Во дворце Чэньси внезапно воцарилась зловещая тишина, и лишь дыхание двоих людей отчётливо раздавалось в просторном зале.
Фэн Лянь слегка прикусил губу, смягчил тон и продолжил:
— Отец, не нужно ничего говорить — я и так знаю, кто это сделал. Но зачем императрица пошла на такое? Старший брат уже наследник, трон в будущем непременно достанется ему. Зачем ей всё это? И… отец, ты ведь знал! Почему всё равно…?
— Ты не понимаешь… Я был перед ней в долгу…
Фэн Чэн тяжело вздохнул, его взгляд затерялся где-то в складках занавеса, и он начал рассказывать — тихо, словно про себя, — обо всём, что произошло в прошлом. По мере того как его слова наполняли зал, глаза Фэн Ляня расширялись всё больше от недоверия.
— Отец! Ради этого ты не только не восстановил справедливость для матери второго брата, но и отказался от государства?!
— Не «отказался»…
Фэн Чэн прервал его, помолчал немного и продолжил:
— Я лишь… решил передать трон раньше срока. Твой старший брат всё равно носит кровь нашей династии. Пусть получит власть поскорее — тогда императрица успокоится. Лишь бы она простила меня… Даже умирая, я обрету покой. А долг перед матерью твоего второго брата… придётся отдать в следующей жизни…
— …
Фэн Лянь на мгновение растерялся, не зная, что сказать. Он долго смотрел на старика, лежащего на ложе, и в конце концов лишь глубоко вздохнул:
— Береги здоровье, отец. Сын удаляется.
Однако, надев плащ-невидимку и дождавшись наступления ночи, чтобы покинуть дворец Чэньси, он едва переступил порог, как тут же оказался в кольце стражников, нацеливших на него оружие.
— Дальше вы уже знаете, брат, — возвращаясь к настоящему, Фэн Лянь горько усмехнулся и сделал глоток чая. — Меня обвинили в покушении на отца и бросили в темницу!
— У меня в пустыне Гучан была похожая ситуация, — вставила Цзи Вань, и в её руке вспыхнул свет. Перед троицей появился каменный экран.
Это был тот самый экран, который она вынесла из покоев вождя клана Гучан Фу Лисуна — предмет, способный нейтрализовать эффект плаща-невидимки.
Глаза Фэн Ляня тут же загорелись:
— Точно! Жена второго брата, если бы ты не напомнила, я бы и не вспомнил! У ворот дворца Чэньси действительно стоял камень, похожий на этот. Я тогда не придал значения… Неужели это он?!
— Это камень проявления, — спокойно пояснил Фэн Тянь. — Он нейтрализует любые эффекты маскировки, включая плащ-невидимку. Сам по себе не особо ценен, но крайне редок. А такой крупный экземпляр на всём Континенте Гуйюань — большая редкость.
Цзи Вань, услышав объяснение, одобрительно кивнула и провела ладонью по экрану, убирая его обратно.
«Я так и знала, что эта штука — настоящая находка! Очень даже полезная. Надо будет разбить её на кусочки и раздарить друзьям!»
Разобравшись с этим небольшим недоразумением, трое вновь стали серьёзными. Фэн Лянь поднял глаза на мужчину, сидевшего напротив него под углом:
— Брат, я рассказал всё, что знал! Уверен, ты тоже вёл собственное расследование. Нашёл что-нибудь полезное?
Цзи Вань тоже перевела взгляд на него. Она не ожидала, что смерть матери Фэн Тяня во время родов была инсценирована Ся Симо. Теперь их вражда становилась ещё глубже.
— Кое-что интересное действительно обнаружилось, — Фэн Тянь слегка изогнул губы, и на его прекрасном лице промелькнула холодная усмешка. — Ты ведь знаешь, что новый император уже взошёл на трон, но Ся Симо до сих пор не передаёт власть. Две трети армии Империи Яньлин всё ещё в руках у неё и Яо Хао. Угадаешь, почему?
Фэн Лянь покачал головой. Это и вправду казалось странным, но он не придал этому значения, решив, что Ся Симо просто не хочет расставаться с властью, которой так долго обладала.
— Потому что на самом деле она хочет возвести на трон Фэн Жуя!
Услышав слова старшего брата, Фэн Лянь уставился на чашку чая, брови его нахмурились, и лицо выразило недоумение:
— Почему? Неужели Ся Симо так жаждет власти…?
Сначала он не уловил скрытого смысла, полагая, что Фэн Жуй слишком юн, и если станет императором, мать сможет спокойно править от его имени. Но, соединив эту мысль с предыдущей информацией и тщательно всё обдумав, он вдруг вскинул голову, поражённый:
— Неужели ты хочешь сказать, что четвёртый брат…?
Цзи Вань тоже поняла, о чём идёт речь, и с лёгкой насмешкой фыркнула:
— Да уж, иначе как? Не только Ся Симо сможет удерживать власть, но и сама династия Яньлин в будущем изменит своё происхождение!
Её слова подтвердили догадку Фэн Ляня. Он давно уважал эту невестку, а теперь, услышав, как прямо и без обиняков она раскрыла всю суть дела, его сомнения мгновенно сменились уверенностью. Кулаки его сжались так сильно, что побелели костяшки:
— Не ожидал… Четвёртый брат вовсе не сын отца! Как Ся Симо могла допустить такое бесчестие — тайно изменять и тем самым подмешивать чужую кровь в царскую династию!
— Называй это бесчестием или стремлением к истинной любви… Но на самом деле больше всех жалко нынешнего императора. Он думает, что стал владыкой Поднебесной, а на деле — всего лишь щит для своей матери и ступенька для младшего брата!
Цзи Вань медленно продолжила, и хотя в уголках её губ играла едва заметная ироническая улыбка, казалось, будто она искренне сочувствует Фэн Линю.
Фэн Тянь, сидевший рядом, не выказал ни малейшей эмоции, лишь спокойно добавил:
— Ся Симо не отдаёт власть — он не мог не заподозрить неладное. Пусть внешне они и изображают глубокую материнскую привязанность, на деле оба лелеют собственные замыслы. С тех пор как Фэн Линь взошёл на трон, он тайно формирует собственную силу. Пусть основа и шатка, но на взгляд — вполне приемлемо.
В комнате не было посторонних, да и находились они на острове старухи Люй, поэтому трое говорили без обиняков, называя Ся Симо и других по именам, без почтительных обращений.
Цзи Вань бросила взгляд на Фэн Тяня, в её глазах читались удивление и лёгкое недоумение:
— Ты же всё время на фронте! Откуда тебе знать такие подробности? Скажи честно, есть что-нибудь, чего ты не знаешь?!
— «Знай врага и знай себя — и победишь в сотне сражений». Разве не ты это сказала?
Фэн Тянь встретился с ней взглядом. Увидев, как она кивнула, в его холодных глазах вдруг мелькнуло тёплое сияние, а жёсткие губы тронула нежная улыбка:
— Твои слова я, конечно, запомню навсегда.
— …
Цзи Вань не ожидала, что обычный разговор вдруг превратится в признание. Поняв это, она закатила глаза:
— Говори серьёзно!
Фэн Тянь лёгкой усмешкой показал, что понял, и, повернувшись к Фэн Ляню, продолжил:
— В столице у меня есть информаторы. Сейчас во дворце три силы. Первая — две трети армии, которыми официально командуют Ся Симо и Яо Хао. Вторая — тайная гвардия Фэн Линя. И третья — отряд «Огненного Духа», созданный самим Яо Хао.
— «Огненный Дух»?!
Брови Цзи Вань взметнулись вверх. Она помнила, что «Огненный Дух» — это воинское подразделение под началом первого министра Яо Хао. По логике, оно должно входить в те самые две трети армии. Почему же его выделили отдельно?
Хотя она лишь произнесла три слова, Фэн Тянь сразу понял её сомнения и пояснил:
— «Огненный Дух» не так прост, как кажется. Скажи, с момента его основания прошло уже более десяти лет. Каждый год туда набирают сотни, а то и тысячи, иногда даже десятки тысяч новобранцев — гораздо больше обычного призыва. Но почему численность армии почти не растёт?
Цзи Вань на мгновение задумалась. Действительно, если бы все новобранцы оставались в «Огненном Духе», численность войск Фэн Тяня не могла бы оставаться стабильной на уровне одной трети.
Быстро сообразив, она тут же продолжила за него:
— Значит, набранных делят на две части: одних зачисляют в армию, а другие — это и есть козырь Яо Хао, та самая третья сила, о которой ты говорил!
Фэн Тянь кивнул. Оба перевели взгляд на Фэн Ляня, молчаливо сидевшего напротив. Фэн Тянь спокойно спросил:
— Третий брат, а каково твоё мнение?
Он собирался покинуть Континент Гуйюань в этой жизни и хотел передать трон Фэн Ляню. Но всё зависело от того, сумеет ли тот сам ухватить шанс. Поэтому суждение Фэн Ляня имело решающее значение.
После пережитых испытаний Фэн Лянь стал гораздо спокойнее и рассудительнее, больше не впадал в прежнюю вспыльчивость. Он уже давно разжал сжатые кулаки и ответил:
— Ся Симо, вероятно, не знает, что я всё ещё жив. Поэтому она опасается именно тебя, брат. По моему мнению, она намерена использовать старшего брата как щит. Пусть ваши силы измотают друг друга в борьбе, а потом она соберёт плоды и возведёт на трон четвёртого брата.
Цзи Вань кивнула и с горькой иронией добавила:
— Говорят, даже тигрица не ест своих детёнышей. Но ребёнок, рождённый от ненавистного человека, Ся Симо, очевидно, давно хотела устранить. Сейчас он ей просто удобен — идеальный инструмент для устранения препятствий и прокладывания пути любимому сыну. Вот уж поистине захватывающая история, полная поворотов и неожиданных развязок!
Фэн Лянь, услышав это, невольно горько усмехнулся. Хотя он и признавал правоту Цзи Вань, всё же это был позор императорской семьи. В отличие от Фэн Тяня, он не помнил прошлой жизни и не мог так легко отстраниться от родственных уз. Покачав головой, он сказал:
— Жена второго брата, опять насмехаешься… Не знаю, что подумал бы отец, услышав всё это в загробном мире.
— Отец знал, что Фэн Жуй не из царской крови, — спокойно бросил Фэн Тянь, бросив на него взгляд. Увидев, как тот изумлённо распахнул глаза, он снова холодно усмехнулся: — Отец просто потерял голову. Он думал, что после его смерти трон непременно достанется Фэн Линю, и полагал, что Ся Симо никогда не предаст собственного сына. Но он не учёл, что её ненависть давно превратилась в амбиции.
Фэн Лянь замолчал. В его сердце невольно зародилось сочувствие к старшему брату. Однако девушка в комнате тут же заметила эту эмоцию и, приподняв бровь, с улыбкой сказала:
— Жалость к таким людям — пустая трата чувств. Я знаю, ты человек с добрым сердцем, но только не увязай в этом сам!
Фэн Лянь, уличённый в своих мыслях, почувствовал неловкость: его, мужчину, упрекает женщина в излишней сентиментальности.
— Понял, жена второго брата!
В комнате на мгновение воцарилась тишина. Затем Фэн Тянь вновь заговорил:
— Теперь ты всё понимаешь. Скажи, каковы твои планы?
— …
Фэн Лянь поднял глаза на старшего брата. Хотя лицо того оставалось таким же холодным и непроницаемым, как вечный лёд, Фэн Лянь всё же уловил скрытый смысл вопроса. Его брови слегка сдвинулись, образуя между ними лёгкую складку:
— Во-первых, кровь императорской династии нельзя осквернять. Во-вторых, я не позволю врагам торжествовать. Раз ты так спрашиваешь, значит, сам не претендуешь на трон. Значит, мне придётся бороться за него.
Раньше у него и в мыслях не было соперничать за власть, поэтому он скрывал свои способности к управлению государством. Он мечтал лишь о том, чтобы после восшествия старшего брата стать беззаботным принцем, жить в достатке и наслаждаться жизнью.
Но судьба распорядилась иначе. Его преследовали, оклеветали, чуть не убили его мать и младшую сестру. А теперь ещё и подмешали чужую кровь в царский род! Даже заяц, загнанный в угол, может укусить — не говоря уже о нём, настоящем наследнике династии. Если он не встанет на защиту, как сможет он смотреть в глаза предкам в загробном мире? Как оправдаться перед теми, кто завоевал эти земли?
— Раз у тебя есть такое решение — отлично!
http://bllate.org/book/1804/199360
Готово:
