает в аптеках семьи. Я сейчас сообщу третьему брату, чтобы завтра госпожа Цюйянь ждала тебя в аптеке на Западной улице. Как тебе такое решение?
— Не нужно!
Цзи Вань махнула рукой и с лёгкой усмешкой отвергла предложение:
— Прямое сообщение было бы слишком скучно. Настоящая радость — в неожиданной встрече! Цюйянь — мой первый родной человек в этом мире. Разве не стоит подарить ей сюрприз после столь долгой разлуки?
Для неё Цюйянь была первым человеком в этом мире, кто искренне и без всяких скрытых мотивов проявил к ней доброту. Такое значение невозможно заменить никем другим!
Шао Цзысюань, конечно, понял это иначе — он подумал, что в трудные времена рядом с ней оставалась только Цюйянь, — и с улыбкой кивнул:
— Вторая невестка права. Раз так, возьми вот это!
С этими словами он протянул ей предмет, похожий на жетон: длиной около двух дюймов, шириной — около одного, вырезанный из золотистого сандалового дерева.
— Что это?
— Удостоверение личности наследника клана Фэн. Клан Фэн — это племя на юго-западе столицы, насчитывающее около тысячи человек, весьма известное. Однако их наследник много лет живёт в уединении, и мало кто видел его воочию. Ходят слухи, будто он необычайно прекрасен, словно бессмертный из высших сфер. Поэтому вторая невестка может без проблем занять его личность для удобства.
— Наследник клана Фэн? — Цзи Вань взяла жетон и стала его рассматривать. На нём был выгравирован странный символ, похожий при ближайшем рассмотрении на иероглиф «Хуа». — В его имени есть иероглиф «Хуа»?
Шао Цзысюань кивнул:
— Да, его зовут Фэн Хуа.
«…»
Неужели у него ещё есть сестра по имени Цзюэдай?!
Цзи Вань сдержала желание выговориться вслух и спросила:
— А что с самим наследником? Не выйдет ли у нас ситуация с двумя Сунь Укунами?
— Он уже мёртв. Неделю назад я получил задание: внутренние распри между старшими и младшими ветвями клана. Уверяю, об этом знаем только я и заказчик. В самом клане думают, что наследник отправился в путешествие, так что на некоторое время ты можешь смело использовать эту личность!
— Отлично!
Цзи Вань кивнула, но тут же не удержалась и с любопытством спросила:
— Кстати, правда ли, что этот Фэн Хуа действительно так прекрасен, словно бессмертный из высших сфер?
«…»
Шао Цзысюань на мгновение замер, затем рассмеялся:
— Просто слухи. Но сегодня, когда вторая невестка примет этот облик, слухи станут правдой!
После преображения Цзи Вань выглядела поистине великолепно: высокая, стройная, с изысканными чертами лица — словно божественный юноша, сошедший с небес. Взглянув на неё, любой невольно воскликнул бы: «Какой прекрасный юный господин!»
…
Отдохнув ночь в «Башне Байюнь», на следующее утро Цзи Вань, сопровождаемая двумя своими зверями, переодетыми под обычных питомцев, неспешно вышла на улицу.
Аптеки рода Е были разбросаны по всей столице Империи Яньлин. Цзи Вань не стала целенаправленно выбирать маршрут и просто пошла вперёд от «Башне Байюнь», сворачивая наугад на каждую развилку.
Так, незаметно для себя, она обошла половину города. Утром она даже зашла в Гильдию Наград и с ностальгией посмотрела на вход, откуда люди то и дело выходили и входили.
По дороге ей не раз встречались девушки, которые, завидев её, застенчиво улыбались и бросали томные взгляды: даже в таком многолюдном городе, как столица Яньлин, столь прекрасного юного господина было нечасто увидеть. Цзи Вань не скупилась на внимание: лёгким движением ресниц и едва уловимой улыбкой она заставляла девушек заливаться смехом.
Маотуань молча закрыл глаза лапками и тихо проворчал:
— Хозяйка, ты хоть помнишь, что сама — девушка?!
— Конечно! — равнодушно ответила Цзи Вань и свернула в переулок за Гильдией Наград.
Это была старая улица: узкая, но необычайно оживлённая. Люди толпились так плотно, что плечом к плечу едва могли пройти. Цзи Вань неторопливо шла по узким булыжным мостовым, любуясь на лавки по обе стороны: вывески развевались на ветру, чайные, гостиницы, таверны… Всё это создавало ощущение города внутри города. Двери магазинов были распахнуты, товары сверкали разнообразием, а зазывные крики торговцев не давали глазам и ушам отдыхать.
Переулок был недолог, и даже несмотря на то, что Цзи Вань заглянула в несколько лавок, она быстро вышла к его концу.
За переулком начиналась Восточная улица столицы. Пройдя примерно полчаса, Цзи Вань вдруг заметила впереди толпу людей, оживлённо перешёптывающихся — явно собрались поглазеть на какое-то происшествие.
Цзи Вань слегка нахмурилась: с первого же взгляда она почувствовала знакомую пульсацию линь-энергии.
Опять Цзи Линъ!
Вот уж не повезло! Судя по толпе, эта пятая госпожа рода Цзи опять устроила скандал. Наверное, какой-то несчастный простолюдин попался ей под руку. Цзи Вань не ощущала других источников линь-энергии, значит, жертва — обычный человек. Но это её не касалось!
Хотя она и ненавидела Цзи Линъ, сейчас ещё не время решать с ней счёты, да и спасать незнакомца у неё нет ни малейшего желания.
— Низкая служанка! Ты ведь вышла из дома рода Цзи! Думала, что, пригревшись у чужого плеча, можешь позволить себе грубить мне?!
Цзи Вань уже собиралась уйти, но тут услышала гневный голос Цзи Линъ из толпы.
«…»
Вышла из дома рода Цзи?!
Эта ситуация показалась ей подозрительно знакомой!
Цзи Вань слегка нахмурилась и, изменив направление, направилась прямо к толпе. Не дойдя до неё, она услышала другой, хорошо знакомый голос — спокойный, чистый и твёрдый:
— Пятая госпожа Цзи, это вы сами налетели на меня. Все здесь это видели. Я даже слова не сказала, зачем же вы так настаиваете?
Услышав это, Цзи Вань невольно улыбнулась. Вот уж действительно: искала — не нашла, а нашла — не искала! Целое утро она ходила по половине столицы, заглядывая в аптеки рода Е, но так и не увидела Цюйянь. А тут — сама судьба свела их!
Хорошо, что сегодня она шла медленно, иначе бы точно пропустила!
Раздвинув толпу, Цзи Вань подошла ближе. В центре круга стояли две девушки. Одна — пятая госпожа рода Цзи, Цзи Линъ: тонкие брови, миндалевидные глаза, вся увешана драгоценностями, с надменным выражением лица. На её одежде было большое мокрое пятно с сильным запахом лекарства, а на земле валялись осколки керамики — видимо, разлили отвар.
Другая девушка была постарше. Её черты лица были не столь изысканны, но она носила простое платье цвета зелёного боба с золотым узором из ветвей цветущих растений. Волосы были собраны в пучок над правым ухом и заколоты простой коралловой шпилькой. Несколько прядей небрежно спадали на плечо, и больше на ней не было украшений. Всё в ней дышало простотой и изяществом, и в этом спокойном достоинстве она ничуть не уступала роскошной Цзи Линъ.
Кто же ещё, как не её бывшая служанка, а ныне приёмная дочь рода Е — Цюйянь?!
За два года робкая и застенчивая Цюйянь превратилась в уверенного, спокойного человека. В её движениях чувствовалась мягкая грация, но за ней скрывалась тихая уверенность — будто даже перед лицом бедствия она не растеряется.
Видимо, Е Хань действительно хорошо о ней позаботился!
Из разговора двух девушек толпа начала судачить:
— Эй, я тоже видел! Эта девушка из рода Е шла по улице с горшком лекарства, как вдруг пятая госпожа Цзи выскочила из-за угла и сбила её с ног! Всё лекарство вылилось, а теперь ещё и обвиняет!
— Тс-с! Ты чего разболтался? Не боишься, что род Цзи тебя прикончит?
— Да ладно! Разве род Е не один из Четырёх Великих Родов?
— Да разве можно сравнивать? Пятая госпожа Цзи — дочь главной жены, а эта девушка из рода Е — всего лишь приёмная дочь, да ещё и бывшая служанка рода Цзи!
— Точно! Говорят, мать пятой госпожи Цзи даже связана с императрицей-вдовой!
Цзи Вань стояла среди толпы, скрестив руки за спиной, и молча слушала эти пересуды, в душе презирая их. Она уже решала: стоит ли сначала проучить Цзи Линъ, а потом поздороваться с Цюйянь, или подойти сразу, когда взгляд Цзи Линъ вдруг упал на неё.
«…»
У Цзи Вань сердце невольно ёкнуло. И тут же она увидела, как выражение лица Цзи Линъ мгновенно сменилось: из гневного оно превратилось в нежное, а вся её фигура словно расцвела.
Боже, это что — мгновенная смена масок?! Неужели так быстро?!
Цзи Линъ тоже опешила: тот самый прекрасный юный господин, в которого она вчера влюбилась с первого взгляда, сегодня снова перед ней! Сердце её заколотилось, и она тут же забыла обо всём, что касалось Цюйянь. Опустив глаза и скромно склонив голову, она превратилась из надменной аристократки в застенчивую благородную девицу и, перебирая мелкими шажками, направилась к Цзи Вань.
Цюйянь, конечно, не поняла, в чём дело. Она лишь мельком взглянула на юного господина в толпе — действительно, очень красив, — но что с того? Раз Цзи Линъ перестала её преследовать, она поспешила воспользоваться моментом и уйти.
— Смотри-ка, хозяйка, твоя очередная поклонница явилась, — лениво произнёс Маотуань, передавая мысль только ей.
Между укротителем зверей и его питомцами существует особая связь: они разделяют симпатии и антипатии хозяина. Всё, что нравится Цзи Вань, вызывает у них тёплые чувства; всё, что она ненавидит, они тоже не терпят.
Как только Цзи Линъ сделала шаг в сторону Цзи Вань, внимание толпы мгновенно сместилось. Все взгляды устремились на прекрасного юношу, и снова пошёл гул:
— Кто это такой? Какой красивый юный господин!
— Похоже, пятая госпожа Цзи положила на него глаз. Эх, повезло же ему — быть замеченным одной из Четырёх Великих Семей!
— А может, он и сам из знатного рода? Не факт, что он захочет жениться на этой пятой госпоже!
— Смотрите, он пошёл! Юный господин движется!
http://bllate.org/book/1804/199368
Готово:
