Он отличался от Каляньского серебряного дракона. Тот, заключив с ней контракт, утратил часть своей изначальной силы, и теперь, по мере роста её собственной мощи, автоматически восстанавливал соответствующую долю силы — до тех пор, пока не вернётся к прежнему уровню.
Но Маотуань был совсем другим. Он изначально находился на высоком шестом уровне, а значит, последние два года действительно усердно культивировал.
Видимо, жизнь в деревне ему пришлась по душе!
Цзи Вань едва заметно улыбнулась. Хотя она не знала, почему он ждал её именно здесь, Маотуань не спешил подходить сам, и она тоже не стала его звать, а развернулась и помогла Ху Инъин и Фэн Инь спуститься со спины дракона.
Маотуань с самого начала с трепетом ожидал встречи с хозяйкой, но когда она наконец состоялась, он вдруг растерялся: то ли гордость мешала, то ли застенчивость. Как только огромный дракон приземлился, лисёнок тут же отвёл голову в сторону, гордо зажмурился и, фыркая и поскуливая, сделал вид, будто ничего не замечает, лишь изредка поднимал заднюю лапу, чтобы почесать ухо и щёку.
Пусть хозяйка обязательно позовёт его! И он непременно подойдёт — только после того, как она окликнёт его трижды… Нет! Пять раз подряд!
Ведь она так надолго бросила его здесь…
У него тоже есть характер, между прочим!
Пока Маотуань чесался, ему вдруг показалось странным: почему хозяйка до сих пор не реагирует? Неужели… Он нервно шевельнул ноздрями и вдруг распахнул глаза:
«…»
Эй, так нечестно!
Его хозяйка, оказывается, делала вид, будто не замечает его, и прямо направилась в деревню вместе с двумя другими, ведя за собой того противного дракона!
Маотуаню стало невыносимо грустно!
Фу, он больше не играет! Его хрупкое сердце ранено, и он уходит один, чтобы залечить душевные раны!
Лисёнок встал, встряхнул пушистой шубкой и уже собрался шагнуть в противоположную от Цзи Вань сторону, как вдруг резко остановился.
Подожди-ка!
Если он не ошибается, только что почуял чрезвычайно аппетитный, давно забытый аромат кошмаров…
— Хозяйка, хозяинка, подождите меня!
Маотуань забыл обо всём на свете — о гордости, о самолюбии — и, громко крича, пустился вслед за девушкой.
Цзи Вань слегка улыбнулась и вовремя обернулась, чтобы поймать прыгнувшего к ней лисёнка. В тот самый миг, как только они соприкоснулись, Маотуань без церемоний взмахнул хвостом и с силой отшвырнул маленького дракона Айня, обвивавшегося вокруг её руки.
Пусть знает, как посмел так долго занимать место хозяйки! Получи по заслугам!
Айнь, совершенно не ожидая такого, в воздухе перевернулся несколько раз, прежде чем смог остановиться. Он тут же вышел из себя и, молниеносно вернувшись, обвил лисёнка несколькими кольцами и сильно сжал!
Бедняга Маотуань, только что устроивший пакость и ничего не ожидавший, чуть не вывалил глаза от нехватки воздуха. Оправившись, он без промедления вцепился зубами в тело дракона и начал яростно скрежетать ими.
— Цзи-госпожа, это и есть тот самый… — Ху Инъин, наблюдая за внезапно вспыхнувшей «драконьей лисьей битвой», с сомнением начала вопрос.
Маленькая принцесса Фэн Инь крепко держала рукав матери и с любопытством разглядывала этого милого, но немного жутковатого лисёнка.
Ей показалось, что лиса только что заговорила?!
— Да, именно так. Это и есть Мэнхунь Яньху, о котором я упоминала несколько дней назад, — кивнула Цзи Вань, а затем лёгким шлепком по голове каждого из малышей приказала: — Прекратите дурачиться!
Поскольку боевые звери не могут ослушаться приказа своего укротителя, оба, хоть и крайне неохотно, немедленно разомкнули объятия.
После чего обменялись последними недовольными взглядами: Айнь вновь обвился вокруг руки Цзи Вань, а Маотуань одним прыжком взлетел ей на плечо, уютно устроился там, обвив хвостом её шею с другой стороны, и ласково потерся щёчкой о лицо девушки.
— Хозяйка, я так по тебе скучал! — промурлыкал лисёнок сладким, умоляющим голоском и тут же бросил Айню вызывающий взгляд.
Ну как тебе такое, дуралей?!
Он умеет говорить!
Айнь прекрасно понял, что Маотуань его дразнит, но мог лишь молча отвернуться и раздражённо хлестать хвостом.
И что такого особенного в том, что умеешь говорить?! Разве это сравнится с тем, что он всё это время был рядом с хозяйкой?!
Цзи Вань, заметив молчаливую перепалку между двумя малышами, с лёгкой усмешкой приподняла бровь и решила отвлечь «главного виновника»:
— Маотуань, знают ли в деревне, что я сегодня приду?
— Конечно знают! Все ждут тебя у входа в деревню! — Маотуань, явно желая похвастаться, торопливо ответил: — Я заранее сообщил им, что хозяйка прибудет с почётными гостями, и велел готовиться. Все так рады!
— Ты даже знал, что я приведу с собой людей? Похоже, я тебя недооценила, — с лёгкой улыбкой Цзи Вань погладила пушистую голову лисёнка.
— Это доказывает, что моя преданность и тоска по тебе ясны небесам и земле, видны солнцу и луне! — без малейшего колебания выпалил Маотуань, ловко льстя хозяйке.
Цзи Вань молча взглянула на лисёнка и мысленно усомнилась: неужели этот подхалим действительно тот самый Мэнхунь Яньху, которого она когда-то приручила?!
Когда она покидала деревню Биюнь, разве он не был высокомерным и надменным?!
Впрочем, ведь и один человек, которого она знала, тоже изменился до неузнаваемости с тех пор, как они впервые встретились.
Да, время — поистине страшная вещь…
— Мне нужна твоя помощь, — сказала Цзи Вань, бросив взгляд на маленькую принцессу, которая то и дело косилась в их сторону. Подавив внутренние размышления, она невольно улыбнулась и, прочистив горло, обратилась к лисёнку на плече.
Маотуань прекрасно понял, о чём речь. Он многозначительно взглянул на Фэн Инь и непроизвольно облизнул губы:
— Не волнуйся, хозяйка, этим займусь я!
Ху Инъин, идущая рядом, хоть и не вмешивалась в разговор, но в общих чертах уловила суть. В её глазах мелькнула надежда, и она невольно сильнее сжала руку дочери, так что та вскрикнула:
— Мама, ты больно сжала мою руку!
— Ах, прости, я не заметила! — Ху Инъин опомнилась и поспешила ослабить хватку.
Цзи Вань, услышав их диалог, слегка нахмурилась:
— Тётя Инъин, мне нужно кое-что сказать.
— А?
— Деревня Биюнь, хоть и находится под моим управлением, не закрыта для посторонних — сюда иногда заходят чужаки. Чтобы избежать ненужных осложнений, пусть маленькая принцесса здесь больше не называет тебя «матушкой».
Цзи Вань говорила чётко и твёрдо, не допуская возражений.
— Поняла, — кивнула Ху Инъин и наклонилась к дочери: — Инь, здесь больше не зови меня «матушкой», просто говори «мама», хорошо?
— Хорошо… — тихо ответила Фэн Инь и снова бросила взгляд на Маотуаня, сидевшего на плече Цзи Вань, крепко вцепившись в рукав матери.
Заметив это движение, Цзи Вань тихо, так, чтобы слышала только лиса, сказала:
— Похоже, принцесса проявляет к тебе интерес. Подойди, побудь с ней.
«…»
Глаза Маотуаня тут же округлились!
Как?! Он ещё даже не успел как следует повидаться с хозяйкой после долгой разлуки, а его уже посылают утешать какого-то ребёнка?!
Это же жестоко! Почему бы не отправить на это дело того дракона?!
— Быстрее! — Цзи Вань, видя, что лисёнок не торопится, мягко подтолкнула его.
Маотуань инстинктивно приготовился к прыжку, но в последний момент удержал лапы и жалобно потерся ухом о щёку девушки:
— Давай уже в деревне! Хозяйка, ведь мы почти у входа, не в этом же дело!
Укротитель и боевой зверь связаны душой, и Цзи Вань прекрасно чувствовала его мысли. Вспомнив, что оставила его одного на целых два года, она смягчилась:
— Ладно, но запомни!
Пока они говорили, трое людей и два зверя уже подошли к краю деревни Биюнь. Как и в её воспоминаниях, у входа стоял каменный памятник с надписью «Биюнь», но теперь буквы были перекрашены и выглядели гораздо ярче, чем два года назад. Рядом появился ещё и рисунок — точная копия того знака, что она оставила в своё время.
Как только девушка переступила через памятник, из деревни раздался оглушительный ликующий крик:
— Цзи-госпожа вернулась!
— Наша благодетельница вернулась!
Толпа жителей устремилась навстречу. В обычной ситуации это было бы естественно, но здесь была одна проблема: с ними находилась легко пугающаяся девочка.
От внезапного громового рёва и вида множества людей Фэн Инь замерла, её лицо побледнело, и она, не шевелясь, крепко вцепилась в рукав Ху Инъин.
Цзи Вань нахмурилась, но не успела ничего сказать, как Маотуань уже спрыгнул с её плеча и встал перед девочкой, громко крикнув:
— Замолчите! Вы напугали почётную гостью!
За два года жизни в деревне Биюнь в статусе священного зверя слова Маотуаня порой имели даже больший вес, чем слова старосты Ли или его сына Ли Шаоцзиня. Как только он крикнул, шумная толпа мгновенно стихла.
Тогда лисёнок обернулся к Фэн Инь, пару раз обвил её ноги хвостом и ласково потерся о неё:
— Всё в порядке, не бойся, уже прошло!
От этой девочки исходил насыщенный аромат кошмаров — такой, что у Маотуаня слюнки потекли! Он с нетерпением мечтал поскорее насладиться этим лакомством!
К тому же, стоит только избавить принцессу от кошмаров — и он сможет уехать вместе с хозяйкой! Двух зайцев одним выстрелом!
Мэнхунь Яньху по природе обладает сильнейшим контролем над кошмарами. Даже от такого лёгкого прикосновения маленькая принцесса постепенно успокоилась, осторожно прикусила губу и робко помахала пушистому зверьку.
Маотуань тут же вскарабкался по её штанине и, как и на плече Цзи Вань, уютно устроился на её плече, нежно терясь щёчкой.
Ху Инъин изумлённо наблюдала за этим взаимодействием. Она прекрасно знала: с тех пор как Цзи Вань спасла их, её дочь всё это время отстранялась от всего внешнего мира. При малейшем шорохе девочка начинала нервничать, и даже ей, матери, требовалось много времени, чтобы успокоить её.
А теперь…
Увидев, как на лице Фэн Инь мелькнула едва уловимая улыбка, Ху Инъин не сдержала слёз. Но сейчас не было времени благодарить — из толпы вышли двое: пожилой и молодой, и направились к Цзи Вань.
— Цзи-госпожа, спустя два года вы наконец вернулись, — староста Ли с глубоким уважением поклонился ей.
Ли Шаоцзинь последовал за ним:
— Шаоцзинь счастлив, что не подвёл доверие Цзи-госпожи. За два года я ни на миг не ослаблял бдительности!
Из обычной деревни под управлением Ли Шаоцзиня за два коротких года выросла мощная резервная сила, способная в мирное время быть опорой народа, а в военное — стать армией. Помимо поставок продовольствия на фронт, здесь оставались запасы, достаточные как минимум на год.
Выслушав краткий отчёт Ли Шаоцзиня, Цзи Вань одобрительно кивнула. Люди и деревня, которых она выбрала два года назад, действительно оправдали её ожидания!
— Хватит стоять здесь, — прервал староста Ли. — Скорее приглашайте Цзи-госпожу и почётных гостей в деревню!
http://bllate.org/book/1804/199336
Готово:
